প্রথম খণ্ড, অধ্যায় একত্রিশ: মাসিক ভাতা বন্ধ করা

পৃষ্ঠা (১/৩)

ছিন ইকো দাঁড়িয়ে পুরোটা একবার দেখে নিল। তার মনে হলো তার অভিনয় ছিল একদম পরিমিত, ওয়াং ওয়েইপিং যতটা বাড়িয়ে বলেছেন, তা মোটেও নয়। হতে পারে অভিনেতা আর পরিচালকের দৃষ্টিভঙ্গি ভিন্ন? নাকি পরিচালক তাকে সম্মান দেখানোর জন্য এমনটা বলেছেন?

হাওতিয়ান অরিজিন লর্ড অগণিত দীর্ঘ সময় ধরে স্বর্গ ও পৃথিবীর হিসাব জেনেছেন। একশ ঊনত্রিশ হাজার ছয়শ বছরকে বলা হয় এক ইউয়ান। এক ইউয়ানকে বারোটি ভাগে বিভক্ত করা হয়, যা হলো জি, চৌ, ইন, মাও, চেন, সি, উ, ওয়েই, শেন, ইউ, শু এবং হাই—এই বারোটি শাখা, যা প্রতিদিনের সময়ের সাথে সম্পর্কিত।

"ডাঃ জিয়াং, তাই না?" লেং ছিংশুয়ান জিয়াং জিশেনের বাড়িয়ে দেওয়া হাতের দিকে ভ্রুক্ষেপ না করেই সরাসরি তার দিকে তাকিয়ে কথা বললেন।

পাইলটরা ইয়ে ফেংয়ের কাণ্ডে ভয় পেয়ে দ্রুত মেশিনগান দিয়ে আঘাত করার চেষ্টা করলেন, উদ্দেশ্য তাকে নিশ্চিহ্ন করা।

উভয়েই একে অপরকে স্পর্শ করল। ড্রাগনের শিং স্পর্শ করতেই কিছুটা অমসৃণ অনুভব হলো। স্পর্শ করার সাথে সাথেই লং শিয়াংয়ের সারা শরীরে এক ধরনের বৈদ্যুতিক শিহরণ বয়ে গেল। তার মনোযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল, ড্রাগনের রূপটি আর ধরে রাখতে না পেরে কয়েক ডজন ফুট লম্বা ড্রাগনের শরীর পুনরায় লং শিয়াংয়ের মানবদেহে রূপান্তরিত হলো।

কালো পোশাক পরিহিত মানুষটির পদ্ধতি ছিল অত্যন্ত নিষ্ঠুর। তারা একবার হাত তুললেই জাদুকরদের মুণ্ডু বিচ্ছিন্ন না করে ছাড়ত না।

"মহামান্য, আমরা কি আক্রমণ করব না?" শেষ পর্যন্ত একজন অনুচর নিজেকে সামলাতে না পেরে জিজ্ঞেস করল।

তিনজন যুদ্ধ-দাস হান তুয়িকে ঘিরে ফেলল, বাকি দুজন যথাক্রমে সান লিন এবং লিং হুইয়ের মুখোমুখি হলো। এক মুহূর্তের জন্য তাদের হাত থেকে নিস্তার পাওয়া কঠিন হয়ে পড়ল।

"কিছু যায় আসে না। আমার সিদ্ধান্ত কেউ বদলাতে পারবে না, তাদের কেবল তা মেনে নেওয়ারই পথ খোলা আছে!" লেং ছিংশুয়ান উত্তর দিলেন।

জলধারার মতো উজ্জ্বল আভা বয়ে গেল, বিভিন্ন আকৃতির মেঘ সেখান থেকে বেরিয়ে আসতে লাগল। কিছু মেঘ বিশাল আকাশের দিকে উড়ে গেল, আবার কিছু পাহাড়ের ঢালে নেমে এল, যা তিয়ানজি পাহাড়ের এক অনন্য দৃশ্য হয়ে উঠল।

"তোমাকে মারধর করা তো তুচ্ছ বিষয়, এরপর আর উল্টোপাল্টা কথা বললে আমি সূঁচ দিয়ে তোমার মুখ সেলাই করে দেব," গু ছিয়ানইউ বিরক্তির সুরে বলল।

তবে খাওয়ার জিনিসের অভাব ছিল, তাই শহরে গিয়ে কেনাকাটা করা দরকার। নিংজিং ছিল একমাত্র যে গাড়ি চালাতে পারে এবং মানসিকভাবে সুস্থ, তাই এই দায়িত্ব স্বাভাবিকভাবেই তার ওপর পড়ল।

