অধ্যায় ৬: শুঁকির প্রানী

শি ইয়ান যখন聚灵阵ের মাঝখানে বসে সাধনা করছিলেন, তখন তার নাকে মাংসের সুঘ্রাণ এল। তিনি তার সাধনা থামিয়ে চোখ খুললেন।

সামনে রাখা ছিল মশলা মাখানো ঝলসানো মাংস, যার ঘ্রাণ ছিল অত্যন্ত প্রলুব্ধকর। তিনি মুখ খুলে এক কামড় মাংস খেয়ে নিলেন, তারপর শে ছিং-এর দিকে তাকালেন। তিনি ভাবতেও পারেননি যে শে ছিং সত্যিই শিকার করতে গিয়েছে।

"খুবই সুস্বাদু!" শি ইয়ান প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠলেন।

শে ছিং খুব খুশি হলো, "আমরা কি বাইরে গিয়ে খাব, নাকি আমি খাবার ভেতরে নিয়ে আসব?"

"বাইরে চলো।" শি ইয়ান উঠে দাঁড়ালেন; তিনি ঘাসের গন্ধে ভরা গুহাটিকে ঝলসানো মাংসের গন্ধে পূর্ণ করতে চান না।

তিনি গুহা থেকে লাফিয়ে নেমে নদীর ধারের চুলার সামনে গিয়ে বসলেন। পাশে রাখা কাঠিগুলো দিয়ে এক টুকরো মাংস তুলে আগুনের ওপরের লোহার পাতে রাখলেন—এটি রাতের খাবারের সেই মাছের আঁশ ছিল।

বেশি ক্ষুধা না থাকায় অল্প কিছু খেয়েই শি ইয়ানের পেট ভরে গেল। তিনি বললেন, "আমি খেয়ে নিয়েছি, আমি ভেতরে যাচ্ছি। তুমি ধীরে ধীরে খাও।"

"আরেকটি ফল খাবে?" শে ছিং মুষ্টির আকারের একটি সবুজ ফল হাতে নিয়ে এগিয়ে এল।

শি ইয়ান ফলটি নিয়ে গুহায় ফিরে গেলেন। ফলটির স্বাদ অনেকটা খেজুরের মতো। খেতে খেতে তিনি ভাবতে বসলেন।

স্ফটিকের কেন্দ্রটি শে ছিং-এর, গুহাটি শে ছিং-এর, আর যে খাবার তিনি খাচ্ছেন তাও শে ছিং-এর। তিনি যেন কোনো দ্বিধা ছাড়াই লোকটির ওপর ভরসা করে বসে আছেন। তবে এই পরজীবীর মতো জীবনটি তার宗门-এর灵植园 পাহারা দেওয়ার চেয়ে অনেক বেশি আরামদায়ক!

শি ইয়ান মৃদু হাসলেন এবং মনে মনে প্রতিজ্ঞা করলেন, আগামীকাল থেকে কিছু একটা করতে হবে; সব সময় শে ছিং-এর ওপর নির্ভরশীল থাকা যায় না। তিনি আবার聚灵阵-এর মধ্যে বসে ধ্যান শুরু করলেন।

পরদিন সকালে সূর্যের আলো গুহার ভেতরে এসে পড়ল। শি ইয়ান 清尘诀 (শরীর পরিষ্কারের মন্ত্র) উচ্চারণ করে গুহার বাইরে এলেন এবং দেখলেন শে ছিং নদীর ধারে মাছের আঁশ দিয়ে মাংস কাটছে। তার পেছনে একটি বড় গাছে অনেকগুলো মাংসের বড় বড় টুকরো ঝোলানো, যার ওপর হলুদ-বাদামী রঙের মোটা লবণ মাখানো।

শি ইয়ানকে দেখেই শে ছিং তার কাজ থামিয়ে দিল। সে সকালে শিকার করা পশুর মাংস বের করল। শি ইয়ানের শেখানো পদ্ধতিতে সে সবচেয়ে নরম অংশটি মশলা দিয়ে মাখিয়ে রেখেছিল।

শে ছিংকে আগুন জ্বালাতে দেখে শি ইয়ান দৌড়ে গিয়ে বললেন, "ওই লবণ কোথায় পেলে? আরও আছে?"

"অনেক আছে, ভূগর্ভস্থ একটি গুহা থেকে তুলেছি।"

"আমি কি দেখতে যেতে পারি?"

