চতুর্থ অধ্যায়: লোকমুখে কথিত অকর্মণ্য জ্যেষ্ঠা শিষ্যা
কথা শেষ হতে না হতেই ভিড়ের মাঝ থেকে হে লিয়াংচিংয়ের গর্জন শোনা গেল: “সিনিয়র সিস্টার, আপনি কি বেশি বাড়াবাড়ি করছেন না!”
তীরবেগে একটি তলোয়ার সি নিয়ানের দিকে ধেয়ে এল!
সি নিয়ানের মুখে থাকা বাঁকা হাসিটা মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল। শরীরটা সামান্য বাঁকিয়েই তিনি সেই আকস্মিক আক্রমণ এড়িয়ে গেলেন। চোখের পলক ফেলার আগেই তিনি প্রেতের মতো হে লিয়াংচিংয়ের পেছনে গিয়ে দাঁড়ালেন। হে লিয়াংচিং কিছু বুঝে ওঠার আগেই সি নিয়ান তার শরীরে একটি ‘স্থিরকরণ符’ (ইমোবিলাইজেশন টালিসম্যান) সেঁটে দিলেন। ঠিক সেই মুহূর্তে লু ঝিমিনের তলোয়ারটিও তার ঘাড়ের কাছে এসে ঠেকেছে।
কোনো বাড়তি নড়চড় নেই, দু’জনের এই যুগলবন্দী যেন হাজারবার মহড়া দেওয়া কোনো নিখুঁত শিল্পকলা।
“সেকেন্ড সিনিয়র ব্রাদার!” এই দৃশ্য দেখে শেন রো মুখ চেপে চিৎকার করে উঠলেন।
সি নিয়ান স্থির হয়ে যাওয়া হে লিয়াংচিংয়ের দিকে একবার তাকালেন। তার মুখে জমে থাকা ক্রোধ আর মাঝপথে থেমে যাওয়া তলোয়ারের ভঙ্গিমা দেখে তিনি বেশ সন্তুষ্ট হলেন। হাততালি দিয়ে ঝেড়ে ফেললেন তিনি। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শেন রোর দিকে ভ্রুক্ষেপও করলেন না। বরং সেই বিশালদেহী মানুষটির দিকে তাকিয়ে একগাল হাসলেন।
“এই যে দেখুন! আমার符 খাঁটি, একদম আসল!”
এতক্ষণ যারা সি নিয়ানকে নিয়ে বিদ্রূপ করছিল, তারা সবাই এখন চুপচাপ। এ কী কাণ্ড!符-এর কথা বাদই দিলাম, কিন্তু চোখের পলকে কারো পেছনে গিয়ে দাঁড়ানোর এই ক্ষিপ্রতা?
সবাই চোখ কচলিয়ে সি নিয়ানকে ভালো করে দেখল। কোনো স্পিড符 নেই, কোনো টেলিপোর্টেশন符 নেই! তার মানে, একজন符-শিল্পী হয়েও তিনি একজন তলোয়ারবাজের সমকক্ষ গতি আর দক্ষতা অর্জন করেছেন? একজন符-শিল্পী?!
“আমি... আমি একটা নেব।” অনেকক্ষণ পর ভিড়ের ভেতর থেকে ক্ষীণ কণ্ঠে কেউ একজন বলল।
সি নিয়ান শব্দ লক্ষ্য করে তাকালেন। দেখলেন তার সমবয়সী এক তরুণ চাষী।
“মাত্র একটা? রহস্যময় জগত তো বিপজ্জনক। এই যে দ্রুত দৌড়ানোর符, অদৃশ্য হওয়ার符, জীবন বাঁচানোর符, এমনকি দুর্গন্ধ ছড়িয়ে শত্রু কাবু করার符ও আছে... তুমি নিশ্চিত যে মাত্র একটা নেবে?” সি নিয়ান চোখ টিপে যোগ করলেন, “আর হ্যাঁ, দশটা কিনলে একটা ফ্রি, ডাও-বন্ধু!”
শেষের ‘ডাও-বন্ধু’ শব্দটি তিনি বেশ টেনে বললেন, যেন একজন ধুরন্ধর ব্যবসায়ী। সেই তরুণ চাষী হতভম্ব হয়ে শেষমেশ বলেই ফেলল, “দশটাই দিন!”
