প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৫২: অপদস্থ হওয়া

পৃষ্ঠা (১/৩)

তারা এইমাত্র গাড়িতেই আদেশ পেয়েছিল—ভেতরের জিনিসপত্র ইচ্ছেমতো নষ্ট করা যাবে, সম্ভব হলে সবকিছু ভেঙেচুরে দিতে হবে।

“দিদি আ-জিন, এখানে।” লুও ইয়াওয়ের অনেকক্ষণ ধরেই দরজার কাছে অপেক্ষা করছিল, যদি সে ভুল ঘরে ঢুকে পড়ে।

লো শি হাতে মদের পেয়ালা নিয়ে অলস ভঙ্গিতে পা ফেলতে ফেলতে, পদে পদে যেন পদ্ম ফুটিয়ে, প্রথম টেবিলটির সামনে এসে দাঁড়াল। সমগ্র প্রাঙ্গণ নিস্তব্ধ। সবার দৃষ্টি এসে স্থির হলো তার ওপর।

ইয়ে নানশানের চোখে মুরং জিয়ানইউ ছিলেন এক শক্তিশালী সাধক, আবার তিয়ানশু একাডেমির একটি শাখার প্রধানও। তাঁর সামাজিক মর্যাদা নিয়ে বলার অপেক্ষা রাখে না। তবে ইয়ে নানশান সবচেয়ে বেশি ঈর্ষা করত তাঁর অলস, নিশ্চিন্ত জীবনের প্রতি।

“তুমি তো আমার ওপর বেশ আস্থা রাখো। আগে চেষ্টা করে দেখি।” ঝান ইয়ুনগে কথাটা পুরোপুরি নিশ্চিত করে বলল না। সর্বোপরি, জ্ঞানদাতা কোনো সাধারণ আধ্যাত্মিক বস্তু নয়; যে বস্তু মানুষকে প্রজ্ঞা দান করতে পারে, সে কী করে বোকা হবে?

কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই দেখা গেল, লিউ শাওইং তিন-মুখো ইস্পাতের কাঁটা হাতে ঘোড়ায় চড়ে তার দিকে ছুটে আসছে। শরীরের পাতলা লোহার বর্মে চোখ ধাঁধানো শীতল ঝিলিক, আর মুখের ওপর আছড়ে পড়ছে হত্যার হুমকি।

ইয়ুনগে সেটি গ্রহণ করল, একবারও খুলে দেখল না, সরাসরি শপথ নিল। শাও公子 তার কাজের এই দ্রুততা ও অকুণ্ঠ স্বভাবটি বেশ পছন্দ করল।

“আমার দোকানটা কেউ ভেঙেচুরে দিয়েছে। অনুগ্রহ করে, দুই পুলিশ কর্মকর্তা, ন্যায়সঙ্গতভাবে বিষয়টির নিষ্পত্তি করুন।” শীতল স্বর ভেসে এল। দুই পুলিশ প্রথমে হতভম্ব হয়ে গেল, কিন্তু ঘরের ভেতর কথা বলা মানুষটি কে তা স্পষ্ট দেখতে পেয়ে দুজনেই ভয়ে চমকে উঠল।

লিউ পরিবার কৃত্রিমভাবে হাসল। শুধু ছু দাঝুয়াংই যে বিষয়টি নিয়ে মাথা ঘামাবে না তা নয়, সেও পরোয়া করত না। কারণ, ওই ব্যক্তির পরিচয়ই যথেষ্ট ছিল।

পান্ডা ছিল সবচেয়ে জনপ্রিয় প্রাণী। কেউই তাকে জীবিত অবস্থায় চীন থেকে বাইরে নিয়ে যেতে পারেনি। বিভিন্ন চিড়িয়াখানার পুরস্কারের অর্থও ছিল সবচেয়ে মোটা। তাই লুসি চারদিকে ঘুরে ঘুরে অভিযাত্রী দল খুঁজছিল।

আগের সে ছিল শান্ত, বাধ্য ও বুঝদার; এমন কাণ্ড—শূকরের কলিজা, নেকড়ের হৃদয় আর কুকুরের ফুসফুস দিয়ে স্যুপ বানানো—সে কখনোই করতে পারত না। তার এতটা সাহস ছিল না।

আশপাশের লোকেরাও দ্বিতীয় রাজকুমারীর মুখের পরিবর্তন লক্ষ্য করেছিল। মুহূর্তের মধ্যে সবাই অনুমান করতে লাগল, কী ঘটেছে। সাহসী রাজপুত্রের প্রাসাদের কয়েকজন অবশ্য শিয়াও শিউইংয়ের কথা শুনেছিল, কিন্তু শিয়ে পরিবার দ্বিতীয় রাজপুত্র শিয়াও ইয়েহুনকে আটকে রেখেছিল, দ্বিতীয় রাজকুমারীর বক্তব্য শোনার অপেক্ষায়।

পৃষ্ঠা (২/৩)

