প্রথম অধ্যায়: সৌভাগ্য! দুর্ভাগ্য!

শিয়ান সতর্ক দৃষ্টিতে সামনের বরফনীল দৈত্যাকার সাপটির দিকে তাকাল।
প্রাণীটির সোনালি রঙের খাড়া চোখের সঙ্গে চোখাচোখি হতেই শিয়ানের সমস্ত লোম খাড়া হয়ে উঠল, সে নিশ্চিত ছিল না, আদৌ কি সে এই সাপটিকে পরাস্ত করতে পারবে।
পাঁচ মিনিট আগে, গোপন ভূমি খুলেছিল, আর দুর্ভাগ্যক্রমে শিয়ান স্থানীয় অস্থির প্রবাহে টেনে পড়ে গিয়েছিল।
ভাগ্য ভালো, সে একটুও আঘাত না পেয়ে এই অরণ্যে পড়েছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যক্রমে তার অস্ত্র ও ভাণ্ডারের থলে কোথাও নেই।
সে appena আত্মিক শক্তি ব্যবহার করে গাছের ডালে উঠে চারপাশের পরিবেশ দেখছিল, তখনই ওই বরফনীল দৈত্যাকার সাপটিকে দেখতে পেল, আর সাপটিও তাকে দেখল।
তদুপরি, সাপটি তার দিকে এগিয়ে আসছে, একেবারেই খারাপ পরিস্থিতি!
শিয়ানের হাতের তালুতে জলের ছুরি জমতে শুরু করল, সে যে কোনো মুহূর্তে আক্রমণ করতে প্রস্তুত।
পরের মুহূর্তে, প্রাচীন বৃক্ষের কাছে থাকা সেই সাপটির দেহ ছোট হতে শুরু করল, আর তার অর্ধেক দেহ আশ্চর্যজনকভাবে মানব আকৃতি ধারণ করল, গায়ে জড়ানো বরফনীল রঙের চাদর।
শিয়ানের মনে হঠাৎ এক অজানা শঙ্কা জাগল, আকৃতিবদলকারী এক দৈত্যপশু! তার সাধ্য নেই, সে পারবে না!
আকৃতিবদলকারী এমন চতুষ্পদ প্রাণি, যাদের সঙ্গে এক সাধকের লড়ার সাধ্য নেই।
সে সঙ্গে সঙ্গেই গাছ থেকে নেমে পালাতে উদ্যত হল, কিন্তু অর্ধেক পথেই থেমে গেল—কীভাবে সে ওই দৈত্যপশুর কোলে এসে পড়ল?
সাপছিং আগের মতো নিজের এলাকা পাহারা দিচ্ছিল, হঠাৎ তার অঞ্চলে এক অপরূপী নারী দেখা দিল, তার পরনে ছিল অদ্ভুত পোশাক, সে দাঁড়িয়ে ছিল উঁচু গাছের চূড়ায়।
নারীটিকে আতঙ্কিত করতে চায়নি সাপছিং, ধীরে ধীরে কাছে গিয়ে তাকে গোপনে উদ্ধার করতে চেয়েছিল, কে জানত, মানব আকৃতি ধারণ করতেই সে উদ্ধার করতে গিয়ে দেখল—নারীটি গাছ থেকে পড়ে যাচ্ছে।
সাপছিং ভাবল, নারীটি নিশ্চয়ই তার ভয়ে গাছ থেকে পড়ে গেছে, সে সঙ্গে সঙ্গেই ঝাঁপিয়ে পড়ে নারীটিকে কোলে তুলে নিল, যাতে সে আঘাত না পায়।
নিরাপদে নেমেই, শিয়ান ভদ্রভাবে দুই হাত জোড় করে সালাম জানাল।
“ক্ষমা চাই! ক্ষমা চাই! অনিচ্ছাকৃতভাবে আপনাকে বিরক্ত করেছি, দয়া করে ক্ষমা করবেন।”
সাপছিং কিছুকাল বিমূঢ় হয়ে রইল, কী আশ্চর্য, নারীটি যা বলছে, প্রতিটি শব্দ তার বোধগম্য, কিন্তু পুরো বাক্যটাই যেন অচেনা।
সামনে কেউ কথা বলছে না দেখে, শিয়ানের মনে হল—আকৃতিবদলকারী এ দৈত্য সত্যিই উচ্চাকাঙ্ক্ষী ও নির্লিপ্ত।
শিয়ান মাথা নিচু করে, দুই হাত জোড় করে, একেবারে স্থির দাঁড়িয়ে রইল, এখন কী বলা উচিত?
