প্রথম খণ্ড, ঊনত্রিশতম অধ্যায়: ভালোবেসেছি কেবল একজনকে
ওউইয়াং মিং ছুরি দিয়ে ঝলসানো ভেড়ার মাংস পাতলা টুকরো করে কেটে রুমালের ওপর রেখে মো লিয়ান ই-এর দিকে এগিয়ে দিলেন।
তার সমস্ত মন এখন ইউ কিয়ানশুয়ের ওপর নিবদ্ধ, অন্য কোনো বিষয়ে মনোযোগ দেওয়ার মতো মানসিক অবস্থা তার নেই।
দশম রাজপুত্রের স্ত্রী আগে সম্রাজ্ঞীর সাথে কথা বলে কিছুটা আড়ষ্ট হয়ে পড়েছিলেন, এখন জানি না তিনি স্বাচ্ছন্দ্যবোধ করছেন বলে, নাকি বড় রাজপুত্রের স্ত্রী সত্যিই মিশুক মানুষ—দুজনে মিলে বেশ প্রাণবন্তভাবে গল্প করছিলেন। তিনি হাসিখুশি ছিলেন, কথাবার্তায় সাবলীল ছিলেন এবং চীনা ভাষাতেও কথা বলছিলেন।
নবম রাজপুত্র হাসিমুখে দাঁড়িয়ে ছিলেন, কোনো অস্বস্তি ছাড়াই খুব মনোযোগের সাথে হাত তুলে সম্মান জানালেন, যা বেশ গম্ভীর এক মুহূর্ত ছিল।
ঘরের ভেতরে কি হুই এবং শি নিয়াং এক দলা সোনার বাজি ধরেছিলেন। ফলাফল কি হুইয়ের পক্ষেই গেল। তিনি সেই সোনা শিয়াং শিয়াংয়ের হাতে গুঁজে দিয়ে তাকে নিজেদের সঞ্চয় হিসেবে রাখতে বললেন। তিনি জানতেন শিয়াং শিয়াং ওয়েই মেংকে রেখে দেবেন। তিনি নিজেও ওয়েই মেংয়ের সাথে লড়াই করেছেন, ওয়েই মেংয়ের সততা তার ঘুষি ও লাথির মধ্যেই ফুটে উঠত। আর স্ত্রীর বিচারবুদ্ধি কখনোই ভুল হয় না।
“লিয়াও 왕ের আঘাত কি খুব গুরুতর?” বিশুই কিন আতঙ্কিত হয়ে কালো পোশাকধারী লোকটির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন। তিনি এখনই এগারোতমকে দেখতে যাওয়ার জন্য উদগ্রীব ছিলেন।
ইন জিউ মাথা নিচু করে বেরিয়ে এলেন, কিন্তু বাইরে আসার পর তার কপালে ঘাম জমে গিয়েছিল। তিনি বারবার সম্রাটের বলা কথাগুলো মনে মনে তোলপাড় করছিলেন। তার মনে হচ্ছিল, সম্রাট যা বলেছেন তা এত সহজ নয়। হঠাৎ সম্রাটের টাকার প্রয়োজন হলো কেন?