"ঠিক আছে, খেয়ে নাও, তারপর তোমাকে নিয়ে যাব।"

"হবে।" শি ইয়ান ঝলসানো মাংসের পাত্রটির দিকে তাকিয়ে আর খেতে চাইলেন না, একটানা দুই বেলা ঝলসানো মাংস খাওয়া হয়েছে।

তিনি নদীর তীরে গিয়ে ডান হাতটি পানিতে ডোবালেন। জলীয় শক্তির প্রভাবে একটি বড় ঘাস-মাছ তার দিকে ভেসে এল। শি ইয়ান মাছটিকে টেনে তুলে পাথরের ওপর আছাড় দিলেন।

শে ছিং শব্দটি শুনে তাকিয়ে দেখল—কাঁটাওয়ালা পশু (刺刺兽)! সে দ্রুত শি ইয়ানের কাছে ছুটে এল। "এটা খাওয়া যায় না, এতে মাংস কম আর কাঁটাগুলো মুখে ফুটে যায়।"

সে তার লেজ দিয়ে শি ইয়ানকে আগলে রাখল, পাছে শি ইয়ান ওটা খেয়ে ফেলে।

"তুমি আসলে খেতে জানো না।" শি ইয়ান গুহা থেকে একটি বড় আঁশ নিয়ে এলেন এবং মাছটির আঁশ ছাড়িয়ে, মাথা কেটে পেট পরিষ্কার করে ফেললেন।

শে ছিং মনোযোগ দিয়ে শি ইয়ানের কাজ দেখল। সে দেখল শি ইয়ান কতটা দক্ষভাবে মাছের কাঁটাগুলো আলাদা করছেন।

"শি ইয়ান, তুমি কি নিয়মিত এই কাঁটাওয়ালা মাছ খাও?"

"হ্যাঁ! এটা খুব সুস্বাদু, অনেক ভাবে রান্না করা যায়।"

শে ছিং তার মুষ্টি শক্ত করল। তার মনে হলো শি ইয়ান নিশ্চয়ই তার আগের গোত্রে অন্য নারীদের দ্বারা নির্যাতিত হতো। তারা হয়তো শি ইয়ানকে মাংস দিত না, তাই তাকে বাধ্য হয়ে ওই কাঁটাওয়ালা মাছ আর ফল খেয়ে থাকতে হতো।

কতই না নিষ্ঠুর তারা! শৈশবে তার গোত্রেও অন্য ছোটরা তার সাথে এমনই করত। তারা তাকে কাঁটাওয়ালা মাছ খেতে দিত আর তার মুখ রক্তাক্ত হলে হাসাহাসি করত। সেই পিশাচরা তাকে মারধরও করত। পরে সে গোত্র ছেড়ে বনের গভীরে চলে আসে এবং কেবল ফলমূল খেয়ে বেঁচে থাকে। সৌভাগ্যবশত সে বন্য পশুর আক্রমণ থেকে বেঁচে যায়, শক্তিশালী হয়ে ওঠে এবং নিজের একটি এলাকা দখল করে।

"তোমার কি হয়েছে?" শি ইয়ান ফিরে তাকিয়ে দেখলেন শে ছিং-এর মুখ গম্ভীর। সাপটার হলো কী?

"আমি তোমাকে সাহায্য করব তাদের শায়েস্তা করতে!" শে ছিং সম্বিত ফিরে পেয়ে গম্ভীর গলায় বলল।

"কাকে শায়েস্তা করবে?" শি ইয়ান কিছুটা বিভ্রান্ত হলেন।

"যারা তোমাকে কষ্ট দিয়েছে।"

শি ইয়ান:? তিনি কবে কষ্ট পেলেন?

তিনি শে ছিং-এর দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, এই লোক নিশ্চয়ই নিজের মনেই কিছু বানিয়ে নিয়েছে, সেটা গুরুত্বপূর্ণ নয়। তিনি মাছের টুকরোগুলোর দিকে ইশারা করে বললেন, "এগুলো মশলা দিয়ে মাখাও।"

তারপর তিনি দূরের পাথর পাত্রের ঝলসানো মাংসের দিকে তাকিয়ে বললেন, "ঐ ঝলসানো মাংস খেয়ে অরুচি ধরেছে, স্বাদে একটু পরিবর্তন আনি।"

অরুচি ধরেছে? শে ছিং মাছের মাংসের টুকরোগুলোর দিকে তাকিয়ে খুশি মনে সেগুলো নিয়ে গেল। অন্তত তাকে কেউ কষ্ট দেয়নি, ভেবেই শে ছিং তার লেজের ডগাটি আনন্দভরে নাড়তে লাগল।

খাবার শেষ হলো। শি ইয়ান শে ছিংকে নির্দেশ দিয়ে অনেকগুলো বড় পাথরের পাত্র তৈরি করালেন। সেগুলোতে নদীর পানি ভরে লবণ খনির লবণ গুঁড়ো করে ভিজিয়ে রাখা হলো। ছোট ঝুড়ি নিয়ে শে ছিং-এর সাথে বুনো শাক তুলে আনলেন। দুপুরে তিনি মাছের ঝোল রাঁধবেন।

