প্রথম খণ্ড, সাতাশতম অধ্যায়: দ্রুত এসো, আমাকে বাঁচাও...

পৃষ্ঠা (১/৩)

সবসময় পাথরের মতো স্থির থাকা এক কিশোর এমনভাবে বিচলিত হয়ে পড়তে পারে—এ কথা কল্পনা করাও কঠিন। এতে বোঝাই যায়, ইয়ে রৌ তার হৃদয়ে কতটা গুরুত্বপূর্ণ স্থান দখল করে আছে।

“ভাই লংইয়াং, তুমি ওই নয়টি ভূতকে কী করলে? ওরা গেল কোথায়?” পরিবেশটা এমনিতেই যথেষ্ট ভারী হয়ে উঠেছিল। ইয়ানইয়ানের একটিমাত্র কথাই যেন অনেকটা স্বস্তি এনে দিল। নিষ্পাপ কথার মতো কার্যকর আর কিছুই হয় না।

নগর টহলদলের এক সৈনিক শিয়াও ইউনের কাছে ছুটে এসে মাথা কাত করে কিছুক্ষণ কানে কানে বলল। শিয়াও ইউনের মুখের ভাব মুহূর্তে বদলে গেল, ভ্রু দুটো শক্ত করে কুঞ্চিত হলো। সে হাত নাড়তেই দীর্ঘ তরবারিটি সেই প্রহরীর খাপে ফিরে গেল। তারপর কয়েক পা এগিয়ে সে প্রধানমন্ত্রী ইয়েনের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

সৈনিক ও সাধারণ মানুষ একইসঙ্গে নীরব হয়ে গেল। কেউ জোরে কথা বলার সাহস পেল না, ভয় দূর করার জন্য কান্না বা চিৎকার করতেও পারল না, এমনকি কথা বলারও সাহস হলো না। সামান্য কোনো শব্দে যদি মানুষখেকো বিষধর সাপটি জেগে ওঠে!

মৎস্যমানব রাজার কণ্ঠে ছিল পরিহাসের সুর, অথচ বিন্দুমাত্র ভয়ের চিহ্ন নেই। সেটাই স্বাভাবিক—উত্তর সাগর ভৌগোলিক সুবিধার অধিকারী। এমনকি সেই অধ্যক্ষ এলেও, যত লড়াই চলবে ততই তার শক্তি ক্ষয় হবে।

রক্তশোধনের মহাবিন্যাসের মধ্যে তার দেহ শূন্যে ভাসছিল। সে এক অদ্ভুত ভঙ্গি ধারণ করে দুই হাত নাড়তেই দূর থেকে অমর সারসের কর্কশ ডাক ভেসে এলো।

সন্ধ্যার আলো ফুটে উঠতেই একে একে প্রদীপ জ্বলে উঠল। সম্পূর্ণ অন্ধকার নেমে না এলেও সম্রাজ্যের রাজধানী তখন অন্য রকম সৌন্দর্যে সেজে উঠেছে। মুষলধারে বৃষ্টি যেন সবকিছুকে ধুয়ে-মুছে নির্মল করে দিয়েছে। রাস্তাজুড়ে জমে থাকা জল চারদিকে ছড়িয়ে বয়ে যাচ্ছিল, আর পথচারীদের তাড়াহুড়োর পদক্ষেপে সেই জল ছিটকে চারপাশে উড়ে যাচ্ছিল।

“বেশ, সৌজন্যের কথা আর বাড়ানোর দরকার নেই। এখন আমাদের এই নগরের পরিস্থিতি সম্পর্কে বলো।” কালো গাত্রবর্ণের কিশোরটি হাত নেড়ে সরাইখানার মালিককে শান্ত স্বরে বলল।

জিন শান ও লংইয়াং পুরু তুষারের ওপর দিয়ে হেঁটে ঝৌ লানের খাড়া পাহাড় থেকে পড়ে যাওয়ার স্থানে এসে পৌঁছাল। চোখের সামনে কেবল সাদা তুষারের সমুদ্র। প্রবল তুষারপাত সবকিছু ঢেকে দিয়েছে, কোনো চিহ্নই অবশিষ্ট নেই।

