প্রথম খণ্ড, চৌত্রিশতম অধ্যায়: আকাশ-পাতাল ভরিয়ে দেওয়া চুম্বন

লিয়াও শি বাষ্পীয় ইঞ্জিনের অপেক্ষায় ছিলেন, অথবা বলা ভালো সেই বাষ্পীয় জাহাজের। এই যুগের জন্য এমন একটি জাহাজ সত্যিই এক যুগান্তকারী সৃষ্টি। এদিকে লিয়াও শিও বেশ কিছু সমস্যার সমাধান করে ফেলেছেন।

"মিং ভাই, আমি আপনাকে অবিশ্বাস করছি না, কিন্তু এই খবরটা বিশ্বাস করা আমার জন্য সত্যিই কঠিন! আমি কল্পনাও করতে পারিনি যে এটি একটি উন্নত মানের আধ্যাত্মিক ঝরনা, আর আরও অবিশ্বাস্য যে আপনি এমন একটি অমূল্য সম্পদ খুঁজে পেয়েছেন!" মাথা নেড়ে হে ইয়ুন-এর কণ্ঠে বিস্ময় ঝরে পড়ল।

তিনি কোনোমতে মাটি থেকে উঠে বসলেন এবং তীব্র যন্ত্রণা সহ্য করে ইনভেন্টরি থেকে একটি শক্তিশালী জীবন রক্ষাকারী ওষুধ বের করে এক চুমুকে গিলে নিলেন।

তার পাশে থাকা তুও তুও-র মধ্যেও পরিবর্তন দেখা দিচ্ছিল। সূর্যের প্রখর তাপে তার শক্তিশালী হাতগুলো তামাটে বর্ণ ধারণ করেছে, সারা শরীর যেন খরা-ক্লান্ত তৃষ্ণার্ত মাটির মতো ফেটে চৌচির হয়ে যাচ্ছিল। তার সোনালী বর্ম সূর্যের প্রচণ্ড উত্তাপ থেকে তাকে বাঁচাতে উজ্জ্বল হয়ে জ্বলছিল।

তিনি এতদিন ভেবেছিলেন, ইয়ে শিয়ান শুধু ইয়ে জিনমুকে ভালোবাসেন, কিন্তু ইয়ে জিনমু তাকে কেবল বড় ভাই হিসেবেই দেখেন। কিন্তু এখন ইয়ে জিনমুকে এই অবস্থায় দেখে তার মনের সেই পুরনো ধারণা যেন টলমল করে উঠল।

"এই যে, তুমি খুব খারাপ। আমি তোমাকে সব বলেছি, তবুও তুমি আমাকে বিশ্বাস করছ না?" লি মিং-এর কথা শুনে ইং এর অসন্তোষ প্রকাশ করল।

দানবদের যে সারিটি এতক্ষণ কোনোমতে টিকে ছিল, তা পুরোপুরি ভেঙে পড়ল। ড্রাগনরা আক্রমণ করার আগেই তাদের মনের গভীরের ভয় আর হতাশা তাদের মনোবল চূর্ণ করে দিয়েছিল। এই অজেয় প্রাণীদের সামনে তারা অস্ত্র ফেলে পাগলের মতো পালাতে শুরু করল।

"শিয়াও দং, আজ তুমি একাই পান করো, মদ নিচে রাখা আছে। কাল সকালে আমাকে একটু বাইরে যেতে হবে," বৃদ্ধ জনাব হে বললেন।

ভ্যাম্পায়ারের অস্তিত্ব তখন খুবই ক্ষীণ, সে টের পায়নি যে চৌ জিয়ান তার ঠিক মাথার উপরেই আছে, আর তার মানসিক শক্তির উপস্থিতিও সে অনুভব করতে পারেনি।

ঝু হাউঝাও ভেবেছিলেন সম্রাজ্ঞীর কাছে গেলেই হবে, কিন্তু জিয়ান নিং-এর কথাতেও যুক্তি আছে। শেষ পর্যন্ত সে তো সম্রাজ্ঞী, যদিও সে তাকে খুব একটা গুরুত্ব দেয় না, তবুও সে যদি সুযোগ বুঝে কোনো ক্ষতি করে বসে! তাই আগেভাগে সতর্ক করে আসাই ভালো।

