প্রথম খণ্ড, ২৪তম অধ্যায়: স্ত্রীর কোমর জড়িয়ে মাথা নিচু করে কোমল চুম্বন...

ফেই ইয়ান কথাটি বেশ ঘুরিয়ে বললেও, চু হাই এর অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝতে পারলেন। সহজ কথায় বলতে গেলে, এই চু长老 এমন একজন ব্যক্তি যিনি তলোয়ার সম্প্রদায় ছাড়া অন্য কোনো সম্প্রদায়কে সহ্য করতে পারেন না। বিশেষ করে নিজের সম্প্রদায়ের শিষ্যদের ব্যাপারে তিনি অত্যন্ত রক্ষণশীল।

এর আগের ঘটনায় হুয়াংফু ইউ সবার সামনে তাকে যেভাবে নতজানু হয়ে সম্মান প্রদর্শন করেছিলেন, তা নিশ্চিতভাবেই কোনো রসিকতা ছিল না। ইয়ুয়ে জিং প্রথমে এটিকে নিছক আবেগপ্রসূত আচরণ ভেবেছিলেন। কিন্তু এখন যখন বিষয়টি পুনরায় গুরুত্বের সাথে উত্থাপন করা হলো, তখন তা ইয়ুয়ে জিংয়ের জন্য কিছুটা বিভ্রান্তিকর এবং মাথাব্যথার কারণ হয়ে দাঁড়াল।

যদিও তারা নতুন গেমগুলোর প্রকাশনা যাতে কোনোভাবেই বিঘ্নিত না হয়, তা নিশ্চিত করতে আপ্রাণ চেষ্টা করছিলেন। প্রতিটি গেমের নতুন সংস্করণ বাজারে আসার পর যাতে পরবর্তী গেমটি সময়মতো আসে, সেদিকেও নজর রাখা হচ্ছিল।

চি ইউয়ের মুখটা ভয়ে একবার সাদা তো একবার নীল হয়ে যাচ্ছিল। চারপাশে কেবলই মানুষের সন্দেহ আর গুঞ্জন, যা সময়ের সাথে সাথে আরও অদ্ভুত রূপ ধারণ করছিল। তিনি যখন সেখান থেকে পালিয়ে যাওয়ার কথা ভাবছিলেন, ঠিক তখনই দেখলেন যে জে ইয়ান যেন কিছুই হয়নি এমন ভাব নিয়ে ধীরস্থিরভাবে হেঁটে যাচ্ছেন।

তাং সানজাং কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করলেন, "এমন কি হতে পারে যে তায়েশাং লাওজুন যখন উকুংকে আটগুটি চুল্লিতে রেখেছিলেন, তখনই তার ওপর কোনো সিল বা মোহর এঁটে দিয়েছিলেন? হতে পারে সেই সিলটি কার্যকর হতে দেরি করছিল, তাই উকুং পাঁচ আঙুলের পাহাড়ের নিচে একশো বছর থাকার পর ধীরে ধীরে তার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলতে শুরু করে?"

ঘরের ভেতরকার সেই মোহময় দৃশ্য, আচ্ছন্ন করা দীর্ঘশ্বাস আর মৃদু গোঙানি সন্ধ্যা পর্যন্ত চলল। অবশেষে জি জিলির ক্লান্তিতে ঘুমিয়ে পড়ার পর সব শান্ত হলো।

গুহার ভেতর আয়রন ফ্যান প্রিন্সেস রেড বয়েকে জড়িয়ে ধরে কথা বলছিলেন এবং মাঝে মাঝে তার বাটিতে খাবার তুলে দিচ্ছিলেন।

ঝু তিয়ানপেং উত্তেজনার সাথে বলল, "গুরু, আমরা কি এখনই জয়ফুল রিজের দিকে যাচ্ছি? আমি তো সেই গুপ্তধন লুকানোর জায়গাটা একবার দেখতে চাই। হয়তো এবার আমরা নীলকণ্ঠের সেই বিলাসভবনে গিয়ে মদ্যপান করতে পারব!"