শি নিয়াং সবকিছুই বুঝতেন, সবকিছুই তার নজরে ছিল। এই মুহূর্তে কি হুই তার হাত শক্ত করে ধরে রেখেছিলেন। যদিও কবজিতে সামান্য ব্যথা লাগছিল, তবুও এই দীর্ঘ পথ পাড়ি দেওয়ার সময় যে হতাশা ও আতঙ্ক ছিল, তার তুলনায় এই সামান্য ব্যথা তাকে মনে করিয়ে দিচ্ছিল যে, এখন তিনি কারো সুরক্ষায় আছেন, আদরে আছেন। তার আর কোনো ভয় নেই।
শান্ত জলাশয়ের ওপর হঠাৎ ঘূর্ণিঝড় আছড়ে পড়ল, বিশাল ঢেউয়ের সৃষ্টি হলো আর আকাশ থেকে ঝরতে শুরু করল মুষলধারে বৃষ্টি।
জিয়াং জিজি হাত বাড়িয়ে কপালে পড়ে থাকা চুলগুলো কানের পেছনে গুঁজে দিলেন এবং তার শীতল হাতের পিঠে আলতো করে চুমু খেলেন।
তিনি পরিকল্পনা করছিলেন, এই নিয়মকানুন ও নির্দেশিকাগুলো নিয়ে তার সেই সুবিধাবাদী বাবার কাছে যাবেন এবং তাকে একবার দেখে নিতে বলবেন, কোনো কিছু বাদ পড়েছে কি না তা যাচাই করার জন্য।
আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর, দুজন বলিষ্ঠ লোক স্ট্রেচার তৈরির কিছু সরঞ্জাম নিয়ে এল। তারা জানাল, সরঞ্জাম যথেষ্ট নয়, কারণ কাঠের পাশাপাশি কাপড়েরও প্রয়োজন।
আসলে কিছু পালং শাক এমনিতেই জন্মাতে পারত, কিন্তু সামান্য তাপমাত্রার অভাবের কারণে তা আর সম্ভব হলো না।
তিনি তার গর্ভাবস্থার কথা এখনো প্রকাশ করেননি। আপাতত গোপন রাখাই শ্রেয়, যাতে কোনো অহেতুক ঝামেলা বা বিপদের কারণ না হয়ে দাঁড়ায়।
লাও ওয়ানের চোখদুটো সরু হয়ে ছিল, মুখে ছিল এক রহস্যময় হাসি, যার অর্থ বোঝা কঠিন।
'প্রেমিক' শব্দটা উচ্চারণ করার আগেই রাগে অগ্নিশর্মা ইয়ে চেন এক ঝটকায় এগিয়ে গিয়ে ঝাং বোহেংয়ের মুখে সজোরে এক ঘুষি বসিয়ে দিলেন।
চেন জিউ হতভম্ব অবস্থা থেকে সামলে নিয়ে দুবার কাশি দিয়ে নিজের অস্বস্তি কাটালেন এবং রাজকুমারী চ্যাং পিং লিউ ইউশুয়ানের কাছে বিস্তারিত ব্যাখ্যা করলেন।
অগ্নিমানব আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, কারণ সে স্পষ্ট বুঝতে পারছিল যে এই আকর্ষণ বলটি সরাসরি তাকেই লক্ষ্য করে কাজ করছে।
লোকটি যখন ইয়ে চেনের কাঁধে হাত রাখতে গেল, ইয়ে চেন সামান্য মাথা তুলে এক নজর দেখে ঘৃণার সাথে নাক দিয়ে শব্দ করলেন।
ঘরের ভেতর এক অস্বস্তিকর নীরবতা নেমে এল। তারা দুজনই ছাদের দিকে তাকিয়ে রইলেন, মনে মনে কী ভাবছিলেন কেউ জানে না। এভাবে তাকিয়ে থাকতে থাকতে ক্লান্তি এলে তারা গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলেন।
“অসভ্য! আমি চললাম...” লিউ কিয়ানশুন অবজ্ঞার সাথে কথাটি বলে আর সেখানে বেশিক্ষণ না দাঁড়িয়ে বিদায় নিলেন।
“জি!” ফ্রিজা সম্মতি জানিয়ে বিশাল মুখ হা করে স্যান্ড স্টর্ম সিটির অধিপতির দিকে এক গোলক কালো আলোর রশ্মি নিক্ষেপ করল।
লিন ইউনশুয়ান তাকে নিজের কাঁধে ভর দিয়ে দেয়ালের সাথে শুয়ে থাকতে দিলেন। গেমের অবতারকে সতর্ক থাকার নির্দেশ দিয়ে তিনিও গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলেন।
ভাগ্যক্রমে, দুই শিশু এই সময় মিষ্টি শরবত খাওয়ার জন্য বায়না ধরল। বৃদ্ধ হো মুহূর্তের মধ্যে এক দয়ালু দাদায় পরিণত হলেন, হাসিমুখে বারবার মাথা নেড়ে শিশুদের নিয়ে রান্নাঘরের দিকে এগিয়ে গেলেন।
