অধ্যায় ১৩: সঙ্গী নির্বাচনের সমাবেশ

সোনার পালকের পাত্রে জল ফুটে উঠেছে, সাপছেঁড়া ভাজার পর মাছ পাথরের হাঁড়িতে ঢুকিয়ে দিলো। পাশে কেউ থাকায়, সে ধুলো ঝাড়ার কৌশল ব্যবহার করতে পারল না, সুতরাং সে বাঁশের ঝুড়ি থেকে আরেকটা পরিষ্কার বড় ত্বকের টুকরা তুলে ছোট আগুনের উপর রাখলো। শি ইয়ান আর তাও রুয়ানরুয়ান বাঁয়ে ডানে সেই ত্বক আর পাত্র ঘিরে দাঁড়িয়ে ছিল। ত্বকের ওপর তেল মাখিয়ে, চপস্টিক দিয়ে একদম মেরিনেট করা মাংসের টুকরো তুলে গ্রিলে রাখল। গ্রিল করা মাংসের সুগন্ধ মুহূর্তের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল। এক মেয়ে গন্ধ পেয়ে নিজের পুরুষদেরও এমন মাংস রান্নার জন্য বলল। শি ইয়ান পেছনে তাকিয়ে এই দৃশ্য দেখল, এটিই ব্যবসার সুযোগ! যদি একটা গ্রিল হাউজ খোলা যায়, নিশ্চয়ই পশুমানুষেরা কিনবে। এক মেয়ে তার দিকে এগিয়ে এলো, পেছনে ছয়ছকচিহ্নের এক পশুমানুষ ছিল। “কিছু দরকার?” শি ইয়ান তাদের দিকে তাকিয়ে বলল। এক মিনিট পর, গ্রিলের পাশে একটা পাথরের বেঞ্চ বেড়ে গেল। ফু জিউ বেঞ্চে বসে ছিলো, আর শি ইয়ানের কোলে একটা পশুর চামড়ার থলি এসেছে, যার মধ্যে ছিলো স্ফটিকের কণা। দশটা সাদা স্ফটিক, একবার খাবারের বিনিময়ে। শি ইয়ান এই ব্যবসায় খুব খুশি। হাতেকলমে ফু জিউকে গ্রিল করা শেখানোর পর দেখল কীভাবে সে হরেক রকম খেয়ে ফেলছে। “ধীরে খাও, গলায় আটকে যাবে না, পরে মাছের স্যুপ আসছে।” শি ইয়ান বলছিলো, আর গ্রিল প্লেটে মাংস রাখছিলো। “হ্যাঁ, হ্যাঁ, খুব সুস্বাদু! আগে যা খেতাম, তা কী ছিলো!” ফু জিউ বারবার মাথা নেড়ে যাচ্ছিলো। তাও রুয়ানরুয়ান পাশে ফল কেটে ফু জিউকে দিলো, যাতে সে একটু খেতে পারে। “এই গ্রিল করার কৌশল আমাকে শিখিয়ে দিবে?” ফু জিউ মাংস গিলে বলল, “আমি স্ফটিক দিয়ে বিনিময় করতে চাই।” “হ্যাঁ, কত দেবে?” “একটা সবুজ স্ফটিক আর দশটা সাদা স্ফটিক।” ফু জিউ দাম বেশ উচ্চ ধরল, কিন্তু তার পশুমানুষ স্বামী ছয়ছকচিহ্নের, এই স্ফটিকগুলো একদিনে শিকারে এনে দিতে পারে। “ঠিক আছে।” শি ইয়ান হাঁটু থাপ দিয়ে বলল, সে তো খুব দরিদ্র, একটাও স্ফটিক নেই। “এখনই শিখাব?” শি ইয়ান স্বরে নিচু করে বলল। “না, তাকে শিখাও।” ফু জিউ পেছনে এক মিটার দূরে দাঁড়ানো পশুমানুষকে দেখিয়ে বলল। “ঠিক আছে।” শি ইয়ান মাথা নেড়ে সাপছেঁড়ার দিকে তাকালো, “তাকে গ্রিল করার মেরিনেশন পদ্ধতি শেখাও।” “ঠিক আছে।” সাপছেঁড়া মাথা নেড়ে বাঁশের ঝুড়ি থেকে একটা পশুর চামড়ার থলি বের করে ফু জিউর স্বামী লাংইয়া’কে দিলো। “এটা একবারের জন্য, এই এক পাথরের পাত্রের মাংস মেরিনেট করতে পারবে।” লাংইয়া থলি নিয়ে খুলে দেখল, ভিতরে নানা ধরনের শুকানো গাছপালা ছিলো। এই গাছগুলো খুঁজে পাওয়া কঠিন নয়, লাংইয়া ভাবলো, এবং তার কোয়ালে থেকে আরেকটা পশুর চামড়ার থলি বের করে সঠিক স্ফটিক গোনা শুরু করলো সাপছেঁড়ার হাতে দেওয়ার জন্য। সাপছেঁড়া স্ফটিক নিয়ে শি ইয়ানের কোলে রাখা পশুর থলিতে রাখল। গ্রিল করা মাংস শেষ হলে, মাছের স্যুপের সুগন্ধও ছড়িয়ে পড়লো, ফু জিউ লালা চুষতে চুষতে, সেই এক পাত্র গ্রিল করা মাংস প্রায়ই সে শেষ করে ফেলেছে, পেট অনেক ভরে গেছে।