শিয়া ছিংইংকে অজ্ঞান হয়ে পড়ে থাকতে দেখে গু ছিয়ানইউ ভ্রু উঁচাল এবং তারপর ধীরস্থিরভাবে জরুরি সেবা কেন্দ্রে একটি ফোন করল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

সুতরাং, অর্ধেকেরও বেশি বছর পার হয়ে যাওয়ার পর, শেন তু ইয়ুন তিয়ানের শক্তি যতই বৃদ্ধি পাক না কেন, "দানব আত্মা" পর্যায়ের কাছাকাছি থাকা কোনো "অশুভ আত্মাকে" তাড়িয়ে দেওয়া কি সত্যিই সম্ভব?

এই ভেবে তার চোখের কোণ বারবার ভিজে উঠছিল। নিজের হাতটি ধরে রাখা অন্য হাতের দিকে তাকিয়ে তার মনের সমস্ত অস্থিরতা ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল।

ওয়েন শুশু কবজি থেকে হাতের ব্রেসলেটটি খুলে সজোরে মাটিতে ছুঁড়ে ফেলল এবং তারপর তার ওপর দুবার পা দিয়ে মাড়িয়ে দিল।

গু ইয়ানের বাবার অসহায় অভিব্যক্তি দেখে গু ছিয়ানইউয়ের হাসি পেল, কিন্তু গু ঝেংমিন যেহেতু গম্ভীর হয়ে ছিলেন, তাই সে আর শব্দ করে হাসল না।

আগে দীর্ঘ সময় ঘুমানোর ফলে এবার ক্লান্তিতে শরীর ভেঙে পড়লেও তার ঘুম আসছিল না। অথচ সারা শরীরে এতটাই অবসাদ ছিল যে আঙুল নাড়ানোর শক্তিও ছিল না, ঠিক তখনই শেন শাওবাই তার দীর্ঘ বাহু দিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরল।

এই দৃশ্য দেখে তিয়ে শিয়াংশুয়ে ভয় পেয়ে গেল, প্রায় কিংকর্তব্যবিমূঢ় হওয়ার উপক্রম। তিয়ে শিয়াংশুয়ে দ্রুত তার আধ্যাত্মিক শক্তি প্রয়োগ করে ইন জুনফেংয়ের ক্ষত সারানোর চেষ্টা করল।

"কেন? কেন এমন হলো!" শু হুইজি দুর্বল কণ্ঠে বলল, যার সুরে ছিল অসীম বিভ্রান্তি ও ক্ষোভ।

কারণ সে লক্ষ্য করল, লেই দাচুই তার শরীরে অনেকক্ষণ ধরে অবস্থান করছে, কিন্তু সে কেবল জীবিতই নয়, তার জীবনের কোনো তেজও বিন্দুমাত্র কমেনি।

গ্রামবাসীদের উত্তপ্ত আলোচনার আওয়াজ শুনে বোঝা গেল, পরিস্থিতি সত্যিই তাই। গ্রামবাসীরা নিজেদের কিংবা আত্মীয়দের জন্য ভোট টানতে ব্যস্ত, এক দারুণ উদ্দীপনাময় দৃশ্য। প্রাতরাশের পর ইলেকট্রিক রুমের সামনে যেন রেশম তৈরির যন্ত্রের মতো ভিড় জমে গেল। লুওসাং গ্রামের শত শত গ্রামবাসী যেন রেশমের সুতোর মতো চারপাশ থেকে ঘিরে ধরল।

"এখন কী হবে?" আগুনের দানবদের পায়ের আওয়াজ ক্রমশ দূরে সরে যেতে শুনে লিং শুয়েয়াও চারপাশটা পর্যবেক্ষণ করল, তার চোখে মুখে দুশ্চিন্তা স্পষ্ট হয়ে উঠল এবং সে অসহায়ভাবে বলে উঠল।

দুর্ভাগ্যবশত আজ ভুল করে দীর্ঘ হাতা ও ঢিলেঢালা পোশাক পরা হয়নি, তাই ঋষিতুল্য কোনো ভঙ্গি করা সম্ভব হলো না।

"যেকোনো মদই চলবে, যতক্ষণ তা তোমার সাথে বসে পান করছি।" হে শিয়াওকি প্রথম পরিচয়ের চেয়ে এখন অনেক বেশি পরিপক্ক। নিচু স্বরে কথা বলার সময় তার মধ্যে আগের চেয়ে অনেক বেশি নমনীয়তা ফুটে উঠল।