“আচ্ছা, আজ তো ছুটি নয়। লিউ অফিসার সকাল সকাল এই দীনহীন বাড়িতে কেন এলেন? নিশ্চয়ই কোনো কারণ আছে, জানতে পারি কি?” পু ইয়াং প্রশ্ন করলেন। তার এই কথার কিছুটা অংশ ছিল ভেতরে থাকা ফু ঝেইইংয়ের জন্য, যাতে সে বুঝতে পারে বাইরে একজন 'পুলিশ অফিসার' এসেছেন এবং আগে থেকেই প্রস্তুত থাকতে পারে।
এই ভেবে জিয়াও তিয়ানইয়া গত রাতে যে গ্রাম্য তরুণীর সাথে রাত কাটিয়েছেন তার কথা ভেবে গর্বে বুক ফুলিয়ে ঘোড়ায় চড়ে হাত নেড়ে রওনা হওয়ার নির্দেশ দিলেন।
চারবারের আঘাত, শুরুতেই চারবারের আঘাত সক্রিয় হলো। ঝাং ফানের উচ্চ ভাগ্য তার চূড়ান্ত মুহূর্তে তার প্রভাব দেখাল।
“থামো, আগে অশ্বারোহী বাহিনীকে পাঠিয়ে পরীক্ষা করো, শত্রুর সৈন্যদের লড়াই করার শক্তি কেমন?” সু চেংইউন তাকে থামিয়ে দিয়ে পুনরায় নির্দেশ দিলেন।
যদিও এই দানবগুলো জাদুর প্রাণীদের মতো শক্তিশালী নয়, এমনকি স্নাইপার রাইফেলের গুলিতেও মারা যেতে পারে, কিন্তু তাদের নকল করার ক্ষমতা এবং মানুষের রূপ ধারণ করার দক্ষতা প্রতিটি সচেতন চীনা কর্মকর্তার মনে ভয়ের জন্ম দেয়।
টাং জুনকিউ তাড়াহুড়ো করে বললেন: “জি।” তিনি চোখ তুলে তাকালেন, দেখলেন টাং সং মৃদু বাতাসে পাখা নাড়ছেন এবং চা উপভোগ করছেন। টাং জুনকিউ হঠাৎ খেয়াল করলেন, এই কিশোর যখন চা পান করে বা পাখা নাড়ে, তখন তার চোখদুটো সরু হয়ে থাকে, বোঝা যায় সে গভীর কিছু ভাবছে। জানি না কেন, পায়ের তলা থেকে এক শীতল অনুভূতি তার হৃদয়ে গিয়ে ঠেকল।
গেমের ভেতরে, মাঝে মাঝে কাজ বা মিশনগুলো বাদ দিয়ে গাড়ি নিয়ে ঘুরে বেড়ানো, এমন সব দৃশ্য দেখা যা বাস্তব জীবনে দেখা সম্ভব নয়—একজন পর্যটক হিসেবে ঘুরে বেড়ানো মন্দ কী।
আকাশ চিরে এক ভয়ংকর তলোয়ারের তেজ জেগে উঠল! সেই তেজ যেন নয় আকাশের ওপর থেকে নেমে এসেছে, যা মহাবিশ্বের সবকিছুকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে।
“পপ!” শব্দ করে ধারালো বর্শার ফলা কোনো বাধা ছাড়াই লোকটির বুক ভেদ করে বেরিয়ে গেল। ঝাও ইউন সাথে সাথে বর্শাটি টেনে নিলেন, আর প্রচুর রক্ত তার সেই কিশোরসুলভ কিন্তু উত্তেজনায় পূর্ণ মুখে ছিটকে পড়ল।
যদি এসডিসের মনের সংশয় ও রক্ষণাত্মক দেয়াল ভেঙে না ফেলতেন, তবে তিনি এই প্রসঙ্গের অবতারণা করতেন না।
পুরো ভিলাটিতে মনে হচ্ছিল, সেই পুরুষটির অনুপস্থিতি এক অদ্ভুত প্রশান্তি বয়ে এনেছে, এমনকি মেজাজও অনেক ভালো ছিল।
“কাই পদবি? উইং প্রাসাদের কাই বুককিপার? গত মাসে যে মারা গেল সেই?” জিয়াও হুয়া যেন কোনো গসিপ করছেন, এমনভাবে খাবার তুলতে তুলতে কথা বললেন এবং অবাক হয়ে তং তৃতীয় মালিকের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
ঝাও কিয়ান খুব সূক্ষ্মভাবে কাজ করছিলেন, প্রতিটি সংযোগ, এমনকি প্রতিটি যন্ত্রাংশ তিনি বারবার সংশোধন করে নিখুঁত করে তুলছিলেন।
তিনি আলতো করে নিজের চুলের গোছা গুছিয়ে নিলেন, এক ঝলক হাওয়া বয়ে গেল, মেঘ সরিয়ে উন্মুক্ত করে দিল নিচের সেই বীভৎস ও আতঙ্কজনক দৃশ্য।