বাইশতম অধ্যায়: উপজাতি

সিয়ান ধোঁয়া সাপক্লিয়িংকে টেনে নিয়ে পাহাড়ের চূড়ায় ফিরে এল, তখন দূরে একে একে ড্রাগনমানুষেরা বিশাল শিকার নিয়ে ফিরছিল। গরু, বিরাট হরিণ... তারা চূড়ায় থামল, শিকারীর শরীরের সবচেয়ে কোমল অংশ কেটে নিয়ে সিয়ান ধোঁয়া ও সাপক্লিয়িংয়ের কাছে এল। ছড়িয়ে থাকা কাঠঝাড়া ও মাটিতে উল্টে পড়া স্কেল দিয়ে ভাজা মাংস দেখে প্রত্যেকের চোখে সন্দেহ জেগে উঠল। এতগুলো গোত্রের মানুষ চারপাশে পাহারা দিচ্ছে, অন্য কোনো পশু তাদের দুই ছোটকে খাবার খাওয়াতে বিঘ্নিত করতে পারে না। এটা নিশ্চিত, এই দুই ছোট বাচ্চার ঝগড়া, খাবার উল্টে ফেলা হয়েছে। খাবার নষ্ট করা ঠিক নয়, কিন্তু ড্রাগনমানুষের ছোট বাচ্চারা খুবই কম, প্রতিটি অমূল্য। হাতে নিয়ে ভেঙে পড়ার ভয়, মুখে নিয়ে গলে যাওয়ার ভয়। সব পশুমানুষ জানে ড্রাগনজাতির দুর্বলতা হল তাদের ছোট বাচ্চারা, চব্বিশ চক্র আগে সেই যুদ্ধও ছোট বাচ্চাদের লক্ষ্য করে চালানো হয়েছিল। ড্রাগনশু তাদের দুই ছোট বাচ্চার ঠিকমতো খাওয়ার চিন্তায় নিজেই শিকারকারীদের নজরদারিতে গিয়েছিল, এখনই ফিরে এল। সে মাংস রেখে সাপক্লিয়িং ও সিয়ান ধোঁয়ার দিকে তাকাল, সাপক্লিয়িং রাগে মুখ লাল, সিয়ান ধোঁয়া পাশে ছোট গলায় সান্ত্বনা দিচ্ছিল। সে চুপচাপ মাথা নাড়ল, পুরুষ পশুর সামনে এতো নম্র হয়ে সান্ত্বনা দেওয়ার দরকার নেই, এটা পছন্দ না হলে অন্যটি নিলে হয়। ড্রাগনশু সিয়ান ধোঁয়ার পাশে এল, কাঁধে হালকা থাপা দিল, “সিয়ান ধোঁয়া, আপুর কিছু কথা আছে।” সিয়ান ধোঁয়া শুনে ড্রাগনশুর দিকে তাকাল, আবার সাপক্লিয়িং দেখল, সে সাপক্লিয়িংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি একটু দূরে যাব, কয়েক কথা বলেই ফিরব।” “হুম।” সাপক্লিয়িং অনিচ্ছায় সিয়ান ধোঁয়ার হাত ছেড়ে দিল, দেখল পালকবিশিষ্ট মেয়েটি তাকে আঁকড়ে ধরে অন্য পাহাড়ের চূড়ায় উড়ে গেল। অন্য পাহাড়ের চূড়ায়, সিয়ান ধোঁয়া মাটিতে পা রেখে ড্রাগনশুর দিকে তাকাল, “ড্রাগনশু আপু কী বলতে চাচ্ছ?” ড্রাগনশু দূরে সাপক্লিয়িংকে একবার দেখল, সিয়ান ধোঁয়ার কাঁধে হাত রেখে বলল, “সিয়ান ধোঁয়া, জানো, এই জগতে পুরুষ পশু অনেক, পছন্দ না হলে অন্যকে নাও। তুমি যেকোনো পুরুষ পশুকে পছন্দ করতে পারো, এটা তোমার স্বাধীনতা, কিন্তু পছন্দের জন্য নিজেকে হারাতে পারবে না। তোমাকে কারো পছন্দের জন্য নিজেকে বদলাতে হবে না, তারা তোমাকে ছাড়া থাকতে পারে না, তুমি তাদের ছাড়া পারবে।” সিয়ান ধোঁয়া মুখ খুলে অনেকক্ষণ ভাবল, ড্রাগনশুর কথা ঠিকই, কিন্তু কেন সে এই কথা বলল? সিয়ান ধোঁয়া চুপ করল, দূরে সাপক্লিয়িং রেগে গিয়েছিল, তার শ্রবণ ক্ষমতা খুব তীক্ষ্ণ, আশেপাশে কোনো বাধা না থাকায় ড্রাগনশুর কথা পরিষ্কার শোনা গেছে। সে মেয়েটি সিয়ান ধোঁয়াকে উস্কে দিচ্ছে, অন্য পুরুষ পশুর কাছে যেতে বলছে! সাপক্লিয়িং পিছনের ডানা পেতে খুলল, সঙ্গে সঙ্গে সিয়ান ধোঁয়ার দিকে উড়ে গেল। সে জানত, এই ড্রাগনমানুষদের মধ্যে কেউ ভালো নয়! “আমার সিয়ান ধোঁয়াকে দূরে রাখ।” সাপক্লিয়িং লেজ দিয়ে হুক মেরে সিয়ান ধোঁয়াকে বুকে আঁকড়ে নিল। সে সিয়ান ধোঁয়াকে নিয়ে পালাতে চেয়েছিল, কিন্তু এই ড্রাগনমানুষদের কেউই সে হারাতে পারবে না। দুঃখজনক! সিয়ান ধোঁয়া সাপক্লিয়িংয়ের হাত ধরে ড্রাগনশুর দিকে ফিরল, “ধন্যবাদ, সাপক্লিয়িং খুব ভালো।” ড্রাগনশু কণ্ঠ নিচু করে সিয়ান ধোঁয়ার কাছে এসে বলল, “খাবার কেন মাটিতে?”