বৃদ্ধ রাজমাতার উৎকণ্ঠায় টানটান হয়ে থাকা হৃদয় আরও শূন্য হয়ে উঠল। যুবরাজ-পত্নীর প্রসব নিয়ে যে দুশ্চিন্তা ছিল, তাও এর ফলে কিছুটা ম্লান হয়ে গেল।

ইউয়ান জিনিয়ে হাত তুলে পাশে থাকা মধ্যবয়স্ক লোকটির দিকে ইঙ্গিত করল এবং তার কানে কয়েকটি কথা ফিসফিস করে বলল। লোকটি আদেশ পেয়ে সরে গেল। আর ইউয়ান জিনিয়ে হুইলচেয়ার ঠেলে নৌকার সম্মুখভাগে এসে হ্রদের দিকে তাকাল। সারারাত হ্রদের ভেতর তল্লাশি চালানো দশেরও বেশি পুরুষের দিকে চেয়ে সে ধীরে ধীরে চোখ সরু করল।

ফেই ইয়ুনশিং দূরে লাফিয়ে বেড়ানো, আনন্দে হাসতে থাকা শিশুটির দিকে তাকিয়ে সেই বছর তার বাবার সঙ্গে নিজের সাক্ষাতের কথা ভাবল। চোখের পলকে যে চার বছর কেটে গেছে, তা সে ভাবতেই পারেনি।

কিন্তু বহু বছর পর, মু ওয়ানতিং কখনো ভাবেনি যে মু জিয়াওজিয়াও তার রাজনৈতিক ক্ষমতার পথে সবচেয়ে বড় শত্রু হয়ে উঠবে। মু জিয়াওজিয়াওর এই কোমল বাহ্যিক রূপেই প্রতারিত হয়ে পরবর্তী জীবনের পথে তাকে বিরাট মূল্য দিতে হয়েছিল।

যদিও সে দুই জীবন বেঁচেছে, তবু দুই জীবন মিলিয়েও তার বয়স মাত্র ষোলো বছর—একশো ষাট বছর নয়, ছয়শো দশ বছর তো নয়ই।

সি ইউচেন কোনো কথা বলল না। রাস্তার মাঝখানে দাঁড়িয়ে চারপাশের বিশৃঙ্খলা ও ধ্বংসস্তূপের দিকে তাকিয়ে তার দুই চোখ বিপজ্জনকভাবে সরু হয়ে এল। সে প্রস্তুত ছিল।

তবু তার মধ্যে সামান্য বুদ্ধি অবশিষ্ট ছিল। কথোপকথন শেষ হওয়ার পর সে সাহস করে ছিয়াও বাবার পরিবার ও বাই শুয়ারানের দিকেও খবর পাঠাল, ভয়ে যে তারা আবার আঘাত পেতে পারে।

দরজায় কড়া নাড়ছিল তত্ত্বাবধায়কের পোশাক পরা এক বৃদ্ধ। সে মধ্যবয়স্ক লোকটির কানের কাছে মুখ এনে নিচু স্বরে কিছু বলল।

এই ধরনের বিভাজন কেবল একশো ও পঞ্চাশের মধ্যেই দেখা যায় না; বিশও একই রকম এক সীমারেখা। তবে সবচেয়ে বড় বিভাজনটি দশে। শীর্ষ দশের যোদ্ধাদের সমগ্র ফেডারেশনে বিপুল প্রভাব ছিল; দশের বাইরে থাকা কার্ড-যোদ্ধাদের সঙ্গে তাদের তুলনাই চলে না।

“গুরুজি, আপনি বলেন অগ্নি-কিলিন সব আগুনকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে। আপনার সেই বিচ্ছিন্ন অগ্নির রাজ্য দিয়েও কি এমনটা করা সম্ভব?” হুয়াং শিঝেন আনন্দভরে জিজ্ঞেস করল।

হয়তো প্রতিপক্ষের বিরক্তিকর বাধাদানমূলক আক্রমণে সে অতিষ্ঠ হয়ে উঠেছিল, অথবা এখনও প্রতিপক্ষের গলা ছিঁড়ে ফেলতে না পারার জেদ তাকে পেয়ে বসেছিল। তাই পঞ্চম স্তরের এই জোম্বি জলদানবটি প্রতিপক্ষকে তাড়া করে প্রাণপণে আক্রমণ চালাতে লাগল; নদীর তীরে থাকা অন্য লোকদের দিকে আর কোনো নজর দিল না।

