প্রথম খণ্ড অধ্যায় সাতান্ন:沈轻纾-কে প্রসূতি ও স্ত্রীরোগ বিভাগে প্রবেশ করতে দেখা গেল

ফু সিইয়ান ফু সিইউকে সঙ্গে নিয়ে চলে গেল, সঙ্গে সেই পশমের তৈরি বিড়ালটাও, যা নাকি ঝৌ ইউচু জোরালোভাবে বলছিল শেন ছিংফু-র খুব পছন্দ হবে।

তারা চলে যাওয়ার পর, এতদিন ধরে সব সহ্য করে থাকা শেন ছিংফু আর নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

সে দুটি প্রাণোচ্ছ্বল টুনা মাছ সবজির জগে রেখে তাতে কিছুটা জল ঢালল, তারপর মুখ ফিরিয়ে বিভ্রান্ত চোখে লিয়াও পরিবারের তিন সদস্যের দিকে তাকিয়ে রইল।

আমি চেং গুও-র পিছু পিছু গেলাম, সে ভেতরে প্রবেশ করার পর বাইরে একটা জায়গা বেছে নিয়ে তার বেরিয়ে আসার অপেক্ষা করতে লাগলাম।

“বাপা।” এই সময় বৃদ্ধা অত্যন্ত স্নেহের সঙ্গে আমার চুলে হাত বুলিয়ে দিলেন, তাঁর চোখে ছিল উপচে পড়া মমতা।

ইয়ে হান ফিরে আসার শুরুতেই একটি অভিজাত দলকে বিশেষভাবে প্রস্তুত করেছিল, যারা লে ইয়ন আকাদেমির সমস্ত শিক্ষার্থীর কাছ থেকে তাদের [যুদ্ধক্ষেত্রের পরিচ্ছন্নতাকারী]-দের কৌশল শিখেছিল। যদিও তারা ইতিমধ্যেই প্রশিক্ষণ শেষ করেছিল, তবুও লে ইয়ন আকাদেমির সেই আনাড়ি দলটির জোরালো অনুরোধে তারা যুদ্ধক্ষেত্রে তাদের সঙ্গেই রয়ে গেল।

এক কাপ ফুটন্ত গরম চা সরাসরি এসে পড়ল সেই খবর নিয়ে আসা সেনাপতির মাথার ওপর। ফুটন্ত চা পাতার সঙ্গে মিশ্রিত সেই জল তার মুখ বেয়ে নামল, আর সেই সেনাপতির অর্ধেক মুখ মুহূর্তের মধ্যে পুড়ে লাল হয়ে গেল।

মাত্রই যা খাওয়া হয়েছিল তা সবই মাগুরে পরিণত হয়েছিল, আর যে বিয়ার পান করা হয়েছিল তা ছিল মৃতদেহের পচা জল এবং গলিত শব থেকে চুইয়ে পড়া দুর্গন্ধযুক্ত জল।

যাই হোক, যখন এই পথেই পা বাড়িয়েছি, তখন আমিও সেই উন্মাদ পূর্বপুরুষের মতো একাই সমস্ত ভূত রাজাদের নিয়ে গোটা বিশ্বের ওপর ছড়ি ঘোরাতে চাই। দক্ষিণ মাওশান পন্থার বিশাল একটা দল কি তবুও মার খেয়ে কুকুরের মতো পালিয়ে বেড়ায়নি?

আমি লক্ষ করলাম, সে বসে পড়ার পর টেবিলের ওপর প্যাক করা মাংসের শিঙাড়াগুলোর দিকে একনজর তাকাল। আমি এও লক্ষ করলাম, সে ঢোক গিলল।

এবার আমি সত্যি সত্যিই রেগে গেলাম, “চেং গুও, আমাকে সত্যি করে বলো, তুমি কি কেবল ব্যাগটা এই কারণে বয়ে বেড়াচ্ছ যে এটা গুচির, আর বাইরে নিয়ে গেলে তোমার মান বাড়বে?” আমি যখন এতদূর কথা বলে ফেলেছি, তখনো সে নাছোড়বান্দার মতো জেদ ধরে বসে রইল, আর তাই এটিই একমাত্র কারণ যা আমি ভাবতে পারলাম।

কেবল সাদা আলোর খুনের নেশায় ঘনীভূত হওয়া সাদা বাঘটি চিন্তা করতে পারত না, সে কেবল সাদা আলোর নিয়ন্ত্রণ মেনে নিতে জানত।

জিনসু বিছানা থেকে উঠে একপাশে হেলান দিয়ে মু সানছিয়ানের সঙ্গে কথা বলতে লাগল। মু সানছিয়ান লক্ষ করল যে জিনসু-র দুই হাত ইতিমধ্যে সুন্দরভাবে ব্যান্ডেজ করা হয়েছে, তবে কিছু রক্ত এখনও গজ ভেদ করে উঁকি দিচ্ছে।

