অধ্যায় ১১: পথ সংকীর্ণ করে ফেলা যাবে না

পৃষ্ঠা ১/৩

সি নিয়েন বাম হাতে নিজের ছোট পুঁটলি আর ডান হাতে একটি সাদামাটা বিছানার পাটি জড়িয়ে ধরে চারদিক দিয়ে হাওয়া ঢোকা খড়ের কুটিরের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল।

এক ঝটকা বাতাস বয়ে গেল। কুটিরের ছাদ থেকে ধীরে ধীরে দুটো খড়ের টুকরো খসে পড়ল।

সি নিয়েনের ঠোঁট সামান্য ফাঁক হয়ে গেল, মুখে ফুটে উঠল নির্বোধ বিস্ময়।

বড় বোন তো বলেছিল… উজি সম্প্রদায়ের লোকেরা নাকি তার মতো অনায়াসেই উৎকৃষ্ট মানের একটি আত্মিক পাথর বের করে দিতে পারে…

তাহলে সবাই এত ধনী হয়েও শিষ্যদের থাকার জন্য এমন দুর্বল খড়ের কুটির দেয় কেন?

সি নিয়েন বাতাসের মধ্যে দাঁড়িয়ে রইল বেশ কিছুক্ষণ। তারপর হঠাৎ হাততালি দিয়ে উঠল।

হয়তো প্রত্যক্ষ শিষ্যদের সুবিধা ভালো?

আগের সেই বুড়ো লোকটা তো বলেছিল, গুইয়ুয়ান সম্প্রদায়ের মতো এত ধনী সম্প্রদায়েও বহির্শাখার শিষ্যদের নিজেদের খরচ নিজেদেরই বহন করতে হয়!

কিন্তু প্রত্যক্ষ শিষ্য হলে নায়িকার সঙ্গে দেখা হয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা খুব বেশি! তার ওপর, পরে এই সম্প্রদায়ের সব প্রত্যক্ষ শিষ্যই নায়িকার উন্নতির সিঁড়ি হয়ে যাবে…

না, অন্তঃশাখাই ভালো!

অন্তঃশাখায় হয়তো সুবিধা কিছুটা ভালো হবে। আবার প্রত্যক্ষ শিষ্যদের থেকেও দূরে থাকা যাবে, ফলে আরও দীর্ঘদিন নিরাপদে লুকিয়ে থাকা সম্ভব!

এই ভেবে সি নিয়েনের অর্ধেক-জমে যাওয়া হৃদয় অবশেষে উষ্ণ হয়ে উঠল।

খালি খড়ের কুটিরটির দিকে মাথা নেড়ে সে হাতের জিনিসগুলো আরও শক্ত করে ধরল, তারপর সোজা ঘরে ঢুকতে উদ্যত হলো।

কিন্তু পা বাড়াতেই পেছন থেকে কয়েকটি বিদ্রূপাত্মক কণ্ঠ ভেসে এল।

“এ যে আমাদের সঙ্গে একসঙ্গে আসা সি নিয়েন! এতক্ষণ প্রত্যক্ষ শিষ্যদের তোষামোদ করছিলে, ভেবেছিলাম বুঝি ভালো কোনো জায়গায় থাকার সুযোগ পাবে। কী হলো? তুমিও খড়ের কুটিরে?”

সি নিয়েন ঘুরে তাকাল। দুই মেয়ে আর এক যুবক হাত গুটিয়ে তার দিকে এগিয়ে আসছে।

সে মাথা কাত করে কিছুক্ষণ ভাবল। ওই দুই মেয়েকে যেন একটু আগেই প্রাসাদের বাইরে দেখেছিল। তারা দুজনও এই দফায় সম্প্রদায়ে যোগ দিয়েছে।

কিন্তু… এই ছেলেটি আবার কে?

ভেবে লাভ নেই, তাই আর ভাবল না। কয়েকজন এসে সি নিয়েনের সামনে দাঁড়াল।

সি নিয়েন প্রথমে নিজের খড়ের কুটিরটির দিকে তাকাল, তারপর সামনে দাঁড়িয়ে থাকা শত্রুভাবাপন্ন দুই মেয়ের দিকে তাকিয়ে স্বাভাবিক ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল।

“হ্যাঁ, আমিও এখানে থাকব।”

তার এমন অকপট ভঙ্গিতে সামনের দুই মেয়ে কিছুক্ষণের জন্য থমকে গেল।

ঘটনাটা তাদের কল্পনার মতো এগোচ্ছে না কেন?