মাছের স্যুপের গন্ধ পেয়ে তবু পান করতে চায়। শি ইয়ান ফু জিউকে এক বাটি মাছের স্যুপ দিলো এবং সাপছেঁড়াকে বলল লাংইয়া’কে একটি বাটি দেয়ার জন্য। লাংইয়া স্যুপ তুলে নিয়ে পাথরের হাঁড়িতে সাদা, সুগন্ধযুক্ত স্যুপ দেখে গলা শুকিয়ে গেলেও পান করল না। এত সুস্বাদু খাবার অবশ্যই সঙ্গীর জন্য রাখা উচিত। ফু জিউ পাত্র থেকে এক চুমুক স্যুপ খেয়ে চোখে আলো দেখালো, “আসাধারণ!” শুধু গরম হওয়ায় একটু ছোট ছোট চুমুক নিতে হলো। ফু জিউ আকাঙ্ক্ষায় শি ইয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “দশটা সাদা স্ফটিক।” “ঠিক আছে।” শি ইয়ান মাথা নাড়লো, সাপছেঁড়ার দিকে ফিরে বলল, “তুমি নিজে শিখিয়ে দাও।” সাপছেঁড়া হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ।” খাওয়ার পর, ফু জিউ শি ইয়ানের জামার দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমার স্কার্ট খুব সুন্দর।” “ধন্যবাদ, তোমারটাও সুন্দর।” শি ইয়ান বিনয়ীভাবে উত্তর দিল। সময় দ্রুত গতিতে এগিয়ে গেল। চোখের পলকে সঙ্গী মিলনের সভার দিন এসে গেল। এই কিছুদিনে, অনেক পশুমানুষ প্রকাশ্য-অপ্রকাশ্যে তাও রুয়ানরুয়ানের স্বামী হতে চেয়েছে, তারা জানে তার প্রধান স্বামী সোনার পালক, তারা সবাই পার্শ্বস্বামী হবার জন্য এসেছে। তাদের দিকে তাকিয়ে সোনার পালক এত রেগে গেল যে দাত ভেঙে যাবে। এই পশুমানুষেরা প্রধান স্বামীর জন্য নয়, তাই সে তাদের সরাসরি চ্যালেঞ্জ দিতে পারেনা, তখন সে সাপছেঁড়াকে খুব ঈর্ষা করল। সবাই জানে, শীতল রক্তের পশুমানুষকে মেয়েরা পছন্দ করে না, বিশেষ করে সাপ পশুমানুষরা, তারা সাধারণত পূর্ণবয়স্ক হওয়ার আগেই একা থাকে। সাপ পশুমানুষদের মন ছোট, অধিকার চাওয়া প্রবল, একটু ঝগড়া হলে লড়াই করে, একা থাকা মানেই তাদের কাজ কোনভাবে গোত্রের সঙ্গে জড়ায় না। একবার তারা সঙ্গীর প্রধান স্বামী হলে, যতদিন তারা বাঁচে, তাদের সঙ্গী অন্য কোনো স্বামী পাবে না। যারা শি ইয়ানের স্বামী হতে চায়, তাদের ভালো করে ভাবতে হবে তারা সাপছেঁড়াকে পরাস্ত করতে পারবে কিনা। ডং ডং! ডং ডং ডং! ডং! শি ইয়ান সাপছেঁড়ার কোলে মাথা উঁচিয়ে সামনে মঞ্চের দিকে তাকালো। বড় হাড়ের কড়া দিয়ে পশুর চামড়া আর হাড়ে আঘাত করা হচ্ছিলো, রঙিন নকশা আঁকা, পালক আর হাড়ের টুপি পরা পশুমানুষেরা আগুনের কাছে নাচছিল, উৎসাহ আর বন্যতার মিশ্রণে। এই প্রাচীন সঙ্গীত আর নাচের ছন্দ খুবই মুগ্ধকর, শি ইয়ান মনে করল, মুহূর্তের মধ্যেই সে গোত্রের প্রধান হতে যাচ্ছে। সে তখন মুখে হাত দিয়ে “ও! ও! ও!” চিৎকার করাই উচিত ছিলো, যেন পরিবেশের সঙ্গে খাপ খায়। সঙ্গীত আর নাচ শেষ হলে, এক বয়স্ক পুরোহিত রঙিন পালকের