চারটি ইনস্টিটিউটের শিষ্যরা কেবল এটাই জানতে পেরেছিল যে মু সানছিয়ান ও অন্যরা আসলে ছি ইউয়ানের প্রেরিত বার্তা বহনকারী দূত, আর তাতেই তারা লজ্জায় মুখ দেখাতে পারছিল না। তারা ভাবতেও পারেনি যে তলোয়ার পন্থার এই প্রজন্মের শিষ্যদের মধ্যে চরম ত্রাস সৃষ্টিকারী দং হুয়াং তাইয়ি-র সঙ্গেও তাদের পরিচয় আছে।

তারা এক পলকেই দেখতে পেল যে ইয়ে চাও এবং আঠারোজন ক্ষেত্রপালের মাঝখানে ইয়াং ইউ ঘেরাও হয়ে রয়েছে, এবং তাদের মুখগুলো ক্রুর হাসিতে কুঁকড়ে গেল।

লো ওয়াই ঝু ফ্যাটকে তিরস্কারের দৃষ্টিতে তাকাল, এবং জিনহাইয়ের সন্দেহ দূর করতে দ্রুত অন্য প্রসঙ্গে চলে গেল। জিনহাইকে সত্যিই বেশ মদ্যপ অবস্থায় দেখে এবং সে আর আগের কথার প্রসঙ্গ তুলছে না দেখে, দুজনেই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

ওষুধ তৈরির পথে, দক্ষ ও খ্যাতিমান গুরু পাওয়া যেমন কঠিন, তেমনই দুর্লভ ভালো উপাদান এবং ঔষধি কৌশল। তবে এর চেয়েও বেশি দুর্লভ হলো এক অপ্রতিদ্বন্দ্বী প্রতিভাধর ওষুধ প্রস্তুতকারক। অগণিত সাধারণ মানুষের ভিড়ে, সাধারণ মানের মানুষই সংখ্যাগরিষ্ঠ। এই ভিড় থেকে নিজেকে আলাদা করে তুলে ধরতে হলে প্রয়োজন হয় সাধকদের মুখরোচিত সেই দুর্লভ সুযোগ বা ভাগ্যের। যদি অমরত্বের সাধনার সেই সুযোগ না থাকে, তবে সবকিছুই একনিমেষে জলের বুদ্বুদের মতো মিলিয়ে যায়।

তাং মেংছিং এবং তাং তিয়ানহেং এই কথাটি শোনার পর একই সঙ্গে একে অপরের দিকে তাকালেন। তাঁদের চোখের ইশারা একদম স্পষ্ট ছিল—বাইরে থাকার সেই সুযোগটি আমার চাই।

সভার হলে অনেকগুলো টেবিল সাজানো থাকলেও সেখানে নানা নিয়মকানুন ছিল। বাইরের দিকের টেবিলগুলোতে চেনের পরিবারের কম বংশমর্যাদার এবং অপেক্ষাকৃত কম শক্তির মানুষেরা বসত। যত ভেতরের দিকে যাওয়া যেত, বংশমর্যাদা তত উঁচুতে উঠত এবং শক্তির পরিমাণও বাড়ত। অন্য তরবারি সদৃশ পন্থার মতো যেখানে কেবল শক্তিই শেষ কথা, চেনের পরিবারে শক্তির পাশাপাশি বংশমর্যাদাকেও সমান গুরুত্ব দেওয়া হতো।

উদ্দেশ্য ছিল চাং চিয়ান শানজhuang-এর তলোয়ার তৈরির খ্যাতি আরও ছড়িয়ে দেওয়া এবং তিয়ানগাং তলোয়ার যেন এর মালিকের সঙ্গে সঙ্গে কুনলুন পর্বতেও আকাশচুম্বী খ্যাতি লাভ করে।

“এ ছাড়া কি আর কোনো উপায় নেই? যেমন কৃমিবিদ্যা বা বিষবিদ্যার পথ?” ঝাও হান তবুও হাল ছাড়ল না, সেই বাঘদন্তী ছোটো মেয়েটিকে আঁকড়ে ধরে প্রশ্ন করতেই থাকল।

মো জিওর্চি পাশে দাঁড়িয়ে বেশ অস্বস্তিতে পড়লেন। তিনি ভাবতেই পারেননি যে জি ফেইমো সেনাপতির বাড়িতে লুকিয়ে থাকবে, তাও আবার ঠিক তাঁর নিজস্ব আঙিনায়। তিনি এতটাও আত্মপ্রেমী ছিলেন না যে ভাববেন জি ফেইমো তাঁর আঙিনার কথা জেনেশুনেই সেখানে লুকিয়েছিল। সম্ভবত সে জায়গাটাকে বেশ নির্জন ভেবেছিল যেখানে কেউ আসবে না।