এভাবে উসকানি দেওয়ার পরও কি তার রেগে গিয়ে হাত তোলার কথা নয়?

অথবা অন্তত দু-চারটি কটাক্ষ তো করতে পারত!

এত নির্লিপ্ত উত্তর শুনে বরং তাদেরই যেন নির্বোধ বলে মনে হচ্ছে।

কিছুক্ষণ পর মাথা উঁচু করে, সি নিয়েনের দিকে ওপর থেকে তাকানোর চেষ্টা করা, গোলাপি পোশাক পরা ও উঁচু ঘোড়ার লেজের মতো বাঁধা চুলের মেয়েটি বলল,

“ভাববে না, প্রত্যক্ষ শিষ্যদের পাশে গিয়ে লেগে থাকলেই তুমি বিশেষ সুবিধা পেয়ে যাবে!”

“ঠিক বলেছ! উজি সম্প্রদায়ে সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব দেওয়া হয় ন্যায়পরায়ণতাকে। এক মাস পরের পরীক্ষায় সবার চোখের সামনে কেউ পক্ষপাত করতে পারবে না!”

পৃষ্ঠা ২/৩

“তোমাকে বলছি, বাঁকা বুদ্ধি খাটানো একটু কমাও। এই যুগে প্রত্যক্ষ শিষ্যদের সঙ্গে ভালো সম্পর্ক করলেই যে প্রত্যক্ষ শিষ্য হওয়া যায়, তা নয়। চি-সাধনার প্রথম স্তরের মতো অকর্মণ্য একজন, তোমার মতো কেউ, এক মাস পরে অন্তঃশাখার শিষ্য হতে পারলেই পূর্বজন্মের পুণ্য বলতে হবে!”

দুই মেয়ে একে অপরের সঙ্গে পালা করে কথা বলে যেতে লাগল। পাশে দাঁড়ানো যুবকটি একটি কথাও বলল না, শুধু তার কপালের ভাঁজ আরও গভীর হয়ে উঠল।

“হুম…” সি নিয়েনের অবশ্য কোনো প্রতিক্রিয়া হলো না। সে তাদের মুখ থেকে ছিটকে পড়া লালা দেখতে দেখতে বলল,

“আহা, ঠিক ঠিক। লোহা পেটাতে হলে নিজের শক্তিও থাকতে হয়। তোমরা ভুল বলছ না।”

এক পায়ে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে, অলস মানুষের আদর্শ ভঙ্গিতে সে মাঝেমধ্যে মাথা নেড়ে সম্মতিও জানাচ্ছিল।

দুই মেয়ে যখন এসেছিল, তখন তাদের ভঙ্গি ছিল ভীষণ তেজি—মনে হচ্ছিল, সি নিয়েন তাদের সঙ্গে সামান্য জোরে কথা বললেই হাতা গুটিয়ে লড়াই শুরু করে দেবে।

কিন্তু… এতক্ষণ ধরে তারা কথা বলতে বলতে মুখ শুকিয়ে ফেলেছে।

আর সি নিয়েন কিনা তাদের কথার বিচার-বিশ্লেষণ করছে?!

সবাই মেয়ে… এই মেয়েটার কি একটুও লজ্জা নেই?!

আত্মসম্মানও কি বিসর্জন দিয়েছে?!

“আচ্ছা… তোমরা কি জানো, এখানকার খাবার কোথা থেকে নিতে হয়?”

দুই মেয়ে তুলোর বস্তায় ঘুষি মেরে ব্যর্থ হওয়ার হতাশা থেকে এখনও বেরোতে পারেনি, এমন সময় সি নিয়েন হঠাৎ এই প্রশ্ন করল।

এক মেয়ের মুখ সঙ্গে সঙ্গে কুঁচকে গেল। তাকে দেখে মনে হলো, যেন পচা মাছি খেয়ে ফেলেছে।

সে বরফশীতল গলায় বলল, “শুধু পাঠগ্রহণের সময় খাবার দেওয়া হয়।”

“কী? তাহলে… এখন না খেয়ে থাকতে হবে?” সি নিয়েন অবিশ্বাসে তাকাল। সে সত্যিই ভীষণ ক্ষুধার্ত ছিল!