পোশাক পরা, হাতে রঙিন রত্ন জড়ানো ছড়া নিয়ে মঞ্চের মাঝখানে এল। তার পেছনে ছয়জন শক্তিশালী পশুমানুষ সতর্কতার সঙ্গে গোলাকার আকৃতির বিশাল পাথর তুলে আনছিল, পাথরের উপর লেখা ছিলো অক্ষর, যা প্রাচীনকালে পশু দেবতা সৃষ্টি করেছিলেন। সেই অক্ষর দেখে শি ইয়ানের ঠোঁট কেঁপে উঠল, এ কি নয়াশতকের সরলীকৃত বর্ণমালা! তার পাশে, সোনার পালকের কাঁধে বসা তাও রুয়ানরুয়ান পাথরের অক্ষর ধীরে ধীরে পড়ছিল। ছয়জন পশুমানুষ পাথরটি মঞ্চের কেন্দ্রে রেখে আবার ছয়টি মাটির পাত্র আনল, প্রতিটির উপরে কালো নকশা ছিলো, মাটির পাত্রগুলি পাথরের সামনে সারিবদ্ধ। পুরোহিত পাথরের স্তম্ভের সামনে মাথা নীচু করে তিনবার প্রার্থনা করল, তারপর উঠেও মঞ্চের নিচে পশুমানুষদের দিকে তাকিয়ে আনুষ্ঠানিকভাবে ঘোষণা করল, “সঙ্গী মিলনের অনুষ্ঠান শুরু!” পুরোহিত কথা শেষ করতেই সাপছেঁড়া শি ইয়ানকে কোলে নিয়ে মঞ্চে ঝাঁপ দিলো, যা দেখে পুরোহিত অবাক হয়ে উঠল। শি ইয়ান লজ্জায় মুখ ঢাকল, এ কী অবস্থা! পাথর তুলতে যাদের মধ্যে ছিল ছয়জন, তাদের মধ্যে দুজন মঞ্চে উঠল, হাতে পাথরের বাটি নিয়ে। “পবিত্র জল পান করো।” পুরোহিত বলল। সাপছেঁড়া বাটি তুলে একবারে খেয়ে ফেলল। শি ইয়ান বাটি তুলে দেখে, এটা কি পবিত্র জল? সে এক চুমুক নিলো, স্বাদ নরম জলই মনে হলো। “খাও।” পুরোহিতের কণ্ঠ শোনা গেল, শি ইয়ান বাধ্য হয়ে গলায় নামিয়ে দিল। আহা! পেটে কী কী পোকা জন্মাবে না তো! বাটি ফিরিয়ে দিয়ে পুরোহিত ছড়াটি ঘুরিয়ে দুইজনের চারপাশে প্রার্থনা করল, “মহান পশু দেবতা! এই দম্পতিকে আশীর্বাদ দাও...” প্রায় এক মিনিট পর, আকাশ থেকে দুটি সাদা আলো পড়ে শি ইয়ান আর সাপছেঁড়ার কপালে প্রবেশ করল। শি ইয়ান বাম হাতের কব্জি গরম অনুভব করল, হাত তুলল, হাতে হালকা নীল রঙের ছোট্ট কার্টুন সাপ দেখা গেল, বেশ মিষ্টি। সাপছেঁড়া বুকের মাঝে গরম অনুভব করল, উত্তেজিত হয়ে জামার কলার খুলল, নিচে থেকে শ্বাস নেওয়ার শব্দ এল। সঙ্গীর ছাপ বুকের মাঝে! এই শীতল রক্তের পশুমানুষ কেন! সেই সুন্দর মেয়েটা কি কেবল শক্তির জন্যই সঙ্গী করেছে? এটা প্রথম দেখার মতো, কোনো পুরুষ শীতল রক্তের পশুমানুষের সঙ্গী ছাপ বুকের মাঝে আছে। সাপছেঁড়া শি ইয়ানকে কোলে নিয়ে মঞ্চ থেকে নামল, পিঠে বাঁশের ঝুড়ি, হাত বুকের গোলাপি কার্টুন শিয়ালের ছাপে হাত বুলিয়ে বুলিয়ে দিল। “ইয়ান ইয়ান।” সাপছেঁড়া মায়াময় চোখে শি ইয়ানকে দেখল, পুরুষের সঙ্গী ছাপ হৃদয়ের কাছাকাছি থাকলে তা বোঝায় সে মেয়ের হৃদয়ে কতটা মূল্যবান। তার ইয়ান ইয়ান তাকে নিশ্চয় ভালোবেসে গেছে! “হ্যাঁ।” শি ইয়ান হাত বাড়িয়ে সাপছেঁড়ার সঙ্গী ছাপ ছুঁয়ে বলল, শিয়াল? কেন শিয়াল? সে তো মানুষ! সে মনে রাখে, সে পশুমানুষদের জগতে প্রবেশ করেছিল, তখন সে পোশাক পরেছিল! সেই স্কার্টই প্রমাণ। পবিত্র সাধনার জগতে প্রবেশে আত্মা ঢুকলেও, সে কখনো জানতো না যে নিজে একজন শিয়াল রূপান্তরিত!