যখন তিনি মহড়ার মাঠের মাঝখানের বড় মঞ্চে পৌঁছালেন, তখন সেখানে ইতিমধ্যেই এক-দুই হাজার মানুষের ভিড় জমে গেছে।

সবশেষে, মো ইয়ুন লোকটা প্রায়ই তার কাছে গর্ব করত যে কীভাবে সে হাজার ফুলের বাগানে ঘুরেও একটি পাতাও গায়ে না লাগিয়ে পার পেয়ে যায়।

"ঠিক আছে, তোমরা শান্ত হও। ভেতরে গিয়ে কথা বলা যাক, এখানে আলোচনা করাটা ঠিক হবে না," ফ্ল্যান্ডার বললেন।

লিন ই-র বুকে মাথা রেখে অনেকক্ষণ কাঁদার পর তাও জিউমেই অবশেষে চোখের জল মুছল। নিজেকে সামলে নিয়ে সে আলতো করে লিন ই-কে সরিয়ে দিল।

হঠাৎ লিউ মেই-এর মনে হলো, নানমান জাতি আসলে তার দাদার বলা কথাগুলোর মতো অতটা খারাপ নয়। অন্য নানমানদের কথা সে জানে না, তবে লি তাও-এর আচরণ তার কাছে তেমনটা মনে হয়নি।

এই ডাক শোনা মাত্রই তিনটি রক্তবর্ণের দানব নেকড়ে ঝগড়া থামিয়ে গুহার ভেতর থেকে আসা শব্দ শোনার জন্য কান খাড়া করল।

আপনি যা বলছেন তা খুবই যুক্তিযুক্ত, আমার আর কিছু বলার নেই। দাঁড়ান, আমি যে স্ত্রীর ভয়ে চলি, এটা কি তবে সবাই জেনে গেছে?

চার বছরে লি তাও-এর অনেক পরিবর্তন হয়েছে। তার উচ্চতা এখন একজন জুনিয়র হাই স্কুলের ছাত্রের সমান, শারীরিক গঠনও অনেক মজবুত। বাইরে থেকে দেখে বোঝার উপায় নেই যে তার বয়স মাত্র আট বছর। অবশ্যই এর পেছনে গুও লাও-এর প্রতিদিন তৈরি করা বিশেষ ওষুধের বড় ভূমিকা রয়েছে।

সে আলতো করে দরজা খুলল। তেলের বাতির আলোয় অন্ধকার দূর হলো, আর চোখের সামনে ফুটে উঠল এক অদ্ভুত দৃশ্য—যেন মৃত্যুতে জীবনের ছোঁয়া। সান নিয়াং তার বাবাকে শ্রদ্ধা করে, কারণ জিয়ান বাবা তার অশুভ ভবিষ্যদ্বাণীর জন্য তাকে দোষারোপ করেননি।

আঙুলের একটি ইশারায় লিং ফেং-এর হাড়ের কাঠামোতে বেগুনি আভা ছড়িয়ে পড়ল—ম্লান থেকে গাঢ়, এক মায়াবী বেগুনি রঙ। সে যন্ত্রণায় মাথা চেপে ধরে মাটিতে ছটফট করতে লাগল। স্বর্ণকায় পুনর্গঠন কি এতই সহজ? সেই যন্ত্রণা তো হাড়ের মজ্জা থেকে উৎসারিত হচ্ছিল।

প্যান জিয়ে এবং কি হং এখন ধ্যানের মগ্ন, তা না হয় বাদই দিলাম, তারা যদি জেগেও ওঠে, তবুও তিনজনে মিলে এই তরুণের মোকাবিলা করা অসম্ভব। তাছাড়া ইয়াং তিয়ানফ্যান নিশ্চিত ছিলেন যে, এই তরুণ যদি প্যান জিয়ে আর কি হং-কেই খুঁজে থাকে, তবে তাকে সে কিছুতেই মারবে না।