উঁচু ঘোড়ার লেজের মতো বাঁধা চুলের মেয়েটি অবজ্ঞাভরে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “অকর্মণ্য! শুধু খাওয়ার কথাই জানো! কী ব্যাপার, তোমার কাছে উপবাস-নিরোধক বড়িও নেই? এভাবে খেতে থাকলে কবে ভিত্তি স্থাপন করবে?”

আজ সারাদিন খাবার নেই—এই কথা শোনার পর থেকেই সি নিয়েনের পুরো শরীর যেন মুহূর্তে নেতিয়ে পড়ল।

সে আর দুজনের দিকে ফিরেও তাকাল না। কাঁধ ঝুলিয়ে এমনভাবে ভেসে বেড়াতে লাগল, যেন ক্ষুধায় মৃত কোনো প্রেতাত্মা।

উঁচু চুলের লেজওয়ালা মেয়েটি শেষ পর্যন্ত তার এই মৃতপ্রায় চেহারা সহ্য করতে পারল না। রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে বুকের ভেতর থেকে একটি বড়ির শিশি বের করল।

তারপর সুগন্ধ ছড়ানো কয়েকটি বড়ি ঢেলে বের করে বলল,

“নাও, নাও, নাও! শুধু আজ রাতে খাবার পাবে না, তাই বলে এমন নিরাশ হওয়ার কী আছে! তুমি… আহা, তোমার সঙ্গে আর কথা বলব না!”

“দিনশিয়াং! চলো!”

মেয়েটি জোর করে বড়িগুলো সি নিয়েনের হাতে গুঁজে দিল। তারপর দিনশিয়াংয়ের হাত ধরে চলে যেতে উদ্যত হলো।

কিছুদূর গিয়ে যেন হঠাৎ কিছু মনে পড়ল। সে আবার রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে ফিরে এল।

মুখ গম্ভীর করে একেকটি শব্দ স্পষ্টভাবে উচ্চারণ করল,

“আমার নাম হোংচিয়াও। আমরা সবাই বহির্শাখার শিষ্য। তুমি কোনো বাঁকা পথের কাণ্ডকারখানা করবে না, বুঝেছ?”

“হুম, মনে রাখলাম, উঁচু চুলের লেজওয়ালী।”

“হোংচিয়াও! আমার নাম হোংচিয়াও!”

“ঠিক আছে, উঁচু চুলের লেজওয়ালী।”

“তুমি!” হোংচিয়াও অপমানে ক্ষুব্ধ হয়ে একটি আঙুল দিয়ে সি নিয়েনের কপালে ঠেকাল।

তার নিষ্পাপ মুখের দিকে তাকিয়ে হোংচিয়াও প্রায় রাগে পেছনে হেলে পড়ল।

এই সি নিয়েন! কীভাবে পারে সে—তার বলা প্রতিটি কথা, করা প্রতিটি অভিব্যক্তি—মানুষকে অকারণে এতটা রাগিয়ে তুলতে?!

সে আর এই মেয়েটার মুখ দেখতে চায় না!

পৃষ্ঠা ৩/৩

হোংচিয়াও রাগে দিনশিয়াংকে টেনে নিয়ে ঘুরে চলে গেল।

সি নিয়েন তাদের পেছন ফিরে যাওয়া দেখল, তারপর নিজের হাতে থাকা বড়িগুলোর দিকে তাকাল।

“হেহ, মেয়েটা বেশ দয়ালু তো!”

তার কথা শেষ হতেই এতক্ষণ নীরবে দাঁড়িয়ে সবকিছু দেখছিল যে যুবকটি অবশেষে মুখ খুলল।

“তুমি কি রাগ করছ না?”

“রাগ? কেন রাগ করব?”

