প্রথম খণ্ড, ছিয়ানোব্বই অধ্যায়: তোমার হবু বরকে একটু সামলাও

তাই তারা আর কোনো কথা না বাড়িয়ে সরাসরি যুদ্ধে জড়িয়ে পড়ল। অথচ তারা ভাবতেও পারেনি যে, এর ফলে সুবৃহৎ গোরস্থানের প্রাচীন নিষেধাজ্ঞা সক্রিয় হয়ে উঠবে এবং আশপাশের সমস্ত জীবন্ত প্রাণীর প্রাণশক্তি সম্পূর্ণ শুষে নেবে।

ধুর ছাই! যতই ব্যথা লাগুক না কেন, কোনোভাবেই জ্ঞান হারানো যায় না। ধত্ততেরি, এই কৌশলটা তো অত্যন্ত নিষ্ঠুর!

স্তরের বিভাজন অনুযায়ী,陣法 বা গোলকধাঁধার阵গুলোকে স্বর্গ, পৃথিবী,玄 (শূণ্য বা রহস্যময়) এবং 黄 (হলুদ) - এই চার ভাগে ভাগ করা হয়েছে। এর মধ্যে হলুদ স্তরটি সবচেয়ে নিচু। আবার প্রতিটি陣-এর মান প্রাথমিক, মধ্যম এবং উচ্চ - এই তিন ভাগে বিভক্ত।

ইউ হংইয়ান মুখে বিবেচনা করে দেখার কথা বললেও, মনে মনে সময়ক্ষেপণ করতে চাচ্ছিল; সে চাচ্ছিল বিষয়টি এমন পর্যায়ে নিয়ে যেতে যেখানে উন চুন এবং ওয়াং টিং আর ধৈর্য ধরে রাখতে পারবে না। সেই সময় তারা তাকে নিজের দলে টানার চেষ্টা ছেড়ে চলে গেলে, উন চুনের স্থলাভিষিক্ত হওয়ার একটা বড় সুযোগ সে পেয়ে যাবে।

লুও সিয়েনফেং চলে যাওয়ার পর ল্যাং ফেই ও অন্যরা নিজেদের কক্ষে ফিরে বিশ্রাম নেয় এবং পরদিন ঠিক ভোরবেলাতেই ঘুম থেকে জেগে ওঠে।

কিন্তু সে যখন নিজের সামনের লিন চেংফেংয়ের দিকে তাকাল, তখন দেখল সে এতটাই বাস্তব, এতটাই জীবন্ত। তোংফাং ইউয়ুনসিয়ু তার কিছুটা আর্দ্র চোখ দুটি ডলে নিল; সে ভুল দেখেনি, তার সামনের এই মানুষটি সত্যিই লিন চেংফেং। এই দৃশ্য দেখে তোংফাং ইউয়ুনসিয়ু হঠাৎ করেই লিন চেংফেংয়ের দিকে ছুটে গেল।

চিচি মেনের এই শিষ্যটি ভীষণভাবে আতঙ্কিত হয়ে দ্রুত সরে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু তখনই সে আবিষ্কার করল যে তার শরীর সম্পূর্ণ তার নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেছে এবং সে কোনোভাবেই পালিয়ে যেতে পারছে না।

ফোনের ওপ্রান্তে মা হুয়াতং ক্ষোভে দাঁতে দাঁত ঘষছিল। সে জিয়ান ইয়ান কোম্পানির সাথে সহযোগিতা করতে অত্যন্ত আগ্রহী ছিল, কিন্তু হাং ইউয়ের এই কঠোর মনোভাব তাকে ভীষণভাবে ক্ষুব্ধ করেছিল। তাছাড়া হাং ইউয়ের বয়স মাত্র কুড়ি বছর কোঠায়, অথচ ইন্টারনেট দুনিয়ায় মা হুয়াতং তার অনেক বড় একজন অগ্রজ।

築基 (ঝুচি) বা ভিত্তিপ্রস্তর স্থাপনকারীদের কাছে স্বর্গের পথ উন্মুক্ত হলেও, তারা কি আদৌ তা অতিক্রম করতে পারবে? স্বর্গের বর্তমান পরিস্থিতি দেখার পর সবাই সত্যিই দ্বিধাদন্দ্বে পড়ে গেল।

অবশ্য হাং ইউ চাইলে দক্ষিণ কোরিয়ার পক্ষের সাথেও সহযোগিতা করতে পারত, কিন্তু তেমনটি করলে তা অন্য পক্ষকে চুক্তি সংশোধনের একটা অজুহাত তৈরি করে দিত। আর একথা তো সবারই জানা যে, সিএফ (CF) গেমটি বর্তমানে অত্যন্ত জনপ্রিয়। কোরিয়ান পক্ষ এটি দেখে নিশ্চয়ই বিস্মিত হবে, তবে চুক্তি বদলানোর আফসোস করার মতো পর্যায়ে তখনো তারা পৌঁছায়নি।