"তুমি কি হুয়াং জিনকে কথা দিয়েছিলে যে তুমি মুরং সংতাও-কে সামনে নিয়ে আসবে?" গভীর রাতে মো ফিনান জানালা দিয়ে লাফিয়ে মো শেবেই-এর দোতলার কক্ষে ঢুকলেন। সামনে ধেয়ে আসা হাতির দাঁতের মদের গ্লাসটি এক ঝটকায় সরিয়ে দিয়ে তিনি কিছুটা অস্থির কণ্ঠে প্রশ্ন করলেন।

"কেন? ভাই... আপনি অন্তত আমাকে একটা কারণ তো দিন!" ইয়ে ফেং তার গম্ভীর ভাব দেখে কৌতূহল চেপে রাখতে পারল না।

পালানোর পথ না পেয়ে উ আউতিয়ান ঘুরে দাঁড়াল এবং শূন্যে স্থির হয়ে শান্তভাবে শত্রুর আসার অপেক্ষা করতে লাগল।

এমন আত্মবিশ্বাসী ও দৃঢ় হাসি মুরং সংতাও-কে দোটানায় ফেলে দিল। তার হাতে বজ্র-অগ্নি বোমা, সে সেখানেই নিশ্চল দাঁড়িয়ে রইল, শুধু মো শেবেই-এর দিকে তাকিয়ে থাকল। "সম্পদ তো হাতের মুঠোয়, মুরং সাহেব, আপনি আর দ্বিধা করছেন কেন?" মো শেবেই মিষ্টি হেসে এমন ভাব করল যেন সে খুব চিন্তিত।

"খেলাধুলায় ক্লান্ত হয়ে পড়েছে, ওদের একটু বেশি ঘুমাতে দাও," শুন ছিংরান বলল। সে ধাত্রীকে দুই শিশুকে দেখাশোনা করতে বলে চি ইউ-এর সাথে পাশের কক্ষে চলে গেল।

চেং বৃদ্ধ যখন শুনলেন যে এটি লি আর-এর জন্য রাখা, তখন তিনি আর তা নেওয়ার সাহস পেলেন না। অন্য বৃদ্ধ যোদ্ধারা তাকে নিয়ে ঠাট্টা করতে লাগল, বলল আরও কয়েক টুকরো নিতে, যদি কম মনে হয় তবে বাকিটাও বাড়িতে নিয়ে যেতে। বৃদ্ধ চেং-এর মুখ তখন হাসিতে লজ্জায় লাল হয়ে উঠেছে।

এই স্বপ্নের মতো দৃশ্যের মাঝে হঠাৎ একটি পরিচিত মুখ ভেসে উঠল। সেই পরিচিত হাসি—শীতল অথচ কোমল, যেন হাজার বছরের বরফের মাঝে এক চিলতে সূর্যের আলো, যা তার মনকে আচ্ছন্ন করে ফেলল।

"খারাপ হলো!" প্রধান দেবতা চমকে উঠলেন। তিনি যখন তার জিয়ানমিং তলোয়ার ফিরিয়ে নিতে চাইলেন, তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে। লিং ফেং অট্টহাসি হেসে জিয়ানুয়ান তলোয়ারটি নিজের আঙটি বা মিজু রিং-এর ভেতর লুকিয়ে ফেলল। কারণ, জিয়ানুয়ান তলোয়ারকে পুরোপুরি আয়ত্ত করতে আরও সময়ের প্রয়োজন।

"যা নিজের নয়, তা ধরে রাখা যায় না। নিজের পরিশ্রমে অর্জিত সম্পদই কেবল স্থায়ী হয়। আগে ভাবতাম আমিই গল্পের নায়ক, এখন বুঝতে পারছি আমি সাধারণ মানুষের ভিড়ের একজন মাত্র।"

তিনি কোনো অর্থপ্রদত্ত সংবাদ প্রচার করছিলেন না, বরং সংবাদের আড়ালে নিজের প্রচার চালাচ্ছিলেন। এটাই ছিল চেং কাই-এর বুদ্ধিমত্তার কৌশল।

চৌ শিলিওয়াং জানতেন, তার কাছে এই অদ্ভুত ও হাস্যকর 'ষড়যন্ত্রের' খেলায় লি ঝেন নিঃসন্দেহে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি।