প্রথম খণ্ড, উনপঞ্চাশ অধ্যায়: আ শু, তুমি কেঁদে ফেলো...
১/৩ অংশ
ত, বরফ-সাদা লেসের কাজ কাঁধ থেকে শুরু হয়ে সর্পিল আকারে নিচে নেমে গেছে, স্তরবিন্যাস করা হালকা মসলিন কাপড়ের আস্তরণ যেন এক অপার্থিব সুষমা ছড়াচ্ছে, আর তার সাথে মানানসই একজোড়া কাস্টম-মেড পিপ-টোপ হাই হিল জুতো তার চলনে এনে দিয়েছে আরও এক ঐশ্বরিক চঞ্চলতা।
"হা হা, ক্ষুদ্র হৃদয়ে যতটুকু জানি, বজ্রশক্তি তাত্ত্বিকভাবে অশুভ শক্তিকে দমন করতে পারলেও তা কোনোভাবেই অপরাজেয় নয়। জ্যেষ্ঠ কি আমাদের ওপর অতিরিক্ত মাত্রায় ভরসা করে ফেলেছেন?" শ্যু হেংলে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে প্রস্তাবটি ফিরিয়ে দিল, তবে মনে মনে সে ভাবল, জাদু শক্তি যদি ইতিমধ্যে রঙিন মুক্তো ক্ষেত্রকে প্রভাবিত করে থাকে, তবে তোদের এই রঙিন মেঘ সম্প্রদায় হাত গুটিয়ে বসে আছে—এমনটা তো হতে পারে না।
শ্বেতকেশী বৃদ্ধটির মুখভাব সামান্য পরিবর্তিত হলো, আর পরমুহূর্তেই তিনি কোনো চিহ্ন না রেখে সেই মহামূল্যবান রত্নটি নিজের হেফাজতে ফিরিয়ে নিলেন এবং যেকোনো মুহূর্তে আক্রমণ হানার জন্য নিজেকে প্রস্তুত করলেন।
তাঁর বর্তমান অনুভূতিটা ঠিক এমন যেন, নিজের হাতে শক্ত করে ধরে থাকা কোনো অমূল্য ধন কেউ জোর করে কেড়ে নিয়েছে, অথচ তাকেই আবার নিজের গালে চড় মেরে হাসিমুখে বলতে হচ্ছে: চমৎকার মেরেছেন, দয়া করে আরেকটা চড় বসিয়ে দিন।
গু চি-র মুখের রং বদলে গেল, শরীরের স্বাভাবিক জড়তা এবং গতির টানে সে একের পর এক পিছিয়ে গেল, আর তার ফলেই কোনোমতে শূকরের রক্তে স্নান করার মতো এক লজ্জাজনক পরিস্থিতি থেকে সে রক্ষা পেল।
স্বয়ং গু চি নিজে করলেও কোনো ভুলত্রুটি না হওয়ার শতভাগ নিশ্চয়তা দেওয়া অসম্ভব ছিল; কারণ সেখানে কোনো ছক ছিল না, ছিল না কোনো সংক্ষিপ্ত চরিত্র বা শব্দের বিন্যাস, এমনকি কোনো রৈখিক চিত্রও ছিল না। সামান্য কিছুদিন আগে অনুশীলন করা তার সেই কুৎসিত হাতের লেখায় হিসাবপত্র পরিষ্কারভাবে লিখে রাখা নেহাত সহজ কাজ ছিল না।
যদি উদ্দেশ্য হয় যে মন্দিরের সাথে পুরোপুরি সম্পর্ক ছিন্ন করা যাবে না, তবে এতগুলো দেবদূতকে একে একে ধরাশায়ী করার অর্থ কী দাঁড়ায়? তাদের দেবদূতদের কি কোনো সম্মান বা মানমর্যাদা নেই? আর যদি মন্দিরের সাথে বৈরিতা সৃষ্টি করতে তার কোনো ভয়ই না থাকে, তবে তো সে অনায়াসেই তাদের সমস্ত দিব্যপ্রস্তর কেড়ে নিতে পারত এবং একই সাথে এই শীর্ষস্থানীয় বিশেষজ্ঞদের নিমেষেই নিধন করতে পারত—সেটা কি আরও লাভজনক হতো না?
কুয়াং চেংজুলের মতো মহান ব্যক্তির ক্ষমতার সামনে সামান্যতম প্রতিহত করার ক্ষমতাও তার ছিল না; তোবাও যখন তাঁর কাছ থেকে ঐশ্বরিক ধনুক ধার চাইল, তখন তিনি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে দুই হাত দিয়ে তা অর্পণ করলেন।
ইউ চ্যানতিয়ে মাথা তুলতেই দেখলেন শিয়াও রংছেন এক মায়াবী ও অসহায় দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকিয়ে আছেন, আর তখনই ইউ চ্যানতিয়ে হঠাৎ করে কিছুটা অস্বস্তি বোধ করলেন।
প্রথম দেখায় উপবৃত্তাকার পাতার অধিকারী এই বিশাল লতাটিকে সাধারণ বলেই মনে হয়, এর মধ্যে কোনো বিশেষত্ব খুঁজে পাওয়া যায় না। কিন্তু প্রখর আধ্যাত্মিক চেতনা যদি এই ঘন পাতার আড়ালে প্রবেশ করায়, তবে লতাটির গায়ে বৃত্তাকার দাগগুলো স্পষ্টভাবে দেখতে পাওয়া যাবে; মনে হবে যেন অজস্র ফাটল ধরেছে, আর দৃশ্যটি দেখে মনে হবে শরীরের হাড়গোড় বুঝি চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেছে।
yongli সম্রাট মৃদু হাসলেন এবং সন্তুষ্টির সাথে বারবার মাথা নাড়াতে লাগলেন, স্পষ্টতই নিজের উদ্ভাবিত এই চতুর উপায়টিতে তিনি চরমভাবে সন্তুষ্ট ছিলেন।
যুদ্ধ আকস্মিকভাবেই শুরু হলো, কিন্তু চার দিকের স্বর্গীয় সম্রাটদের কারোরই চেহারায় ভয়ের লেশমাত্র দেখা গেল না; তাঁরা অত্যন্ত শান্ত ও সংগত রইলেন এবং হাতের পলকেই যুদ্ধের গতিপ্রকৃতি নিজেদের অনুকূলে নিয়ে এলেন।
তবুও, বেশ কিছুটা পথ চলার পর তিনি লক্ষ করলেন যে জলপ্রপাতের পেছনের পাহাড়গুলোর চূড়ায় ওঠা একপ্রকার অসম্ভব, যা তাঁর মনে এক শীতল শূন্যতার জন্ম দিল।
"বিনাশ করো!" তিয়ান মিং গর্জে উঠলেন, আর তৎক্ষণাৎ প্রেত ও দৈত্য বিনাশী আয়না থেকে এক রূপালী বজ্রড্রাগন বেরিয়ে এল এবং বিদ্যুৎগতির চেয়েও দ্রুতবেগে পিশাচটির ওপর আছড়ে পড়ল।
১/৩ অংশ
২/৩ অংশ
চাও ই শানের চোখে, দাহৌ-এর সাধক সর্বদা একজন বীতরাগ এবং উদাসীন ব্যক্তি হিসেবে পরিচিত ছিলেন; তাঁর স্বভাব ছিল অত্যন্ত শান্ত ও নির্লিপ্ত, মুখে থাকত না কোনো হাসির রেখা, আর তিনি কখনোই কারও প্রশংসা করতেন না। অথচ আজ, সেই দাহৌ সাধকই স্বয়ং চাও ই শানের প্রশংসা করলেন! এই ঘটনায় চাও ই শান যেমন একদিকে বাকরুদ্ধ ও অভিভূত হয়ে পড়লেন, তেমনই অন্যদিকে তাঁর মনে জন্মাল গভীর আশঙ্কা; কারণ সাধকের আসল উদ্দেশ্য কী তা তিনি বিন্দুমাত্র বুঝতে পারছিলেন না।
ভাল্লুক সেনাপতির চিরকালের সেই ভাবলেশহীন মুখাবয়ব হঠাৎ করেই যেন শক্ত হয়ে গেল, মনে হলো কেউ তাকে স্নেহের সাথে "ভাল্লুক ভাল্লুক" বলে ডাকায় সে বুঝি হকচকিয়ে গেছে, কিংবা অতীতে ঘটে যাওয়া কোনো স্মৃতির তাড়নায় তার সেই কঠোর হৃদয়ে হঠাৎ করেই কোমলতার এক অদ্ভুত সুর বেজে উঠেছে।
সু ইয়ের আদেশ কান পর্যন্ত পৌঁছানো মাত্রই, সপ্তবর্ণ ড্রাগনটির মুখাবয়ব পরম উল্লাসে ফেটে পড়ল, এবং সে আর একটুও বিলম্ব না করে অত্যন্ত আগ্রহ ও অধীরতার সাথে বলে উঠল।
শেন লিনফেং মিটিমিটি হাসলেন, তিনি জানতেন এই বৃদ্ধ ভিক্ষুকটি অত্যন্ত চতুর ও বুদ্ধিমান মানুষ। একটু আগেকার সেই প্রশ্ন ও উত্তরের মধ্য দিয়ে বৃদ্ধ ভিক্ষুকটি অবশ্যই এ বিষয়ের ভালো-মন্দ ও লাভ-ক্ষতির সমস্ত হিসাব নিখুঁতভাবে কষে নিয়েছেন।
সু ইয়ের অভিজাত ডিউক উপাধি লাভ করাটা এক অবিশ্বাস্য ও রোমাঞ্চকর ঘটনা ছিল, কারণ তাঁর বর্তমান বয়স বিবেচনা করলে অতীতে এমন কম বয়সে ডিউক উপাধি পাওয়ার সৌভাগ্য আর কারও হয়নি।
যখন তিনি একটি পরিশোধিত উপাদান কঙ্কালের ভেতর স্থাপন করতে যাবেন, ঠিক তখনই একজোড়া হাত পিছন দিক থেকে এসে তাঁর সরু কোমর জড়িয়ে ধরল। ইভা বিন্দুমাত্র চিন্তা না করেই বুঝতে পারল যে এই মানুষটি আর কেউ নন, স্বয়ং ছু হাওথিয়ান; কারণ তাঁর ব্যক্তিগত প্রকোষ্ঠের সুরক্ষা বলয় খোলার জাদুমুদ্রাটি কেবল তাঁর নিজের এবং ছু হাওথিয়ানের কাছেই সংরক্ষিত ছিল।
দাদা ও দাদীর মুখের সেই তৃপ্তি ও শান্তির হাসি দেখে চাও মুদ্রর বুকটা এক গভীর অপরাধবোধে ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল; সে কেবল নিজের স্বার্থ ও কাজ নিয়েই ব্যস্ত ছিল, অথচ বারবার নিজের পরিবারের মানুষগুলোর মনের ইচ্ছাকে উপেক্ষা করে গেছে।
উ পেইনিং উপরে উঠেই তার বাবা-মাকে জড়িয়ে ধরল, আর তাতেই প্রবীণ দম্পতির চোখ দিয়ে আনন্দের অশ্রু গড়িয়ে পড়ল এবং তাঁরা পরম স্নেহে উ পেইনিংকে মাথা থেকে পা পর্যন্ত দেখতে লাগলেন।
কিন্তু অনাবশ্যক ঝামেলা এড়ানোর জন্য, সেই দলটির প্রত্যেকে এবং সেই ভয়ানক রাক্ষসটি তাদের নিজস্ব প্রতিরক্ষামূলক শক্তি বিকিরণ করল, যাতে হুয়াং স্তরের সাধকদের সম্পূর্ণভাবে দূরে সরিয়ে রাখা যায়।
সকলের মাঝে এক গহন নীরবতা নেমে এল; এতগুলো দিন পেরিয়ে যাওয়ার পরও যখন শি তিয়ান জিনবাও শহরে এসে পৌঁছাল না, তখন তারা সবাই আতঙ্কিত হয়ে ভাবল যে শি তিয়ান বুঝি কোনো মারাত্মক বিপদের মুখে পড়েছে।
পৃথিবীর বিভিন্ন দেশের মাঝে এ ধরনের "মিথ্যা প্রথার" প্রতারণা ও ধোঁকাবাজি অত্যন্ত সাধারণ একটি বিষয়, বিশেষ করে অনুন্নত দেশগুলোতে, যেমন ভারতের বিভিন্ন ধর্মীয় আচার-অনুষ্ঠানে।
একই সাথে শত্রুর দুজন বীরের লক্ষ্যবস্তুতে পরিণত হওয়ায় ওয়াং ইয়াওয়ের পিঠ দিয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরে পড়ল; সেই দুজন বীর ঠিক যেন এক আদিম পৌরাণিক দানবের দুটি প্রজ্জ্বলিত চোখের মতো তার দিকে অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে, যেন এখনই তাদের রক্তপিপাসু বিশাল মুখ হা করে তাকে গিলে খাবে।
সেই দুই দরজার প্রহরী ত্রস্ত হয়ে উঠল, কিন্তু শি তিয়ান তাদের সাথে কোনো ঝামেলায় জড়াতে চাইলেন না দেখে তারা সামান্য স্বস্তি পেল। এই মুহূর্তে তারা শুধু এটাই চাচ্ছিল যে শি তিয়ান যেন যত দ্রুত সম্ভব এখান থেকে প্রস্থান করেন, পাছে আবার কোনো নতুন বিপদ ডেকে আনে।
"দলনেতা, ওই তো লিন জিজুয়ান, সে নিচে রয়েছে।" কথাটি শেষ করেই সে আর কোনো ব্যাখ্যা দেওয়ার সময় পেল না, সোজা নিচ তলার দিকে দৌড়ে গেল। ক্যাপ্টেন চেন মুহূর্তের মধ্যে পরিস্থিতি অনুধাবন করে তার পেছনে পেছনে ছুটে গেলেন।
২/৩ অংশ
৩/৩ অংশ
কালো পোশাকে সজ্জিত সৈনিকদের মুখের সেই আতঙ্ক ও ত্রাসের অভিব্যক্তি পরিষ্কার বলে দিচ্ছিল যে তারা ওই ভেদক ধনুকের বিধ্বংসী শক্তিতে পুরোপুরি ভীতসন্ত্রস্ত হয়ে পড়েছে। আর ঠিক এই বিষয়টি অনুধাবন করেই ওয়াং ইয়াওয়ের মনে হঠাৎ করে শত্রুকে হঠানোর এক চমৎকার কৌশল খেলে গেল।
"বাই সিয়াওঝুর ছোট বোন!" তাং কি হাসিমুখে দুজনকে একে অপরের সাথে পরিচয় করিয়ে দিল, আর জিন আনপেংও এগিয়ে এসে হাসিমুখে তাং কির কাঁধে আলতো চাপড় দিল। এই বয়স্ক তাওবাদী সাধকটির মনে তাং কিকে নিয়ে বহু পরিকল্পনা ছিল, তিনি এখনো তাকে তিয়েনশা সংগঠনের অন্তর্ভুক্ত করার কথা ভাবছেন।
