প্রথম খণ্ড অধ্যায় একুশ: তোমাকে শুধু সি পরিবারেরই বধূ হতে হবে

আরও একটি বিষয় হলো, ওয়াং কাই শুরুতে তাদের কাছে বিষয়টি উল্লেখ করেননি, তাই তারা এটিকে তেমন গুরুত্ব না দিয়ে বিষয়টি এড়িয়ে গিয়েছিলেন।

এই জায়গাটি যদিও খোলা মাঠের মতো, কিন্তু দুই দিকেই সৈন্য ও দানব বাহিনীর অবস্থান। যদি ভুলবশত তাদের কারো আঘাত লাগে, বিশেষ করে নিজেদের দলের কারো, তবে তা ভালো হবে না।

যেহেতু সে একটি অন্ধকার পাথরের কক্ষে বন্দি ছিল, চারপাশটা পাথরের দেয়াল দিয়ে ঘেরা, এমনকি মাথার ওপরের অংশটিও একইভাবে বন্ধ ছিল।

তবে তারা কিছুটা এগিয়ে যেতেই দেখতে পেল, সামনের কিছুটা দূরে কে যেন দাঁড়িয়ে আছে।

তিয়ান সুয়ান জানত না ঝু রং তাকে কোথায় নিয়ে যাবে বা কী শাস্তি দেবে, কিন্তু সে জানত যে শাস্তিই আসুক না কেন, সে তা মেনে নেবে। কারণ, মৃত সুয়ানতিয়ান জোটের সদস্যদের কাছে সে নিজেকে অপরাধী মনে করে।

সবাই তখন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। লং বিং তাদের হয়ে প্রতিশোধ নিয়েছেন বলে সবাই তার প্রতি কৃতজ্ঞ ছিল, তারা কেউই চায়নি লং বিং কোনো শাস্তির সম্মুখীন হোক।

কয়েকজন স্টাফ অফিসার এবং বার্তাবাহক অন্য একটি তাঁবু থেকে ছুটে এসে সামরিক কায়দায় স্যালুট দিয়ে লিয়াংদুইঝাং-কে জিজ্ঞাসা করলেন, পরবর্তী নির্দেশ কী?

যুগে যুগে যারা সিংহাসনের জন্য লড়াই করেছে, তাদের লক্ষ্য ছিল কেবল এই মুহূর্তটির জন্য—পৃথিবী পায়ের নিচে থাকার সেই গৌরব, আর এই বিশাল দৃশ্যের জন্য তারা সবকিছু বিসর্জন দিতে প্রস্তুত ছিল।

ইয়ে ছিংচেং পেছন থেকে সেই ধাওয়া করা লোকগুলোকে দেখছিল, তারপর সে নিজেই নিজেকে আড়াল করে উল্টো তাদের পিছু নিতে শুরু করল।

জি লংজুন মাথা নাড়ল, লোহার তলোয়ার দিয়ে হলুদ কাপড়ের পুঁটলিটি কেটে ফেলল এবং ভেতর থেকে তেলচিটচিটে কাপড়ে মোড়ানো একটি লম্বা বস্তু বের করল।

আর তার স্বভাবের কথা বলতে গেলে, বাইরে থেকে তাকে অমানবিক, শীতল এবং অপরিচিতদের প্রতি বিমুখ মনে হলেও, কখনো কখনো সে অজান্তেই তার এই রক্ষণাত্মক দেয়াল ভেঙে ফেলে। পূর্বপুরুষদের সামনে তাকে যেমনটা সে দেখেছে, ঠিক সেই রূপটি দেখার কারণেই সে তার নিজের পূর্বপুরুষদের প্রতি ঈর্ষান্বিত বোধ করে।

চু ছিংইয়া যখন এই অদ্ভুত পরীক্ষামূলক স্থানে পৌঁছাল, তখন সে অনুভব করল যে এখানকার আধ্যাত্মিক শক্তি যদিও কিছুটা অবদমিত, তবুও তার নিজের জগতের তুলনায় অনেক বেশি ঘন।

সে যখন কপালে হাত ছোঁয়াচ্ছিল, তখন অনুভব করল তার ক্ষতবিক্ষত হাতটি কালো হয়ে যাচ্ছে। তার হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল: সে কি দুর্ভাগ্যবশত বিষাক্ত কাঁটায় বিদ্ধ হয়েছে?