ফু দে নগরপ্রাচীরের পরিখায় অনেক দূর সাঁতরে গেল। পেছনের অনুসরণকারীদের ঝেড়ে ফেলেছে নিশ্চিত হওয়ার পর সে গোপনে প্রাচীরের কাছে সাঁতরে এল। নগরের সৈন্যরা একটি ঝুড়ি নামিয়ে তাকে টেনে প্রাচীরের ওপর তুলে নিল।

লিন জিংই যে সাফল্য অর্জন করেছে, তাতে হুয়া ইংলুও বেশ আনন্দিত হয়েছিল। অবশ্য সে জানত না, লোকসমাগমে মুখর এই জাদুশিক্ষালয়টি তার উপার্জনের সামান্য এক অংশ মাত্র; প্রকৃত বড় লাভ আসে তার প্রস্তুত করা দিব্য ঔষধের মুনাফা থেকে।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

“অপেক্ষা করো। দেখি তেরো নম্বরের কাছে কোনো কার্যকর অমৃত আছে কি না। আমি হলে তো লজ্জায় মুখ ফুটে এ কথা বলতে পারতাম না।” ওউইয়াং শিউ এমনভাবে কথা বলতে লাগল যে কয়েকজন জ্যেষ্ঠ শিষ্য রাগে কেবল চোখ উল্টাতে লাগলেন।

দেখতে মনে হচ্ছিল পতনটি খুব দ্রুত ঘটছে, অথচ সময় যেন অসীম দীর্ঘ হয়ে উঠল। প্রতিটি মুহূর্তই যেন একেকটি পূর্ণ জীবনের পুনর্জন্মে পরিণত হচ্ছিল।

সরকারি লোকদের সঙ্গে দস্যুদের আঁতাত করে জীবিত মানুষকে পরীক্ষার বিষয় বানানো, ওষুধের সাহায্যে অনুভূতিহীন যুদ্ধযন্ত্র তৈরি করা—এ ঘটনা কতটা ভয়াবহ! তাদের ষড়যন্ত্র ও উচ্চাকাঙ্ক্ষার গভীরতা অনুমান করাও কঠিন।

এই মুহূর্তে তার মুখমণ্ডল ধুলোয় মলিন, বাঁ হাতের জামার হাতা সম্পূর্ণ ছিন্নভিন্ন, এমনকি ভেতরের যুদ্ধবস্ত্রেও একের পর এক ফাটল দেখা যাচ্ছে।

সত্যিই, তার তীক্ষ্ণ অনুভূতি তাকে এই আঘাত এড়িয়ে যেতে সাহায্য করেছিল। তার দেহ যেখানে ছিল, সেখানে শক্তির আঘাতে ধুলো উড়ে উঠল এবং মাটিতে এক হাতেরও বেশি গভীর ও প্রায় দুই মিটার দীর্ঘ একটি খাত সৃষ্টি হলো।

পথচারী মাথা নেড়ে বলল, “তা তো বটেই! ওই অভিশপ্ত লোকটা নাকি আলোর দেবতার প্রতিও অসম্মান দেখিয়েছে!” এই কথা বলে সে মাথা নাড়তে নাড়তে চলে গেল।

প্রথমত, স্বর্গদ্বারের অস্তিত্ব স্থিতিশীল নয়। কেবল মানবজগতের কোনো সাধক সফলভাবে দুর্যোগ অতিক্রম করলেই এটি অল্প সময়ের জন্য আবির্ভূত হয়। তাই স্বর্গের দেবতা ও দানবরাও একে ধ্বংস করতে চাইলেও এর সন্ধান পাওয়া অত্যন্ত কঠিন।

চেংমিং প্রাসাদের সামনের চত্বরটি অনেক আগেই জনসমুদ্রে পরিণত হয়েছে, চারদিকে আকাশভেদী কোলাহল। দূর থেকেই বারুদের গন্ধ পাওয়া যাচ্ছিল। লু ইউ এবং অন্যরা মাটিতে অবতরণ করলেও বহু মানুষ তাদের দিকে ভ্রুক্ষেপ না করে আগের মতোই চেঁচামেচি চালিয়ে গেল।

ছিন বাইয়ের সেই কথাগুলো সেদিন ছিন শৌ বুঝতে পারেনি, আজও সে পুরোপুরি বুঝতে পারছে না। কিন্তু ছিন বাই তার প্রতি যে প্রত্যাশা ও উদ্বেগ পোষণ করতেন, তা সে এখনো উপলব্ধি করতে পারে।