সি নিয়েন ঘুরে দাঁড়িয়ে এবার মন দিয়ে তার সামনে থাকা যুবকটিকে লক্ষ্য করল।

সাধারণ।

একেবারেই সাধারণ।

এই মুখ একবার দেখলে পরের মুহূর্তেই ভুলে যেতে হয়। যেন বাতাসের মতো এক অস্তিত্ব।

তাই তো এতক্ষণ পাশে দাঁড়িয়ে থাকলেও সে তাকে একেবারেই খেয়াল করেনি।

“ওরা তোমার সঙ্গে ওইভাবে কথা বলল, তবু তোমার কি মনে হয় না…” বলতে বলতে যুবকটি থেমে গেল। নাক চুলকে ভাবতে লাগল, পরের কথাগুলো কীভাবে বললে একটু কোমল শোনাবে।

সি নিয়েন বিন্দুমাত্র পরোয়া না করে বলল,

“কী মনে হবে? লজ্জা?”

যুবকটি কিছুক্ষণ থেমে মাথা নাড়ল।

“সম্মান দিয়ে কী হবে? তা দিয়ে কি পেট ভরে? টাকা হিসেবে খরচ করা যায়?”

সি নিয়েন দুই হাত ছড়িয়ে বলল,

“তার ওপর, ওদের প্রত্যেকের হাতে একটি করে তরবারি। আর আমার দিকে তাকাও—আমি নিঃস্ব, একেবারে নিঃস্ব। সঙ্গে আছে শুধু এই ছেঁড়া বিছানার পাটি। নাকি আমি এটাকে হুনথিয়েন রেশমফিতা বানিয়ে ওদের দুজনকে বেঁধে ফেলব?”

যুবকটি ভ্রু কুঁচকে বিভ্রান্ত গলায় বলল, “তাবিজ দিয়ে বাঁধো, শরীর দিয়ে লড়ো। সবচেয়ে খারাপ হলেও… দুর্বলতা দেখানো উচিত নয়।”

“বন্ধু, আজ একটু পিছু হটা তো আগামী দিনের জন্যই! সাময়িক গর্বের জন্য জেদ করে কী লাভ? ডিম যদি পাথরে ঠোকরায়, তাতে কী হবে? শেষ পর্যন্ত তো ওরা তোমার মৃতদেহের ওপর দাঁড়িয়েই তোমাকে নিয়ে হাসবে!”

“তুমি কি আশা করছ, কেউ তোমার দুর্বল হৃদয় ভেদ করে দেখে বলবে—তোমার এই কাজ আসলে এক বুক একাকী সাহসের পরিচয়?”

“শুধু বীরত্বই কি প্রশংসার যোগ্য? সময়ের অপেক্ষায় লুকিয়ে থাকা কি তবে কাপুরুষতা?”

“আমি তো সাহস করে নিজেকে স্বীকার করছি! নিজেকে স্পষ্টভাবে চিনছি!”

“সামান্য কয়েকটি কথায় যদি ব্যথা না লাগে, তবে ওদের বলতে দাও। আমি নিজের চলার পথ নিজেই সংকীর্ণ করে ফেলতে পারি না!”

সি নিয়েনের কথা শুনতে শুনতে যুবকের চোখের মণি মুহূর্তে কেঁপে উঠল। অথচ তার শরীর যেন ধ্যানমগ্ন হয়ে গেল।

আবার সি নিয়েনের দিকে তাকালে তার চোখে ফুটে উঠল গভীর জটিলতা।

মনে হচ্ছিল, তার মস্তিষ্কের ভেতর পুরোনো ও নতুন ধারণার মধ্যে তীব্র সংঘর্ষ চলছে।

সি নিয়েন এসবের কিছুই টের পেল না। সে বরং বলে চলল,

“তবে আমাদের সম্প্রদায়ের ওই প্রত্যক্ষ শিষ্য তরবারিধারীটির মতো হয়ো না, নামটা যেন… লু ঝিমিং, তাই না?”

“নিজের অন্তরের অন্ধকারের মুখোমুখি হতে না পেরে সবসময় জোর করে শক্ত থাকার চেষ্টা করলে শেষ পর্যন্ত সাধনায় বিভ্রান্তি এসে মানসিক ভারসাম্য নষ্ট হতে পারে।”

মুহূর্তেই যুবকটি যেন বজ্রাঘাতে আঘাত পেল। পেছনে টলতে টলতে দু-পা সরে গেল।

“তুমি… তুমি কী করে জানলে?!”