সকালের ভাজা মাছটি সুস্বাদু ছিল, শে ছিং খেয়ে প্রশংসা করেছিল। তার মনে হলো, এই পৃথিবীতে এমন কিছু নেই যা শে ছিং খায় না।

মাছের ঝোলের জন্য পাথরের কড়াই দরকার। মাছগুলোকে প্রথমে আঁশের ওপর ভেজে সোনালী করা হলো, তারপর পিঁয়াজ, আদা ও রসুন দিয়ে গরম পানির পাত্রে ছেড়ে দেওয়া হলো। কাঠের ঢাকনা দিয়ে ঢেকে ধীরে ধীরে রান্না হতে থাকল।

রান্নার গন্ধে শে ছিং-এর জিভে জল চলে এল। সুগন্ধি মাছের ঝোল দেখে সে ক্ষুধার্ত হয়ে পড়ল। চমৎকার! দারুণ সুগন্ধ!

ঠিক তখনই তার সোনালী চোখগুলো সরু হয়ে গেল। কোনো অশুভ প্রাণী তার সীমানায় অনুপ্রবেশ করেছে!

বনের মধ্যে, একটি উড়ন্ত獸人 (পশু-মানব) গাছের ওপর দাঁড়িয়ে নিচে থাকা ধূসর নেকড়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "আমি ঠিকই বলেছিলাম! গতকাল রাতে আমি দারুণ সুঘ্রাণ পেয়েছিলাম। তবে ওই সাপটি অন্তত পাঁচ স্তরের যোদ্ধা, আমি কাছে যাওয়ার সাহস করিনি।"

"হুম।" ধূসর নেকড়েটি তিন স্তরের যোদ্ধা। সে পথ চেনার জন্য এসেছিল, তার ঘ্রাণশক্তি প্রখর।

"তুমি কি সত্যিই আকাশে একটা নারীকে দেখেছ?"

"হ্যাঁ, আমি খুব উঁচুতে ছিলাম, তাই সে আমাকে দেখেনি। নারীটি অসম্ভব সুন্দরী!" উড়ন্ত প্রাণীটি বলল। ঈগল গোত্রের দৃষ্টিশক্তি সবচেয়ে তীক্ষ্ণ।

"ঠিক আছে, চল আমরা আমাদের সর্দারকে জানাই।"

"হুম।" ঈগলটি উড়ে চলে গেল।

পাহাড়ের নিচে, গুহার বাইরে, শে ছিং পাথর ভাঙছিল। শি ইয়ান রান্নাঘরের জন্য আলাদা একটি গুহা চাইছিলেন।

শি ইয়ান পাথরের কড়াইয়ের সামনে দাঁড়িয়ে দেখলেন ঝোল তৈরি হয়ে গেছে। ঢাকনা খুলতেই সুঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়ল। চামচ দিয়ে চেখে দেখলেন—চমৎকার, জিভে জল আসার মতো স্বাদ!

তিনি দুটি পাথরের বাটিতে ঝোল বেড়ে কাঠের গুড়ির ওপর রাখলেন। টাটকা শাকগুলো ঝোলের ওপর ভাসছে, দেখে খুব লোভনীয় লাগছে।

তিনি শে ছিং-এর দিকে ডাক দিলেন, "খাবার তৈরি!"

"আসছি!" শে ছিং দ্রুত হাত-মুখ পরিষ্কার করে শি ইয়ানের কাছে দৌড়ে এল। হি হি, শি ইয়ান আবার তার জন্য রান্না করেছে! সে বিশ্বের সবচেয়ে সুখী পুরুষ!

"শি ইয়ান, চলো আমরা জীবনসঙ্গী (結侶) হই!" শে ছিং প্রত্যাশাভরা চোখে শি ইয়ানের দিকে তাকাল।

শি ইয়ান খাবার তোলার হাতটি থামিয়ে দিলেন, "কী?"

"শি ইয়ান, তুমি কি রাজি নও?" শে ছিং মাথা নিচু করল।

শি ইয়ান খাবার খাওয়ার দিকে মনোযোগ দিলেন। জীবনসঙ্গী? তাদের পরিচয় হয়েছে মাত্র কতদিন!

"আরও কিছু সময় দাও।"

শে ছিং-এর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "ঠিক আছে!"

সে বাটি তুলে শি ইয়ানের মতো চামচ দিয়ে ঝোল খেল। মুহূর্তেই মাছের স্বাদে মুখ ভরে গেল। কী অসাধারণ খাবার!