ঠিক সেই সময়ে, মহান বজ্র মন্দিরের প্রধান হলে, অত্যন্ত রূপবতী এক সন্ন্যাসিনী উঁচু বেদিতে পা গুটিয়ে বসে ছিলেন। তার পরনে সাদা সন্ন্যাসী পোশাক, মাথার চুল সম্পূর্ণ কামানো, কিন্তু মুখমণ্ডল বরফের মতো শুভ্র। তার কানের লতি সাধারণ মানুষের চেয়ে কিছুটা বড় এবং লাল, যেন দুটি উজ্জ্বল রুবিন ঝুলে আছে।

ওদিকে হং লেই ভাই দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে হাত জামার ভেতর ঢোকালেন। কিন্তু সেখানে কয়েকজন শ্রমিককে দেখে কয়েকটা কথা জিজ্ঞেস করেই চলে গেলেন।

"এটা কী জিনিস? বড্ড দুর্গন্ধ!" মেইলিন নাক চেপে কাঁচের পাত্রটির দিকে তাকালেন। ভেতরে কিছুই দেখা যাচ্ছিল না, হয়তো কেবল কালো ধোঁয়া ছাড়া আর কিছু নেই।

এই লোকটা যখন হাসে, তখন তাকে সত্যিই খুব নির্লজ্জ আর অদ্ভুত দেখায়।

京城-এর বর্তমান সময়ের সবচেয়ে আলোচিত ব্যক্তিদের সাথে সুসম্পর্ক গড়ে তোলার এমন সুযোগ খুব কমই আসে, তাই তারা সেটি কোনোভাবেই হাতছাড়া করতে চাইলেন না।

শেষ পর্যন্ত অক্লান্ত পরিশ্রমে, বারবার নিরলস সাধনা আর গভীর পর্যালোচনার মাধ্যমে, একটি ভয়ংকর সত্তার প্রতিচ্ছবি তার স্মৃতির মহাসাগরে ভেসে উঠল এবং মনের কোণে পুনরায় উদ্ভাসিত হলো।

চেন হুয়ান যখন তার কথায় বিভ্রান্ত হয়ে দাঁড়িয়েছিলেন, ঠিক তখনই তার গালে সজোরে চড় পড়ল। কিন ল্যাংয়ের হাতের জোর যে সাধারণ মানুষের সহ্য করার মতো নয়, তা চেন হুয়ান হাড়ে হাড়ে টের পেলেন; চড়ের চোটে তার মুখ একদিকে বেঁকে গেল।

আমার মনে হয় এমন মানুষ বন্ধু হওয়ার যোগ্য। সে আমার অনেক খেয়াল রাখে। আমি তাকে যে খাবার ডেলিভারি দিয়েছিলাম, তার জন্য সে আমাকে ফাইভ-স্টার রেটিংও দিয়েছে।

লি দিদা যখন মিন সুয়ের আনা শূকরের মাংসের বাটিটা হাতে নিলেন, তখন তার হাসিতে মুখের চামড়ায় অজস্র ভাঁজ পড়ে গেল। তিনি বললেন, "আহা, তোমার নাতনি তো বেশ কাজের মেয়ে।"

বিছানায় শুয়ে থাকা লি শিয়াংসি খুব শান্ত। তার শ্বাস-প্রশ্বাস ক্ষীণ, বুকটা মৃদু ওঠা-নামা করছে। মনে হচ্ছে সে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, কিন্তু এই ঘুম যে পাঁচ দিন ধরে চলছে!

জি মিংওয়েই প্রতিবার শারীরিক স্পর্শের পর নিজেকে নির্দোষ প্রমাণের জন্য নানা অজুহাত দাঁড় করান।

তারা ঠিক করেছিল যে স্কুলের আশেপাশের পরিস্থিতির দিকে নজর রাখবে এবং গ্যাং-বিং ভাইয়ের গতিবিধির ওপর খেয়াল রাখবে, যাতে সে যখনই শু জিয়াংকে খুঁজে বের করবে, তখনই তাদের সবাইকে একসাথে ধরা যায়।

"খাওয়াদাওয়া শেষ?" শেন হংজুয়ানের হঠাত্ প্রবেশে সান মিউয়ের কথা মাঝপথেই থেমে গেল, যার ফলে সান মিউ রাগে চামচটা ভেঙে ফেলার উপক্রম করল।