“তাহলে আমিও...”
“আমিও নেব, আমাকেও দিন!”
লু ঝিমিন আর ওয়ে ই চুপচাপ দাঁড়িয়ে সি নিয়ানের এই বাগাড়ম্বর আর তাকে ঘিরে মানুষের ভিড় দেখছিলেন। সি নিয়ানের পকেট থেকে সেই জীর্ণ তুলিটা বের করতে দেখে তাদের মনে হলো, এমন দৃশ্য যেন আগেও কোথাও দেখেছেন।
“আমি এখন বুঝতে পারছি, কেন মাস্টার বলেছিলেন যে তিনি আমাদের উজি সম্প্রদায়ের জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত শিষ্যকে খুঁজে পেয়েছেন।” লু ঝিমিন তার মানিব্যাগ থেকে টাকা বের করার ইচ্ছা সংবরণ করলেন। এই যে মানুষকে ভুলিয়ে-ভালিয়ে নিজের দিকে টানা—আবার না, এই যে কথা বলার জাদু আর সম্মানের তোয়াক্কা না করার ভঙ্গি, এটা তো একদম মাস্টারের আসল শিক্ষা!
ওয়ে ই মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, “সিনিয়র সিস্টার, ঠিকই বলেছেন।”
পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ছি ইউ-এর মুখ বিস্ময়ে হাঁ হয়ে গিয়েছিল। ইনার সেক্টে থাকার সময় তিনি এই ‘অপদার্থ’ সিনিয়র সিস্টার সম্পর্কে অনেক কুৎসা শুনেছিলেন। যেমন—কয়েক বছর ধরে থেকেও শুধু এনার্জি সংগ্রহ করা ছাড়া আর কিছুই শিখতে পারেননি; সারাদিন সাধনা না করে অন্যদের পেছনে ঘুরে বেড়াতেন; জুনিয়র সিস্টারের সাথে ভালো সাজার জন্য সহপাঠীদের ক্ষতি করতেও দ্বিধা করতেন না। কিন্তু এখনকার সি নিয়ান তো একদম অন্যরকম!
শেন রোর মতো যারা মুখে মিষ্টি কথা বলে পেছনে দুর্নাম রটায়, তাদের সাথে কোনো যুক্তি না দেখিয়ে সরাসরি তাদের মুখ বন্ধ করে দেওয়ার হুমকি! আর হে লিয়াংচিংয়ের আক্রমণের সময় কোনো দয়া না দেখিয়ে এক আঘাতেই কাবু করা! তারপর আবার কারো তোয়াক্কা না করে নিজের符 বিক্রিতে মন দেওয়া!
কী করা যায়... এই সিনিয়র সিস্টারকে তো তার একটু ভালোই লাগছে!
ভিড় যখন শেষ হলো, প্রায় প্রত্যেকেই সি নিয়ানের কাস্টমাইজড符 নিয়ে সন্তুষ্ট। এমনকি যে বিশালদেহী মানুষটি নৌকার ক্ষতিপূরণ চাইছিল, সে-ও符 আর টাকা পেয়ে খুশি মনে চলে গেল।
শেন রো নিচু স্বরে ঠোঁট কামড়ে সি নিয়ানের কাছে এগিয়ে এলেন। “সিনিয়... সি নিয়ান।” সি নিয়ানের তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে পড়তেই তিনি সম্বোধন বদলে ফেললেন।
সি নিয়ান মাথা নাড়লেন, “বলুন।”
“সেকেন্ড সিনিয়র ব্রাদার তিনি...”
শেন রো কথা শেষ করার আগেই সি নিয়ান কপালে হাত দিলেন। তিনি তার符-তে এমন নিষেধাজ্ঞা দিয়ে রেখেছেন যা কেবল তিনিই খুলতে পারেন। তাই বুঝি শেন রো পাশ থেকে সরছেন না। সি নিয়ান হে লিয়াংচিংয়ের সামনে গিয়ে তার বাতাসে ঝুলে থাকা হাতের পাশ দিয়ে একটা মুদ্রা দেখালেন।
একটি সোনালী আভা ছড়িয়ে পড়ল, তারপর একটি符 তৈরি হয়ে হে লিয়াংচিংয়ের গায়ে লাগল। মুহূর্তের মধ্যে হে লিয়াংচিং শরীরের জড়তা কাটিয়ে সামনের দিকে হুমড়ি খেয়ে পড়লেন, শেন রো তাকে ধরে ফেললেন।
“সিনিয়র সিস্টার, আপনি!”