“জেনারেল, এর পেছনে কোনো ষড়যন্ত্র নেই তো?” কথাগুলো বলতে বলতে চাং সিয়ং অবচেতনভাবেই একবার লি মুজির দিকে তাকাল। তবে লি মুজি এবার কোনো বাড়াবাড়ি রকমের প্রতিক্রিয়া দেখাল না, যা চাং সিয়ংকে কিছুটা অবাকই করল।

অন্য কোনো উপায় ছিল না, কারণ পাই গোংৎএসই প্রকৃত অর্থেই প্রতি মুহূর্তে ব্যস্ত থাকতেন। অন্য修者 (সাধক বা চাষী) যখনই বিশ্রাম নিত, ঠিক তখনই তিনি গিয়ে পরবর্তী陣 বা গোলকধাঁধাটি খতিয়ে দেখতেন।

স্মৃতিচারণ ও চিন্তায় নিমগ্ন থাকা ইয়েন মেংমেং অবশেষে ওয়েই চিয়ে-র অস্বাভাবিক আচরণ লক্ষ্য করল। সে দ্রুত তার পাশে এগিয়ে এসে নিজের ধবধবে নরম হাত বাড়িয়ে ওয়েই চিয়ে-র গালের ওপর রাখল এবং অত্যন্ত কোমল স্বরে কথা বলল।

আগের মতোই আবেগপ্রবণ সিমা ইয়াওয়ের মুখোমুখি হয়ে ওয়েই চিয়ে-র প্রতিক্রিয়া বরাবরের মতোই উদাসীন ছিল; দেখে মনে হচ্ছিল যেন শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সে সম্রাট সিমা ইয়াওকে পাত্তাই দেয়নি।

টাকা তো যেকোনো সময়ই উপার্জন করা সম্ভব, কিন্তু বুড়ো তাইসাং লাওচুনকে বোকা বানানোর সুযোগ হাজার বছরে একবার আসে।

লিয়াং ইয়ংবাই নিজেই নিজেকে সবচেয়ে বড় ভুক্তভোগী বলে মনে করত। তার নিজের পুঁজি বেশ ভালোই ছিল, কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি যে ক্ষণিকের লোভের বশে সে আজকের এই পরিণতি ডেকে আনবে।

আর ঠিক সেই মুহূর্তে পরবর্তী陣 বা গোলকধাঁধাটি দেখতে পেয়ে সেও ঠিক করল তার সঙ্গীদের আর কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিতে দেওয়া যাক। নরখাদক বা দানবদের এই陣গুলোর মধ্যে এটাই সম্ভবত শেষ কয়েকটি হতে চলেছে?

কিছুক্ষণ গভীরভাবে চিন্তা করার পর ইয়াং রুওকিন বুঝতে পারল যে, এটি নিশ্চিতভাবেই এমন এক নিষেধাজ্ঞা যা দুজনকে একসাথে প্রবেশ করতে বাধা দেয়। তেমনটি যদি হয়, তবে ইয়ে ফেংয়ের কী হবে? এই কথা ভাবতে ভাবতে ইয়াং রুওকিন ধীরে ধীরে সামনে এগিয়ে চলল। মনে হচ্ছিল এই সুরঙ্গটির যেন কোনো শেষ নেই; ইয়াং রুওকিন সামনের দিকে হেঁটে গেলেও গন্তব্যের দেখা মিলছিল না।

এমনটা কীভাবে সম্ভব! মুহূর্তের মধ্যে আমার মাথাটা ঝিমঝিম করে উঠল এবং বমি বমি ভাব শুরু হলো।

লি তিয়ান এবং লি মিন যদিও ব্যথায় কঁকাচ্ছিল, তবুও তারা আর মুখ খুলতে সাহস পেল না। তারা দুজনেই দাঁতে দাঁত চেপে চোখ বন্ধ করে রাখল, পাছে কেউ তাদের মনের ক্ষোভ দেখতে পায়।

কয়েকজন স্বর্গের দেবতাকে যথাযথ দায়িত্ব বুঝিয়ে দেওয়া হলো। এরপর থেকে তারা প্রত্যেকে নিজ নিজ দায়িত্ব সততার সাথে পালন করতে শুরু করলেন। যার ফলে হিউং গুর উপজাতি দিন দিন সমৃদ্ধ হয়ে উঠতে লাগল, সাধারণ মানুষের জীবন সচ্ছল হলো, প্রচুর শস্য উৎপাদিত হলো এবং গবাদি পশুর সংখ্যাও বহুগুণ বৃদ্ধি পেল। এমনকি দেশের সমস্ত সাধারণ মানুষ সম্রাট শুয়েন ইউয়ানের মহৎ কীর্তির অকুণ্ঠ প্রশংসা করতে লাগল।