মানুষের সংখ্যা যখন হাজারে পৌঁছায়, তখন নানাবিধ সমস্যা দেখা দেয়; আমি জানি না তুমি কখনো ভেবে দেখেছ কি না।

দুই লম্বা পুরুষ মাটিতে পড়ে আর্তনাদ করছিল, যা পথচারীদের দৃষ্টি আকর্ষণ করছিল। তবে সবচেয়ে কৌতূহলোদ্দীপক ছিল তাদের মুখে শোনা সেই 'ধনী পরিবারের দ্বন্দ্বের' কাহিনী।

হটপটের মশলা যদি সে বাড়িতে নিয়ে যায়, তবে সে খাওয়ার সময় তাকে ডাকবে কি না তা নিয়ে সন্দেহ আছে, আর ছি শাওয়ান অবশ্যই এমনটা হতে দিতে চায় না।

এমনকি যদি কোনো উপায় থেকেও থাকে, তবে একজন দ্বিতীয় পর্যায়ের অনুসন্ধানকারীর পক্ষে এখন তা করা সম্ভব নয়।

ইউ লিং জীবিত মানুষদের সাথে, বিশেষ করে অপরিচিতদের সাথে কথা বলতে খুব একটা আগ্রহী ছিল না। তাই তারা কথা বলে গেল, আর সে পুরো সময়টা শীতল মুখে তাদের উপেক্ষা করে গেল, যতক্ষণ না তারা হাল ছেড়ে দিল।

আর ইউয়ান ইদানকে তখন জিয়া ইউ রাজধানী থেকে অনেক দূরে নিয়ে যাচ্ছিল এবং নানাভাবে হুমকি দিচ্ছিল যাতে সে পালানোর চেষ্টা না করে।

হলোও তাই, যখন সং ঝেং শততম বারের মতো দুয়ান রুওক্সির শরীরে কাঠের আধ্যাত্মিক শক্তি প্রবেশ করাল, তখন তার চেতনা ক্ষীণ হয়ে এল, মস্তিষ্ক হঠাৎ শূন্য হয়ে গেল, অজ্ঞান হওয়ার অনুভূতি গ্রাস করল এবং বুকের ভেতর রক্ত টগবগ করে ফুটতে শুরু করল।

সৌভাগ্যবশত, সে শুরু থেকেই চিরাচরিত পথে হাঁটার পরিকল্পনা করেনি। এমনকি সহিংসভাবে পরিস্থিতি ভাঙার সরঞ্জামও অর্ধেক প্রস্তুত ছিল, শুধু শেষ মুহূর্তের ধাক্কার অপেক্ষায় ছিল।

যদিও এটি বড় মাপের সাধকদের আটকাতে পারবে না, তবুও কিছুটা বাধা তো সৃষ্টি করবেই। সেই অল্প সময়ে, এমনকি দুজনেই যদি তাদের উড়ন্ত তলোয়ার দিয়ে আক্রমণ করতে চায়, তবুও অনেক দূরের সৈন্যরাও পাল্টা ব্যবস্থা নেওয়ার সুযোগ পেয়ে যাবে।

ঝুয়াং জিয়ান হাত বাড়িয়ে সেটি ধরতে চাইল, রাজকীয় সিলমোহরটিকে ঘিরে থাকা শক্তি মুহূর্তের মধ্যে ছিঁড়ে গেল এবং আলো বিচ্ছুরিত হলো। ঝুয়াং জিয়ানের হাত পৌঁছানোর আগেই সেটি সোজা তার হাতের তালুর ভেতর ঢুকে গেল।

ইয়াং ফ্যান ধাওয়া করতে চাইলেও শেষ পর্যন্ত নিজেকে সংযত করল। লিংশিয়াও জগতের মতো সে আবারও 'ব্রহ্মচর্য' পালন করতে চেয়েছিল তা নয়, বরং সে কখনোই এমন একজন রোমান্টিক পুরুষ হতে শেখেনি যে হাজার ফুলের বাগান মাড়িয়ে গেলেও কারো স্মৃতি হৃদয়ে ধরে রাখে না।

তাহলে সেই ড্রাগনটি কি মারা গেছে? আইগ ভ্রু কুঁচকাল: তাহলে হিম দেবতা কি পৃথিবী পুনরুদ্ধারের চেষ্টা না করে শত্রুর তৈরি খাঁচাতেই চুপচাপ বসে থাকবে?