আর ইয়াং রুও ছিল স্বচ্ছন্দ ও অকৃত্রিম। তার চোখে ছিল সম্পূর্ণ নির্ভীকতা, যা বৃদ্ধা মহিলাকে কিছুটা মুগ্ধ করল। নিজের কথা মনে পড়ল তার—কিশোরী বয়সে যখন সে ইয়াং পরিবারে বিয়ে হয়ে এসেছিল, তখন বাড়ির বড়দের পরীক্ষা ও কৌতূহলী দৃষ্টির সামনে দাঁড়িয়েও তার মধ্যে ইয়াং রুওর মতো সাহস ছিল না।

এই বিষয়ে ঝুয়াং শ্যুন বরং আশাবাদী ছিল। সর্বোপরি, তার আত্মার শক্তি সে স্পষ্টভাবেই অনুভব করতে পারছিল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“সিংহাসন দখল” কথাটি মুখে আসার আগেই শিয়ে ছাংজিং তাকে ছেড়ে দিল। কিন্তু তার পাতলা ঠোঁট ইতিমধ্যেই তার আকর্ষণীয় অধরদ্বয় ঢেকে ফেলেছে। সে মরিয়া হয়ে তার মুখের মধুর স্বাদ ও সুগন্ধ শুষে নিতে লাগল, এক বিন্দুও হারাতে চাইল না।

আজ সকালে বাড়ি থেকে বেরোনোর পর থেকেই তার মনে হচ্ছিল, লুও জুনের আচরণ কিছুটা অস্বাভাবিক। তার ওপর আজ রাতে এত দেরি করে বাড়ি ফেরায় সন্দেহটা আবার জেগে উঠল।

যদিও এটি কেবল সহকারীদের মহলের একটি কথোপকথন ছিল এবং কেউই তা বাইরে বলার সাহস পেত না, তবু কে বলতে পারে, বাইরের লোকেরা বিষয়টি টের পাবে না?

প্রথমত, সারাদিন মেং শু তার ওপর নজর রাখছে বলে সে ব্যস্ততায় এক মুহূর্তও অবসর পাচ্ছে না। দ্বিতীয়ত, সেদিনের ঘটনাটি সত্যিই তাকে আঘাত করেছিল, তাই এখনো তার রাগ প্রশমিত হয়নি।

লি ইউয়ানছিংও জানত না, হুয়া তানলিয়ান কী কী কৌশল জানে। হুয়া তানলিয়ান নিজের দিকে হাত নাড়তে দেখে সে আর কোনো কথা না বলে তার পেছন পেছন পাথরের গুহার বাইরে চলে গেল।

লি ইউয়ানছিংয়ের একা একা চলে বেড়ানোর অভ্যাসে হুয়া তানলিয়ান অভ্যস্ত ছিল। সে লি ইউয়ানছিং কোথায় যাচ্ছে তা জিজ্ঞেস করল না, কেবল মাথা নেড়ে তাকে দরজা পর্যন্ত পৌঁছে দিল।

লোকটি দৌড়ে ক্লান্ত হয়ে পড়লেও, লি ইউয়ানছিং যখন তার দিকে ভূতের মুখের লাল মেঘের আঘাত ছুড়ে দিল, তখন সে মোটেই ভয় পেল না। বরং পিঠ থেকে একজোড়া রুপোর বর্শা টেনে বের করে কোনো কথা না বলে লাফিয়ে ফিরে এসে লি ইউয়ানছিংয়ের সঙ্গে লড়াইয়ে নেমে গেল।

“না, আমি এই সপ্তম মাসের সপ্তম দিনটাকে ছেড়ে দিলেই ও পালিয়ে যাবে। আগে ভাইকে একটু লালা দাও, পাঁচ গ্রাম হলেই চলবে।” ইয়ে শু নিং শিনকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে তার মধুময় অধরের দিকে তাকিয়ে রইল।

“তুমি নিশ্চিন্ত থাকো। অবশ্যই তা হবে। আমাদের পরিবার দিন দিন আরও ভালো থাকবে,” লু মো দৃঢ় কণ্ঠে বলল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)