"শাঁ শাঁ শাঁ!" শূন্য ভেদ করার তীক্ষ্ণ শব্দ বাতাসে মিলিয়ে গেল, ঠিক যে মুহূর্তে কুয়া ঘন কুয়াশার মাঝে অদৃশ্য হয়ে গেল, ঠিক সেই মুহূর্তেই কয়েকটি নিঞ্জা স্টার নিখুঁত নিশানায় কুয়ার ঠিক আগের অবস্থানে এসে বিদ্ধ হলো।
বাই সিয়াওঝু দ্রুত বলে উঠলেন যে এর কোনো প্রয়োজন নেই, ওই ব্যক্তিটি পরীক্ষা-নিরীক্ষা শেষ করে সুস্থভাবেই চলে গেছে; এরপর তিনি ইউ ইয়াওয়ের কাছে জানতে চাইলেন সে কোথাও যাওয়ার কথা বলেছে কি না।
যাই হোক, প্রথমোক্ত পরিস্থিতির অর্থ দাঁড়াত এই যে তাদের নিজেদের ওপর আর কোনো নিয়ন্ত্রণ বা অধিকার রইল না, বরং তাদের শরীর ও মন পুরোপুরি এক দাসে পরিণত হলো।
নিরাপত্তা রক্ষীরা যখন কিন থিয়ানকে দেখতে পেল, তখন তারা সমস্বরে তাদের বন্দুকের নল তার দিকে তাক করল এবং করিডোরের অপর প্রান্ত থেকে অত্যন্ত কঠোর কণ্ঠে তাকে থামার নির্দেশ দিল।
এরপর নামহীন অসংখ্য অন্ধকার টেম্পলার নিঃশব্দে ভেতরে প্রবেশ করে তাদের নীরব ও পৈশাচিক হত্যাকাণ্ড শুরু করল। কিছু স্থানে যখন তীব্র প্রতিরোধ দেখা দিল, তখন দেখা গেল পরের মুহূর্তেই সেই প্রতিরোধকারীদের চোখের দৃষ্টি হঠাৎ বদলে গেছে এবং তারা তাদেরই সমগোত্রীয় জর্গ সহযোদ্ধাদের ওপর আক্রমণ শুরু করে দিয়েছে।
"বহুদিন পর দেখা হলো, আপনারা দুজন নিশ্চয়ই ভালো আছেন।" শি তিয়ান স্মিত হেসে সত্য কথাটিই বললেন, গুয়ানজং থেকে ফিরে আসার পর এই প্রথম তিনি চাও ভাইদের সাথে মুখোমুখি হলেন।
"জ্যেষ্ঠ, জ্যেষ্ঠ নিশ্চয়ই আমাদের শিউলো মহাধর্মের প্রধান গুরু, নদী দেবতা মিংহে হবেন? ক্ষুদ্র শিষ্য লিউ ঝিচিয়াং জ্যেষ্ঠ গুরুর চরণে প্রণাম জানাচ্ছে। প্রার্থনা করি জ্যেষ্ঠ গুরু অমরত্ব লাভ করুন এবং সমগ্র শেনচৌ ভূমিতে চিরকাল রাজত্ব করুন।" লিউ ঝিচিয়াং নিজের মনের সমস্ত অস্বস্তি ও বিরক্তি জোর করে চেপে ধরে এক কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে তুললেন এবং অত্যন্ত উৎসাহ ও উত্তেজনার সাথে প্রশ্নটি করলেন।
মস্তিষ্ক দ্বারা নিয়ন্ত্রিত পোকামাকড়ের সংখ্যা যখন কমতে কমতে একশোর কাছাকাছি এসে ঠেকেছিল, তখন তারা যখন পিছু হটার চেষ্টা করছিল, সেই সংখ্যাটা মাত্র সত্তরে নেমে আসে। এই অপ্রত্যাশিত ও আকস্মিক আঘাতের ফলে তারা মানব সেনাবাহিনীর চেয়েও অনেক বেশি ধ্বংসযজ্ঞ ও প্রাণহানি ঘটিয়েছিল।
৩/৩ অংশ