"না, সে কেবল এই কালো পোশাকধারীদের দলটিরই ব্যবস্থা করেছিল। সম্ভবত সে নিজেও ভাবেনি যে বেদীর ওপর অন্য কেউ উপস্থিত হবে।" ছিং চেন মৃদু হেসে কারণগুলো বিস্তারিত বর্ণনা করলেন।

রাতে ওয়েই নান যখন শিক্ষককে নিয়ে জিন মিয়ানকে আনতে গেলেন, তখন ইয়া চি দরজা খুলে শেন হংজুয়ানকে দেখে হাসিমুখে মাথা নেড়ে পথ ছেড়ে দিলেন। শেন হংজুয়ানও মাথা নেড়ে ভেতরে ঢুকলেন।

"আমি কী করতে পারব না ভেবেছিস... তোদের সবাইকে শেষ করে দেব। দেখি কে তোদের বাঁচাতে আসে..." সেই তৃতীয় বোন চিৎকার করে তার লোকদের আক্রমণ করতে বলল।

হু লিনই যে নিজে থেকে উত্তর অভিযানের বিষয়টি তুলেছিলেন, তার কারণ ছিল রাজদরবারের বর্তমান পরিবর্তন। হান বাহিনীর বিজয়ে দৃঢ় বিশ্বাসী হওয়ার কারণে তার কাছে উত্তর অভিযানের সাফল্য কেবল সময়ের ব্যাপার ছিল। তবে চুংহুয়া রাজবংশের আসল সমস্যা ছিল কেন্দ্র এবং রাজদরবারের ভেতরেই।

ইয়া চি, সুং বিজিয়ার পাশে বসে ছিলেন। প্রথমে ইতস্তত বোধ করলেও এখন তিনি জিন মিয়ানের পোশাকটি খুঁটিয়ে দেখছেন। এটি একেবারে নতুন মডেলের পোশাক, যা তিনি একটি ম্যাগাজিনে দেখেছিলেন। মা তাকে আদব-কায়দা শেখানোর জন্য যে শিক্ষা দিয়েছিলেন, তারই সুবাদে তিনি এই পোশাকের গুণমান চিনতে পারছেন।

দা তো তার মুখটা চপচপ করে শব্দ করল এবং দাঁতের ফাঁকে আটকে থাকা মাংসের টুকরোটা থুথু করে ফেলে দিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে মু চেনের শরীর থেকে তীব্র পবিত্র আভার এক শিখা জ্বলে উঠল, যা ইউ রুকে দারুণভাবে চমকে দিল। কিন্তু সেই পবিত্র আভা নিভে যাওয়ার সাথে সাথেই আলোর আধিক্যে মু চেনের যে রূপান্তর ঘটেছিল, তা মুহূর্তেই স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এল।

একটি মৃদু বাক্য আই জিকে তার গভীর বিষাদ থেকে এক ঝটকায় জাগিয়ে তুলল। সে বিছানায় শুয়ে থাকা ইয়ুন চেন ইয়ের দিকে তাকাল, যে চোখ মেলে তার দিকেই তাকিয়ে ছিল। বন্ধুর বিচ্ছেদের শোক ছাপিয়ে তখন এক অসীম স্বস্তি তার মনকে আচ্ছন্ন করে ফেলল।

তিনি হয়তো নিশ্চিত ছিলেন না যে কিং রাজবংশের ভাগ্য আর অবশিষ্ট আছে কি না, কিন্তু তাইপিং বিদ্রোহীদের ব্যাপারে তার কোনো দ্বিধা ছিল না।

আমি হেসে ফেললাম। ইয়াং কিউ খুব গর্বের সাথে বাটিটা নিয়ে আমার সামনে বিভিন্ন ভঙ্গিতে পোজ দিতে লাগল আর বলতে লাগল সমাজতন্ত্র কত ভালো, সবাই এখানে জীবন্ত লেই ফেংয়ের মতো।

আমি শেষ পর্যন্ত একটু হাসলাম। আমি চেয়েছিলাম সে কথা বলুক। তার কথার মধ্যে琴行 (মিউজিক শপ) নিয়ে কোনো আলোচনাই ছিল না। যেন সে এই রাতটাকে একটু শান্তির ছোঁয়া দিতে চেয়েছিল, তাই কেবল অতীতের স্মৃতিচারণই করছিল।