“ওয়েই পুলিশ কর্মকর্তা! আমার কাছে কোনো কাজে এসেছেন কি? আজ কি আপনার ডিউটি নেই?” শিয়াও ইউেনফেই সাধারণ পোশাকে থাকা ওয়েই ল্যানিংয়ের উদ্দেশ্যে কথাটি বলল।

এক মাসের কঠোর সাধনার পর চাও চেনকে মোটামুটি একজন যোগ্য武者 (যোদ্ধা) বলা চলে। মাত্র এক মাসে ‘ত্বক煉ন’ বা চামড়া শক্ত করার মধ্যম স্তরে পৌঁছানো—এই গতিকে কেবল অত্যন্ত ধীরগতির বলেই বর্ণনা করা যায়। অথচ মনে পড়ে, এর আগে মো ফান যখন শরীর পরিশুদ্ধকরণ শেষ করেছিল, তখনই তার ‘স্নায়ু煉ন’ বা পেশী ও স্নায়ু শক্তিশালী করার মতো শক্তি অর্জিত হয়েছিল, যেখানে চাও চেন সবেমাত্র কষ্টেসৃষ্টে ‘ত্বক煉ন’ স্তরে পৌঁছেছে।

হাস্যোজ্জ্বল শুয়োলুও মৃদু হেসে বলে উঠল, “কী হলো? কী ব্যাপার?... ব্যাপার কী, তোমরা খেতে খেতেই ঝগড়া বাঁধিয়ে দিচ্ছ কেন?” কথা বলতে বলতে সে হাত বাড়িয়ে লাল মোমবাতিটি টেবিলের ওপর রেখে দিল।

নিয়ান চাংফেং অত্যন্ত সুচারুভাবে মাটিতে নেমে এল এবং নিজের পোশাকের ধুলো ঝেড়ে ধীরে ধীরে বলল, “বড় একঘেয়ে তো!” সে একটা দীর্ঘ শিস বাজাল, আর অমনি রাতের আকাশ থেকে কয়েকটি বিশালাকার পেঙ্গুইন-ঈগল বা রূঢ় পাখি আকস্মিকভাবে নিচে নেমে এসে মায়ে পড়ে থাকা মৃতদেহগুলো গোগ্রাসে গিলতে শুরু করল।

চারজন একসাথে আর্তনাদ করে উঠল। হুশ ফেরার পর তারা দেখল চারজনই ফ্যাকাশে মুখে মাটিতে পড়ে আছে। রাজপ্রাসাদটি যদি শক্তিশালী কোনো গোলকধাঁধা বা সুরক্ষাবূহ দ্বারা সুরক্ষিত না থাকত, তবে এই চারজনের পতনে মাটিতে নিশ্চিতভাবেই বড় বড় চারটা গর্তের সৃষ্টি হতো।

মেং ফান হঠাৎ করেই অত্যন্ত গম্ভীর দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল। তার শরীর থেকে হঠাৎ করেই এক ভীতিকর ও চরম চাপ সৃষ্টিকারী তেজ ছড়িয়ে পড়ল, যা দেখে পাই নাননান ভয়ে একের পর এক পিছিয়ে যেতে বাধ্য হলো।

“আমি অন্যদের মতো অতটা বুদ্ধিমতী নই, কেবল এই ছোটখাটো ব্যাপারগুলোতেই একটু মন দিতে পারি।” শেন য়ুনও হাসল এবং কাঠের বাক্সটি গুছিয়ে রেখে সুচতুরভাবে রত্নবাক্যের সুগন্ধিগুলোও তুলে নিল।

বাড়ি ফিরে ঝাং তোংহাই প্রবীণদের নিরাময় কেন্দ্রে ইয়েন সিয়াওশিয়াওয়ের দেখা পেল। ইয়েন সিয়াওশিয়াওকে কিছুটা ক্লান্ত দেখাচ্ছিল। সে দূর থেকে লিউ জিংজিংকে বিড়ালদের খাবার খাওয়ানো দেখছিল।

একটি উজ্জ্বল ও দীপ্তিময় নদী যেন সমুদ্র থেকে জেগে উঠেছে, আর আকাশে ড্রাগনের নখবিশিষ্ট এক কুমির ক্রমাগত তার শরীর মোচড়াতে মোচড়াতে গর্জন করে চলেছে, যার সেই গর্জনের মধ্যে লুকিয়ে রয়েছে চরম আতঙ্ক।