জানে না! মানুষের সঙ্গে কথা বলায় সে পারদর্শী নয়।
আগের জন্মে সে ছিল ঘরকুনো, চৈতন্যলাভের পর দুই শত বছর ধরে সে কখনোই গুরুকুল ছেড়ে বের হয়নি, সবাই সেখানে ব্যস্ত থাকত, কারও সঙ্গে বিশেষ কথা হত না।
আজই প্রথম সে গুরুকুল ছেড়ে অনুশীলনে এসেছে, আর সঙ্গে সঙ্গেই স্থানীয় অস্থির প্রবাহে এসে পড়েছে এখানে।
সাপছিং অদ্ভুত পোশাক পরা নারীটির দিকে তাকিয়ে, বুঝল তার গায়ে কোনো পুরুষ প্রাণীর গন্ধ নেই।
এমন এক সুন্দরী নারী, কারও সঙ্গ ছাড়া, তার এলাকায় একা এসেছে।
প্রাণী-দেবতার আশীর্বাদ!
“তুমি কোন গোত্রের?” সাপছিং জিজ্ঞেস করল।
গোত্র? ঠিক আছে, নিশ্চয়ই তাদের ভাষায় গুরুকুলকেই গোত্র বলে।
“আমি লিংইউন গুরুকুলের বাইরের শিষ্য।” শিয়ান সত্যটাই জানাল।

সাপছিং আবারও চুপ করে গেল, কথাটার মানে কী? বুঝতে পারছে না।
“আমার সঙ্গে গুহায় চলো।” সাপছিং নারীটির দিকে তাকাল, যদি সে না যায়, তবে গোপনে তার পিছু নেবে, কোন গোত্রের তা জানবে।
তখন সে নিজেই ওই গোত্রে যোগ দেবে, তার শক্তি দেখে কোনো গোত্রই তাকে ফিরিয়ে দেবে না, বর্ষাকাল আসতে চলেছে, সবাই খাদ্য মজুত করছে, শক্তিশালী একজন থাকলে আরও বেশি খাদ্য জমবে।
“এ…এত হঠাৎ?” বইয়ে তো পড়েছে, আকৃতিবদলকারী দৈত্যরা নাকি মানুষ খায় না!
শিয়ান উপরের দিকে তাকাল।
চাঁদের আলোয় ঝরে পড়া সাদা কেশ, সোনালি চোখ, আটখানা পেশিবহুল পেট, বরফনীল সাপের লেজ—এই প্রবীণ তো সত্যিই সুদর্শন!
সে সঙ্গে সঙ্গেই মাথা নিচু করল, চোখাচোখি করাটা অত্যন্ত অশোভন।
“আপনার মহত্ত্বের জন্য কৃতজ্ঞ, তবে আমি আমার সঙ্গীদের খুঁজতে চাই।”
সঙ্গী খোঁজার কথাটা সাপছিং বুঝতে পারল, তবে তার সঙ্গীরা কি এই বনেই আছে? গন্ধ পায়নি তো সে।
“ঠিক আছে, খুঁজে নাও!” সাপছিং বলল, গোপনে পিছু নেবে ঠিক করল।
“ধন্যবাদ, তাহলে আমি যাচ্ছি।”
“হুম।” সাপছিং মাথা নাড়ল।
শিয়ান তড়িঘড়ি পেছন ফিরে চলে গেল, ফিরে তাকানোর সাহসও করল না।
সাপছিং লক্ষ্য করল, নারীটি যে পথে যাচ্ছে, সেটাই তো তার গুহার পথ!
নারীটি দূরে চলে গেলে, সাপছিং তখন তার গন্ধ ধরে ধীরে ধীরে পিছু নিল।
যখন মনে হল অনেকটা এগিয়ে গেছে, শিয়ান পেছনে তাকাল, সেই দৈত্যটি পিছু নেয়নি দেখে স্বস্তি পেল।
কিন্তু এখন সে কী করবে?
কিছুই নেই তার কাছে, গুরুকুলের সঙ্গে যোগাযোগের উপায় নেই, কোথায় আছে তাও জানে না, গুরুকুলে ফিরতে পারছে না।
একটু ভাবল, তারপর ঠিক করল—প্রথমে নিরাপদ জায়গা খুঁজে থাকতে হবে, তারপর ধীরে ধীরে গুরুকুল ও সঙ্গীদের খোঁজার ব্যবস্থা করবে।
গাছে উঠে, একটি ফল ছিঁড়ল, কাঠ উপাদানের আত্মিক শক্তি দিয়ে পরীক্ষা করল বিষ আছে কিনা, তারপর পরিষ্কারের মন্ত্র পড়ে ফলের ধুলো ঝাড়ল।
এক কামড়ে তুলতুলে মিষ্টি রসালো স্বাদ পেল।
ভ্রু কুঁচকে সে ভাবল, সত্যিই ভালো স্বাদ, আরও দুটো ছিঁড়ল, পরিষ্কার করে নিজের কাছে রাখল।
আড়াল থেকে সাপছিং বিস্মিত হল, নারীটি ফলের ওপর দু’বার হাত ঘুরাতেই ফল ঝকঝকে উজ্জ্বল—কি অদ্ভুত ক্ষমতা!