পবিত্র অঞ্চলের জাদুকরী উচ্চবিদ্যালয়ে ভর্তির সময়, জাদুকরদের জাদুকরী বৈশিষ্ট্য পরীক্ষার জন্য 'সত্য আত্মা জাদুকরী স্ফটিক' ব্যবহার করা হয়।

সং ইউয়ান কথা শেষ করার আগেই, সং ঝেংয়ের শরীর থেকে এমন এক আধ্যাত্মিক চাপ বেরিয়ে এল যা হার্ট-মোশন পর্যায়ের শুরুর দিকের শক্তির সমতুল্য। এক অদৃশ্য চাপে সং ইউয়ান শ্বাস নিতে পারছিল না, মনে হচ্ছিল তার বুকের ওপর বিশাল এক পাথর চেপে বসেছে।

সু চেন খামারটির দায়িত্ব নেওয়ার পর থেকে, হুয়া ছিয়ানজুয়ে নিজের কক্ষ থেকে আর কখনোই বের হননি।

দুজনেই তলোয়ার ব্যবহার করছিল, একজন ছিল জন্মগত পর্যায়ের শেষ ভাগে, অন্যজন জন্মগত পর্যায়ের একেবারে চূড়ায়। দুজনেই তখন সর্বশক্তি দিয়ে আক্রমণ করছিল, তাদের মাঝখান থেকে তলোয়ারের ঝলকানি বেরিয়ে আসছিল।

সু হাং যখন একটি নির্দিষ্ট সংখ্যা ঘোষণা করল, তখন হলঘরের ভেতরে ও বাইরে থাকা শেষ মানুষটিও বুঝতে পারল যে এই কিশোর লেখক আসলে কী করতে চলেছে।

লি মোচৌয়ের হাতের তালুর আঘাতে তার বুক অসাড় হয়ে গিয়েছিল, যা শরীরের অর্ধেক অংশে ছড়িয়ে পড়েছিল। তার ত্বকে অসংখ্য লাল রেখা ফুটে উঠেছিল, যা ঝাড়ুর আঘাতে সৃষ্ট ক্ষত।

হয়তো কেবল এই পথ দিয়ে আসার কারণে, ফিরে যাওয়ার পর কোনো এক তরুণীর কাছে তাকে শুনতে হবে—'তোমার শরীরে তার পারফিউমের গন্ধ কেন?'

স্বপ্নের জগতে, চক্রাকার বাতাস আসে আর যায়। প্রকৃতির পরিবর্তনে পাতা সবুজ হয় আবার হলুদ, গাছপালা সতেজ হয় আবার শুকিয়ে যায়। প্রকৃতির প্রাণচক্র স্বপ্নের পৃথিবীতে নেচে বেড়ায়, আবার নীরবতায় বিলীন হয়ে যায়। অবশেষে শরতের শেষে শীত আসে, তুষার সমস্ত চিহ্ন ঢেকে দেয়, সবকিছু যেন ধুলোয় মিশে যায়।

কিন্তু বর্তমানের শাওলিন মন্দির তার দরজা বন্ধ করে রেখেছে, এমনকি কিছুটা ক্ষয়িষ্ণু মনে হচ্ছে। যদিও হুয়া গং তোউতুওর কথা শোনা গিয়েছিল, কিন্তু এই আগের ও পরের পার্থক্যের ব্যবধান সত্যিই অনেক বেশি।

ঝাও হাই দেখল সে অস্বীকার করছে না, তার মানে ঘটনা সত্য। রাগে ফেটে পড়ে সে বলল, "তাহলে গুজবগুলোই সত্যি। ভবিষ্যতে তুমি কোন মুখে মৃত সম্রাট এবং পূর্বপুরুষদের সামনে দাঁড়াবে? আমি তোমাকে সম্মান করে 'রাজকুমারী' বলে ডাকছি। যদি অসম্মান করি, তবে তুমি এখন কেবল একজন পলাতক আসামি, বন্দি মাত্র।" কথাগুলো বলতে বলতেই ঝাও হাই তলোয়ার বের করে সরাসরি হেলিয়ার ই-এর দিকে তাক করল।