ইয়ে জেসি হঠাৎ অনুতপ্ত হলো। সে ঝান শিয়াওকে অপছন্দ করে না, সে শুধু প্রতিবার তাকে দেখলে স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করে না, হৃদস্পন্দন বেড়ে যায়, শ্বাস নিতে কষ্ট হয়। এই অনুভূতিগুলো তার নিয়ন্ত্রণে নেই, যা তাকে কিছুটা অস্বস্তিতে ফেলে।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

গং শুপানের স্বগতোক্তি চলছিল, তার ঘোলাটে চোখে স্পষ্টভাবে ভেসে উঠছিল অতীতের সেই দিনগুলো। এরপর ঝড়ঝাপটা পার করা এই বৃদ্ধ শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগের আগে যৌথ বাহিনীর পিছু হটার খবরটি শোনার সুযোগ না পেয়েই চোখ বুজলেন।

এটি অনেকটা প্রাচীন সম্রাটদের মতো, যারা কোনো সততার ভান করা দুর্নীতিবাজকে পবিত্র উপাধিতে ভূষিত করে তাকে মহান ন্যায়পরায়ণ হিসেবে প্রচার করে, আর পরে যখন আসল চেহারা বেরিয়ে আসে, তখন নিজের কৃতকর্মের জন্য নিজেই লজ্জিত হয়। এটি নিজের পায়ে কুড়াল মারার সমান।

সিমা ইউয়ের চেহারায় কোনো ভাবান্তর হলো না। ফেং শিয়ান তার এই শান্ত রূপটি দেখে মনে মনে হাসল, কারণ এটি অনেকটা সিমা সাহেবের মতোই ছিল।

সেদিন সমুদ্র সৈকতে খেলার সময় ইউয়ে লিংহান অনিচ্ছাকৃতভাবে জানিয়েছিল যে সে সার্ফিং জানে, তাই সে তাকে কিছু কৌশল শেখানোর জন্য পীড়াপীড়ি শুরু করেছিল।

তাদের দুজনের কথোপকথন শুনে মুরং ইইয়ের অভিব্যক্তি অদ্ভুত হয়ে গেল, পরের মুহূর্তেই তার মুখ ভাবলেশহীন হয়ে পড়ল।

শব্দ শুনে সিংহাসনের পাশে বসে থাকা এক মধ্যবয়সী ব্যক্তি ঝটপট দাঁড়িয়ে পড়লেন, তিনি আর কেউ নন, দক্ষিণ অঞ্চলের প্রধান সেনাপতি নানগং শিয়ং।

দেখা গেল, মৃদু আগুনের শিখার নিচে শূন্যে ক্রমাগত আঁকাবাঁকা ছায়ামূর্তি ফুটে উঠছে। এই আগুনের তাপে তারা যেন বাঁধনমুক্ত হচ্ছে। অসংখ্য ছায়ামূর্তি গুয়ানতৌ রাজ্যের রাজার হাতের মুঠো থেকে মুক্তি পেয়ে ভেসে উঠল। তারা শাও ইয়াংকে মৃদু মাথা নত করে অভিবাদন জানাল এবং ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।

কিন্তু এই ব্যক্তি সবসময়ই পূর্বপুরুষদের গুপ্ত মানচিত্রটি পেতে চেয়েছিল। পরে সে তিয়ানইন পাহাড়ের কথা জানলেও রত্নটি ছিনিয়ে নেওয়ার মতো শক্তি তার ছিল না।

লিং শুয়ানসহ দশজন সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে ছিল, তাদের চোখে মুখে গম্ভীর ভাব। তাদের বিপরীতে দাঁড়িয়ে ছিল পূর্ব আঙিনা থেকে উত্তীর্ণ দশজন প্রতিযোগী, যাদের সবার অভিব্যক্তি ছিল ভিন্ন ভিন্ন। ঝাও হাইও তাদের মধ্যে ছিল।

ভোরবেলা সিমা ঝাওয়ের তাবু ঘিরে ব্যাপক গুঞ্জন শোনা যাচ্ছিল। গতকাল কোনোমতে সময় বের করে সিমা ঝাও ভালো করে ঘুমানোর সুযোগ পেয়েছিল, কিন্তু এই লোকগুলোর চিৎকারে তার ঘুম ভেঙে গেল।

এরপর সে তার ভ্রুয়ের মাঝখানে আঙুল রাখল, হালকা আলো বিচ্ছুরিত হলো এবং চক্রাকারে ছড়িয়ে পড়ল, যা তার শরীরে প্রবেশ করা বহিরাগত শক্তিকে কিছুটা দমন করতে সাহায্য করল।