শিয়ান চারপাশে তাকিয়ে, এক বিশাল প্রাচীন বৃক্ষ দেখল, তার চূড়ায় উঠে অঞ্চলটি পর্যবেক্ষণ করল।
বাসস্থান বাছাই করতে হবে, প্রথমত জল চাই, তারপর সামনের উঁচু পাথরের দেয়ালে কোনো লুকানো গুহা আছে কিনা দেখতে হবে!
চল দেখে আসা যাক!
এক গাছের ডাল থেকে আরেক ডালে ছোট দূরত্বে লাফাতে হলে আত্মিক অস্ত্র লাগে না, তবে দীর্ঘপথে ওড়ার জন্য আত্মিক অস্ত্র দরকার, যেমন—আত্মিক তলোয়ার!
তলোয়ার চড়ে ওড়ার কৌশল সে জানে, কিন্তু এখন কোনোভাবেই তার চুক্তির তলোয়ার召 করতে পারছে না, নিশ্চয়ই স্থান-কাল প্রবাহেই হারিয়ে গেছে।

পর্বতের ধারে পৌঁছে শিয়ান দেখল, নিচে প্রচণ্ড স্রোতের নদী বয়ে গেছে, খুঁটিয়ে দেখে সে পাথরের দেয়ালের ফাটলের মধ্যে, লতাপাতায় ঢাকা এক লুকানো গুহা খুঁজে পেল।
এত ভালো ভাগ্য!
শিয়ান খুব খুশি, এখন শুধু প্রার্থনা করছে, গুহার ভেতরের প্রাণীকে যেন সে সামলাতে পারে!
সাপছিং নারীটির পিছু নিয়ে চলছিল, গাছের ডালে লাফাতে দেখে তার বুকধড়ফড় শুরু হল, যদিও পক্ষী জাতের নারীও ওড়ে।
কিন্তু পক্ষী জাতের নারী ডানা দিয়ে ওড়ে, এই নারী সম্ভবত সাধনা করে ফ্লাইট-গুণ অর্জন করা এক পবিত্র নারী!
দেখল, নারীটি সরাসরি তার বাসার দিকেই যাচ্ছে, সাপছিং ঠোঁটের কোণায় হাসি ফুটল—নিজেই চলে এলো!
সে মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকিয়ে, আন্তরিকভাবে প্রাণী-দেবতাকে কৃতজ্ঞতা জানাল।
সে তার সাথীর সঠিক দেখভাল করবে।
শিয়ান গুহার মুখের লতাপাতা সরিয়ে, গুহার ভেতরের পরিবেশ নিরীক্ষা করল।
গুহার মুখ থেকে ঢুকে দুই-তিন মিটার এগোলেই এক বিশাল পাথরের কক্ষ, কোণে ৩x৩ মিটার জায়গা জুড়ে শুকনো ঘাসের বিছানা।
দেখে বোঝা যায়, কেউ এক দৈত্যাকার বন্যপ্রাণী এখানে থাকে, মাটিও খুব পরিষ্কার, মানে প্রাণীটি বেঁচে আছে এবং এখানেই থাকে।
ঘাসের বিছানায় কোনো পশম নেই, পশুপালিত প্রাণীর চুল পড়বেই, তাই এ প্রাণী নিশ্চয়ই নির্লোম।
শিয়ানের মনে ভেসে উঠল সেই সাপ প্রবীণের অবয়ব, তবে কী সে-ই?
পাশে আরও ছোট দুটি পাথরের কক্ষ, তার সন্দেহকে সত্যি করল।
এক কক্ষে পরিপাটি করে রাখা আছে অনেকগুলো পরিষ্কার করা পশুর চামড়া।
এই চামড়ার মধ্যেই সবচেয়ে চোখে পড়ে সাদা সাপের খোলস, তাতে স্পষ্ট আঁশের নকশা।
আরেকটি কক্ষে একটু লম্বা পথ পেরোতে হয়, সেখানে ডালপালায় ঝুলছে শুকনো মাংসের স্তূপ।
এই কক্ষের দরজার পাশে পাথরের টেবিলে, সাজানো রয়েছে সমান মাপের বরফনীল আঁশ।
ওহো!
অজান্তেই অন্যের বাড়িতে ঢুকে পড়েছে…
শিয়ান সঙ্গে সঙ্গে ফিরে যেতে উদ্যত হল, কিন্তু এখনো গুহার পথ পেরোয়নি, হঠাৎ শুনতে পেল, কেউ বা কিছু গুহার মুখ দিয়ে ঢুকেছে।
সে এক লহমায় দাড়িয়ে গেল, এতো দুর্ভাগ্য!
গুহার মালিক ফিরে এসেছে?
শিয়ান চুপিচুপি পিছিয়ে খাবার মজুত রাখার কক্ষে ঢুকল, নিচু হয়ে কোণের দিকে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল।
সাপছিং সোনালি চোখ নিয়ে গম্ভীরভাবে সেই অন্ধকার, গভীর পথে তাকাল, সাপের লেজ দোলাতে দোলাতে বেশ উৎফুল্ল মনে ওই পথ ধরে এগিয়ে গেল।