“সে করেছে।” সিয়ান ধোঁয়া বলল, ড্রাগনশুর দিকে তাকিয়ে। ড্রাগনশু দৃষ্টিসীমা অনুসরণ করে তাকাল, ভ্রু কুঁচকালো, গোত্রনেতা হলেও ছোট বাচ্চাদের উপদ্রব করছে! সাপক্লিয়িং যতই বিদ্রোহী হোক না কেন, তাকে খাওয়ানোই দরকার! “দুঃখিত!” ড্রাগনশু দ্রুত সিয়ান ধোঁয়া ও সাপক্লিয়িংকে ক্ষমা চাইল, মাংস নিতে ঘুরে গেল। “ধন্যবাদ ড্রাগনশু আপু!” সিয়ান ধোঁয়া হাসিমুখে মাংস নিয়ে সাপক্লিয়িংয়ের সাথে ভাজা চালিয়ে গেল। দূরে পাহাড়ের চূড়ায়, ড্রাগনশু গোত্রের দিকে তাকিয়ে মনে মনে হ sigh শ্বাস ফেলল, ড্রাগনশুর কথাগুলো মস্তিষ্কে গুঞ্জরিত হচ্ছিল, “গোত্রে ফিরে গেলে আমি ইয়েই আন্টিকে বলব!” শেষ! ক্ষমা চাওয়া? না! সে ছোট বাচ্চার পিতা, পিতা সন্তানকে কখন ক্ষমা চায়! ড্রাগনশু জেদে ভাবল। খাওয়া শেষে, সিয়ান ধোঁয়া সাপক্লিয়িংয়ের বুকে গুটিয়ে গভীর ঘুমে ডুবে গেল। সাপক্লিয়িং তাকে বুকে ধরে ডানা ঝাপটাচ্ছিল, ড্রাগনমানুষদের দল মাঝে উড়ছিল। সে চেয়েছিল সিয়ান ধোঁয়াকে নিয়ে উষ্ণ গুহায় লুকাতে, ঝড়-ঝাপটা ও বজ্রপাতের ঝুঁকি নিয়ে অচেনা পশুদের সঙ্গে আকাশে উড়তে নয়! কষ্ট! সাপক্লিয়িং চারপাশে তাকাল, পালানোর সুযোগ পেল না, নিচে তাকিয়ে দেখল তারা পরিচিত বন থেকে অনেক দূরে চলে গেছে। শুরুতে উড়ে যাওয়া নতুন লাগছিল, কিন্তু সময়ের সঙ্গে তা যন্ত্রণায় পরিণত হয়েছে, সিয়ান ধোঁয়া সাপক্লিয়িংয়ের বুকে মাথা রেখে ভ্রু কুঁচকিয়ে মাছির মতো ছোট জিনিসও গুঁজে ফেলতে পারবে। দশ দিন উড়ে গেছে, শেষমেষ পৌঁছেছে! সাপক্লিয়িং খুবই মন খারাপ, সে ভাবছিল আবেগময় সময় শরীর দুর্বল, সিয়ান ধোঁয়ার সামনে ভিক্ষুকের মতো অভিনয় করবে, চুমু, আলিঙ্গন করবে। কিন্তু দশ দিন ধরে সে শুধু উড়ন্ত বাহন হিসেবে ব্যবহার হয়েছে... আকাশে সিয়ান ধোঁয়া মাটির দিকে তাকাল, সেই ঘন সবুজ বৃষ্টিবনে, একটি সরু কালো ফাটল ছিল। যেন এক সুন্দর সবুজ কাপড়ের মাঝখান থেকে একটি দীর্ঘ ছিদ্র কাটা হয়েছে, নিচের কালো কাপড়টি露 হয়েছে। উড়ার উচ্চতা কমানোর সঙ্গে সঙ্গে সিয়ান ধোঁয়া সেই ফাটলের বিশালতা ও গৌরব অনুভব করল। তার প্রস্থ এত যে ছয়টি ড্রাগনের ডানা ১০ মিটার বিস্তৃত এক সারিতে উড়তে পারবে। সিয়ান ধোঁয়া সাপক্লিয়িংয়ের বুকে ধরে সেই ড্রাগনমানুষদের সঙ্গে সেই অন্ধকার গভীরে প্রবেশ করল। দু’পাশের পাহাড়ের গিরিখাতগুলো প্রশস্ত পথ এবং বিভিন্ন মাপের গুহা খোদাই করা। গুহাগুলোর মুখ থেকে মাঝে মাঝে ড্রাগনমানুষেরা মাথা বের করত, সাপক্লিয়িং ও সিয়ান ধোঁয়া দেখে অবাক