এমন অসাধারণ তরবারি চালনার সামনে, লু ইউয়ান নামের সেই পরবর্তী প্রজন্মের যোদ্ধারও মাথা নত করে আত্মসমর্পণ করা ছাড়া উপায় থাকবে না—ছৌ নিয়ু মনে মনে এমনটাই ভাবছিল। অন্য বন্দিরাও প্রায় একই কথা ভাবছিল। আর শুরুতে জি শু সত্যিই বিরাট সুবিধায় ছিল; প্রতিবারই সামান্য একটু হলেই সে লু ইউয়ানকে আহত করতে পারত।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“হুঁ, চুপচাপ এখানে বসে থাকো। নইলে সাবধান, এই অধমকে এক কামড়ে গিলে ফেলব!” এমনিতেই মনটা বেশ খারাপ ছিল। উ ঝুও গোলগাল বড় বড় চোখে সরাসরি সেই আধ্যাত্মিক শিরার আত্মার দিকে তাকাল, যে কী মতলব আঁটছে কে জানে। ধারালো দাঁত বের করে সে হুমকিভরা নিচু স্বরে বলল।

দানবগুলোর বিশাল দেহ ধাক্কা মেরে এগিয়ে এল। ইয়াং তিয়েনওয়েন চোখ বন্ধ করল না; নিজের মতো করে সোনালি দেহের মূর্তি প্রদর্শন করে যেতে লাগল। দানবগুলোর আক্রমণ যখন তার ওপর এসে পড়তে চলেছে—দশ সেকেন্ড, নয় সেকেন্ড, আট সেকেন্ড… এক সেকেন্ড।

চাও ছিংছেং হালকা করে ঠোঁট বাঁকাল। সে ভেবেছিল, হান গে যদি বলত, “আগামী বছর তুমি আমার বাড়িতে নববর্ষ কাটাতে এসো”—তাহলে কতই না ভালো হতো।看来, সে বোধহয় বেশি ভেবে ফেলেছিল।

দেবলোকে সাধিত দেবপথের বিধান কখনোই পুণ্যের বিষয়কে গুরুত্ব দেয়নি। পুণ্যের আশ্চর্য ও গভীর রহস্য সম্পর্কে তাদের কোনো ধারণা ছিল না। এমনকি তারা যে সর্বোচ্চ দেবত্বের স্তর অর্জন করতে চাইত, পুণ্যের সহায়তায় সরাসরি তার চূড়ায় পৌঁছানো যায়—এ কথাও তারা জানত না। দেবপদ সঞ্চয়ের কোনো প্রয়োজনই ছিল না।

শি ইয়ু কথাগুলো কানে শুনে অন্তর থেকে কেঁপে উঠল। সেই লাল অন্ধকার পদার্থের জল ছিল ভয়ংকর। মনে হচ্ছিল, তা মানুষের আত্মাকে নরম করে দিতে পারে, এমনকি আত্মার ভেতরের কিছু বিশেষ পদার্থও ধুয়ে বের করে আনতে পারে।

“পালিয়ে যাওয়া এত সহজ নয়!” রূপান্তরের পর ডাক্তারটি এক লাফে লিং ইয়ুয়ের সামনে এসে তাদের পথ আটকে দিল।

ইয়াং জিয়াহুয়া স্পষ্টই টের পেল, তার বুকে আশ্রয় নেওয়া মানুষটির শরীর এক মুহূর্তের জন্য শক্ত হয়ে গেছে। সান্ত্বনা দেওয়ার ভঙ্গিতে সে তার পিঠে আলতো চাপ দিল এবং আরও শক্ত করে তাকে জড়িয়ে ধরল। এমন দিনের মুখোমুখি একদিন না একদিন হতেই হয়। সে তার পাশে থাকবে, তার বর্ম হয়ে দাঁড়াবে। তাই সে চায়নি, মেয়েটি পিছিয়ে যাক। এমনকি তাদের জন্য হলেও, সে নিজে কখনো পিছিয়ে যাবে না।

শুয়ানইয়ুয়ান মুশিয়াকে এই সৈন্যবাহিনীর অধিনায়কের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিয়ে, এই কয়েকজনের যথাযথ দেখাশোনার বিষয়টি নিশ্চিত করার পর, বিন জান যুদ্ধ না করেই চলে যেতে উদ্যত হল। কিন্তু কে জানত, ওই সেনাধ্যক্ষ হঠাৎ অস্বস্তিতে মুখ ভার করে ফেলবে, যেন কোনো অকথ্য সমস্যায় জর্জরিত।

জগতের অবিচার লি জিশিয়াও মেনে নিতে পারেনি, মায়ের অশ্রু তাকে ভুলতে দেয়নি, আর বাবার নির্মমতা তার বুকভরা ঘৃণায় আগুন জ্বেলে দিয়েছিল।

“তাই নাকি…” মুহূর্তেই লিয়াং ইয়ানের কণ্ঠস্বর ম্রিয়মাণ হয়ে গেল। “এক মাসেরও বেশি হয়ে গেল, অথচ সে আমার ফোনেরও উত্তর দেয়নি। ওদিকে তার কী অবস্থা, শরীর সেটা সহ্য করতে পারছে কি না—কিছুই জানি না…” মনে হচ্ছিল, লি জিশিয়াও লিয়াং ইয়ানের হৃদয়ে এতটাই জায়গা করে নিয়েছিল যে, একদিন দেখা না হলে যেন তিন শরৎ কেটে যায়।