প্রথম খণ্ড, ত্রিশতম অধ্যায়: আপনার ভাগ্য সত্যিই খুব ভালো, ম্যাডাম। আপনার স্বামীকে দেখলেই বোঝা যায়, তিনি আপনাকে কতটা আগলে রাখেন।

ট্যাক্সিটি নানসি আবাসভবনের প্রধান ফটকের বাইরে এসে থামল। শেন ছিংশু গাড়ি থেকে নেমে হাতে ধরা দুটি বড় ব্যাগ নিয়ে উঠোনের দিকে এগিয়ে গেল। আসার পথে সে স্টুডিওতে একবার ঘুরে গিয়েছিল এবং আগেভাগে অনলাইনে কেনা নববর্ষের উপহারগুলো সঙ্গে করে নিয়ে এসেছিল। শেন ছিংশু হাত তুলে দরজার ঘণ্টি বাজাল। অল্পক্ষণের মধ্যেই দরজা খুলে গেল। ফু সিয়ান তার দিকে তাকিয়ে পাতলা ঠোঁট দুটি সামান্য চেপে বলল, “পাসওয়ার্ড বদলানো হয়নি।”

এক দিন পর নৌবহর ব্যস্ত জলপথে প্রবেশ করল। জাং শুন ও অন্যরা অবসরে বিরক্ত হয়ে জাং সানকে একটি বণিকজাহাজ লুট করার প্রস্তাব দিল। জাং সান হেসে তাদের বকুনি দিয়ে রাজি হল না। ঘটনাটি প্রথমে নিছক একটি ছোট্ট পর্ব বলেই মনে হয়েছিল, কিন্তু কয়েক দশ লি এগোতেই সত্যিই জলদস্যুদের লুটপাটের মুখোমুখি হতে হলো।

“কাকতালীয় ঘটনা হতেই পারে, কিন্তু এমন বিরাট ভুল-বোঝাবুঝি তৈরি হবে, সেটাই বা কে জানত…” শিং চুংইউ মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

লু ঝিশেন ঝেন গুয়ানসিকে পিটিয়ে হত্যা করার পর উতাই পর্বতে সন্ন্যাসী হয়েছিল, সেখানে আধ বছর কাটিয়ে তবেই তুংজিংয়ের দাশ্যাংগুও মন্দিরে পৌঁছেছিল। এরপর তার লিন ছুংয়ের সঙ্গে পরিচয় হয়েছিল। জাং সান এভাবে ধীরে ধীরে হিসাব কষে দেখল—শুইহু শুরু হয়ে গেলেও নিজের পরিকল্পনা সাজানোর জন্য তার হাতে তখনও প্রচুর সময় থাকবে। তাই ধীরে ধীরে সে আবার শান্ত হয়ে গেল।

মেং ইউয়ে পুরোপুরি রেগে গিয়েছিল। সে কি একবারও তার কথা ভেবেছিল? ভবিষ্যতে যদি আবার জাং হের সঙ্গে দেখা হয়, তখন সে কতটা অস্বস্তিতে পড়বে? সে তো জাং হের মতো একজন বন্ধুকে হারাতেও চায় না।

মৃত্যুর পর এত বছর ধরে সঞ্চিত ক্ষোভ এখনও এমন ভয়ংকর ও শক্তিশালী ছিল যে সে প্রায় নিশ্চিতভাবেই বলতে পারত—সে নিজে তো নয়ই, এমনকি সম্রাট-স্তরের কোনো যোদ্ধা এলেও এই ক্ষোভের সংক্রমণ প্রতিহত করতে পারবে না।

সে চলে গেল না; বরং একের পর এক পিছু হটে নিজেকে আড়াল করল, দেখতে চাইল ইউয়ান ইশান ও লং হাওয়ের যুদ্ধে শেষ পর্যন্ত কে বেঁচে থাকে আর কে মারা যায়।

যে কণ্ঠের মালিক বিদায় নেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তাকে আবার ফিরে এসে ব্যাখ্যা করতে হলো।

এতটাই নজরকাড়া নয় এমন একটি পাথরের চৌকির দিকে দাচিয়ান জাতি কোনো মনোযোগই দেবে না। কিন্তু দাচিয়ান জাতি যদি এই পাথরের চৌকির প্রকৃত মূল্য জানতে পারত, তবে এখানে তার আর কোনো ভূমিকা থাকত না।