হয়ে বন্ধুদের ডেকে হাসিমুখে উড়ন্ত দলের পেছনে চলল। সিয়ান ধোঁয়া নিজেকে ও সাপক্লিয়িংকে প্রাণী উদ্যানের বানর মনে করল। এই অনুভূতি বেশিক্ষণ স্থায়ী হয়নি, তাদের নিয়ে যাওয়া হয় একটি বিশাল গুহায়, যা অনেক ছোট গুহার সঙ্গে সংযুক্ত। ব্যাগ ফেলে দিতে সময় না পেয়ে, গুহার মুখে এক উঁচু ও সুগঠিত মেয়ের প্রবেশ ঘটল, তার গুণগতভাবেই বোঝা যায় সে উচ্চপদস্থ। সিয়ান ধোঁয়া সাপক্লিয়িংয়ের হাত শক্ত করে ধরল, সে কিছুটা নার্ভাস। “তুমি কি সিয়ান ধোঁয়া? তুমি খুব সুন্দর।” সে সুন্দর মেয়েটি মৃদু কণ্ঠে বলল, যেন কোনো যাদু আছে, সিয়ান ধোঁয়ার নার্ভাস মুছে দিল। সিয়ান ধোঁয়া ভাবল, পরে উপযুক্ত পশুমানুষের অভিবাদন দিল, “আন্টি, নমস্কার!” “তুমি কষ্ট পেয়েছ, তুমি সাপক্লিয়িংয়ের সঙ্গী, আমাকে মা বলে ডাকো।” সুন্দর মেয়েটি বলল। সে ড্রাগনশুর সঙ্গী, সাপ ইয়েই, সাপজাত পশু। সাপ ইয়েই বলল, হাতে থাকা কাঠের বাক্সটি সিয়ান ধোঁয়ার দিকে বাড়িয়ে দিল, “আশা করি এটা তোমার কাজে লাগবে।” সিয়ান ধোঁয়া সাপক্লিয়িংয়ের দিকে তাকাল, নেবে কি? সাপক্লিয়িং মাথা নাড়ল, যা বিনা মূল্যে নয়। সিয়ান ধোঁয়া হাত বাড়িয়ে নিল, “ধন্যবাদ!” সাপ ইয়েই সাপক্লিয়িংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “স্বাগতম বাড়িতে, দুঃখিত! এতদিন তোমাকে খুঁজে পেতে পারিনি।” সে বলল, পেছনে বড় বয়সী পুরুষ পশুর দিকে ইঙ্গিত করে, “এটা গোত্রের ওঝা, সে তোমাদের শরীর পরীক্ষা করতে পারবে?” সাপ ইয়েই দুজনের সম্মতি চাইল। ড্রাগনশুর কথা অনুযায়ী, সাপক্লিয়িংয়ের ড্রাগনের রক্ত ক্ষয়প্রাপ্ত, সিয়ান ধোঁয়া সম্ভবত তার পশুমাত্রিক রূপ জাগ্রত করতে পারবে না। এটা ওঝার পরীক্ষা দিয়ে সবচেয়ে উপযুক্ত চিকিৎসা প্রয়োজন। “ঠিক আছে।” সিয়ান ধোঁয়া মাথা নেড়ে সম্মতি দিল, এটা যেন স্বাস্থ্য পরীক্ষা। সে বুঝতে পারল। সাপক্লিয়িং সাপ ইয়েইকে দেখে, এই মেয়ে তার মা? তাই তো সে তাকে অপছন্দ করতে পারেনি, অজান্তে কাছাকাছি যেতে চেয়েছিল। সে মাথা নাড়ল, মা ওই বিরক্তিকর বাবার থেকে অনেক ভালো। দুই পক্ষের সম্মতি পেয়ে, ওঝা এগিয়ে এল। “এক হাত বাড়ানোই যথেষ্ট।” ওঝার কণ্ঠ কিছুটা বৃদ্ধ। “ঠিক আছে।” সিয়ান ধোঁয়া ডান হাত বাড়াল। ওঝার আঙুল সিয়ান ধোঁয়ার কব্জিতে রাখল, এক শক্তি প্রবাহ তার দেহে ঢুকল। সিয়ান ধোঁয়া একটু অবাক, এই পরীক্ষা পদ্ধতি! এটা তার দেহের অন্তরের মূল স্থানের শক্তি স্পষ্ট দেখতে পারবে! এখন আফসোস করলেও দেরি হয়ে গেছে? স্পষ্টতই, দেরি...