“আমি? আমি কী করেছি?” সি নিয়ান বাঁকা হেসে তাকালেন। “হ্যাঁ, শেন রোকে যা বলেছিলাম, আপনার ক্ষেত্রেও একই কথা প্রযোজ্য।”
বলতে বলতেই সি নিয়ান চলে যাওয়ার জন্য ঘুরলেন, কিন্তু হঠাৎ কেউ তার হাত টেনে ধরল। তাকিয়ে দেখলেন হে লিয়াংচিং অন্ধকার মুখে তার দিকে তাকিয়ে আছেন। কিছু বলতে গিয়েও পাশে পাহাড়ের মতো দাঁড়িয়ে থাকা লু ঝিমিন আর ওয়ে ই-এর শীতল চাহনি দেখে থেমে গেলেন। ভ্রু কুঁচকে বললেন, “এরা কারা?”
“আমার সিনিয়র ব্রাদার।”
“আপনি কি সত্যিই অন্য সম্প্রদায়ের শিষ্য হয়েছেন? আপনি কি আমাদের সম্প্রদায়ের প্রতি, মাস্টারের বছরের পর বছরের শিক্ষার প্রতি বেইমানি করছেন না?!”
“শিক্ষা?” সি নিয়ান হাসলেন, যেন কোনো কৌতুক শুনেছেন। তিনি নিজের দিকে তাকালেন। লিন্সিয়াও সম্প্রদায় তাকে এত বছর বিনামূল্যে শ্রমিক হিসেবে খাটিয়ে গেল, আর এখন তারাই বলছে তিনি বেইমান?
হে লিয়াংচিং তার কথার খোঁচা বুঝতে পেরেছিলেন। তার মনে হলো কেউ যেন জোরে আঘাত করল। তিনি দেখলেন সি নিয়ান কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন, যেন কী ভাবছেন। কিছুক্ষণ পর তিনি বললেন, “হ্যাঁ, ঠিকই বলেছেন। আমিই বেইমান, আর আপনারা পৃথিবীর সবচেয়ে নিষ্পাপ মানুষ। সন্তুষ্ট?”
হে লিয়াংচিংয়ের চোখে যখন বিভ্রান্তি আর পরাজয় স্পষ্ট হয়ে উঠল, তখন শেন রো কথা বললেন। তিনি ঠোঁট কামড়ে ধরে চোখ ছলছল করে বললেন, “সি নিয়ান, মাস্টার আর সিনিয়র ব্রাদারকে আর দোষ দিও না। আমার শরীর খারাপ বলেই তারা হয়তো তোমার সাথে একটু শীতল আচরণ করেছেন। তারা সত্যিই তোমাকে পরোয়া করেন, বিশ্বাস করো। পুরনো সহপাঠী হিসেবে... দয়া করে সিনিয়র ব্রাদারকে আর এমন কথা বলো না।”
“আমি...”
“জুনিয়র সিস্টার! ওর সাথে কথা বলার দরকার নেই!” হে লিয়াংচিং শেন রোর কান্না দেখে বিচলিত হয়ে পড়লেন। তিনি শেন রোকে নিজের পেছনে টেনে নিলেন। সি নিয়ানের দিকে তাকিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “ও কোনোভাবেই সহপাঠীদের কথা ভাবে না, সংকীর্ণমনা, আর এখন তো নিজের সম্প্রদায়কেও ত্যাগ করেছে।”
সি নিয়ান তাদের এই অভিযোগগুলো শুনছিলেন। এক গভীর অসহায়ত্ব তাকে গ্রাস করল। কান চুলকে নির্বিকারভাবে বললেন, “হ্যাঁ, হ্যাঁ, আপনারা যা বলবেন, সব ঠিক।”
তারপর লু ঝিমিন আর ওয়ে ই-এর দিকে ফিরে বললেন, “দেখুন, এই যুগে যদি সত্যিই কোনো গর্দভের পাল্লায় পড়েন, তবে কার কাছে বিচার দেবেন বলুন তো?”