এই বিষয়টির দায়িত্ব নিয়েছিল লিউ ইউনের বাবা। তিনি সংক্ষেপে জানালেন, লোকজন জোগাড় হয়ে গেছে; আগামীকাল থেকেই কাজ শুরু করা যাবে। আসলে সং রাজবংশের সামাজিক রীতিনীতি তখন বেশ উদার ছিল, ছেং-চু নব্য-কনফুসীয় মতবাদও তখনও গড়ে ওঠেনি।

“আমি তো বলেছিলাম, এই মালিক আসলে মন্দ মানুষ নন। এর আগে শুধু কথাবার্তায় একটু কড়া ছিলেন…” জি ইউয়ে হুয়া লুওর দিকে তাকিয়ে হাসল, তার মুখে স্পষ্ট আত্মতৃপ্তি। একটু আগেই এই কড়া স্বভাবের মালিক বিনা পয়সায় ঠান্ডা বান দিতে রাজি হয়েছিলেন। তিনি যদি সত্যিই লোভী ও স্বার্থপর হতেন, তবে বিনা মূল্যে সেগুলো দিতে রাজি হতেন কী করে?

“ভাইয়েরা কত কষ্টে যে এই সাম্রাজ্য গড়ে তুলেছে, তা এখন শত্রুর হাতে চলে যেতে বসেছে!” লিউ বো উদ্বিগ্ন স্বরে বলল; এমনকি সে বিষয়টিকে ‘জাতির বৃহত্তর ন্যায়’-এর পর্যায়েও তুলে নিয়ে গেল।

ঘटनাটি এত আকস্মিক ছিল যে শান লিন কোনো প্রতিক্রিয়া দেখানোর সুযোগই পেল না; শিনফেংয়ের দ্বিতীয় দলের একটি রটওয়েইলার এসে তার ডান হাতে কামড় বসিয়ে দিল।

দেং রু যখন অবস্থানের দুই-তৃতীয়াংশ উঠে ফেলেছে, ঠিক তখনই ঘরের দরজার দিক থেকে তীক্ষ্ণ বিস্ফোরণের শব্দ শোনা গেল, আর সঙ্গে সঙ্গে আগুনের ফুলকিও ছিটকে উঠল।

“তাহলে কি গুরুপ্রবর্তক তার অস্থি বের করে সত্যাগ্নি নিভিয়ে দিয়েছিলেন? তাই সে শক্তিহীন হয়ে পড়েছিল এবং মাঝে মাঝে স্মৃতিভ্রংশেও ভুগছিল?” লি দাহাই জিজ্ঞেস করল।

“ঠিক আছে, কাজ শেষ হলে টাকা জমা দিয়ে দেব; দলনেতা তা ভাগ করে দেবেন।” সং ছিয়ান মাথা নাড়ল এবং বিষয়টি আর খতিয়ে দেখল না।

তার স্মৃতিতে, সে মানুষটি চিরকালই কোমল ছিল; এমনকি সারা জীবনে হয়তো একটি অশ্রাব্য কথাও বলত না।

কিন্তু এই মুহূর্তে সে টর্নেডো সরিয়ে নিতে পারছিল না। সেটি থামিয়ে দিলে এই বিকৃত জন্তুটি পর্যবেক্ষণ-দুর্গের বিকৃত লোহার প্রাচীরটিকে ভীষণ ক্ষতিগ্রস্ত করত, আর পরে তার মেরামতে অনেক সময় লাগত।

চোখের সামনেই তাদের মাথার সাদা চুল ক্রমশ বেড়ে চলছিল, মুখের ভাঁজ আরও গভীর হচ্ছিল, আর অভিব্যক্তি হয়ে উঠছিল ক্রমেই বেশি গম্ভীর।

প্রতিবার বাড়ি ফেরার সময় সে সরাসরি ইয়াংসি নদী ভেঙে পথ করে নিত। এর পেছনে অন্য কোনো কারণ ছিল না—শুধু নিজেকে বেশ দারুণ মনে হতো।

শিয়ে ইউয়েকে আবির্ভূত হতে দেখে ছিন পরিবারের দুই ভাইয়ের চোখের মণি সামান্য সংকুচিত হয়ে গেল। কারণ শিয়ে ইউয়ের সঙ্গে তাদের সেই যুদ্ধের স্মৃতি এখনও স্পষ্ট। তারা যে মহাবিন্যাস তৈরি করেছিল, এই মানুষটি অনায়াসে তা ভেঙে দিয়েছিল। বলা যায়, ছিন পরিবারের দুই ভাইয়ের জন্য সে জন্মগত শত্রু। তাই তাদের হৃদয়ে শিয়ে ইউয়ে ছিল অবশ্যই হত্যা করতে হবে—এমন শত্রুদের তালিকায় এক নম্বরে।