প্রথম খণ্ড, একত্রিশতম অধ্যায়। ফু সিয়ান তার পেটের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

পৃষ্ঠা ১/৩

তবে এখন রক্তসম্রাট যখন কুনপেং মহামহিমকে প্রাচীন মহাদেশের স্থানাঙ্ক জানিয়ে দিয়েছে, তখন প্রাচীন মহাদেশ সত্যিই বিপদের মুখে পড়েছে। কারণ কুনপেং মহামহিম আসার আগে, প্রাচীন মহাদেশে যাওয়ার পথটি ছিংতাও মহাদেশে রেখে যাওয়ার সম্ভাবনা প্রবল।

তৃতীয় এক ব্যক্তির কণ্ঠ হঠাৎ ভেসে এল। ইয়ান লং ও অন্যরা কিছু টের পাওয়ার আগেই উত্তর প্রথম স্তরপ্রভু পূর্ব প্রথম স্তরপ্রভুর পাশে এসে দাঁড়িয়েছেন।

কথাটি শুনে শিয়াও ছেং সঙ্গে সঙ্গে কিছুটা অস্বাভাবিকতা অনুভব করল। সে তৎক্ষণাৎ ‘প্রথম-মন’কে নিচুতে নামার নির্দেশ দিল, যাতে প্রয়োজনে যেকোনো সময় তাদের সাহায্যে আসা যায়।

দুপুর থেকে সূর্যাস্ত পর্যন্ত আলোচনা চলল। শেষ পর্যন্ত সবার উত্থাপিত নানা নিয়মের মধ্যে সকলের সম্মত তেরোটি নিয়ম নির্ধারণ করা গেল। ভবিষ্যতে নতুন কোনো সমস্যা দেখা দিলে সেগুলোও যেকোনো সময় যোগ করা যাবে।

লি দিংগুওকে নিয়ে যাওয়ার পর আরও দুদিন কেটে গেল। ছিন লিয়াংইউ ও অন্যরা চেংদু নগর থেকে চারদিকে সৈন্য পাঠাতে শুরু করলেন—সিচুয়ানের অন্যান্য অঞ্চল পুনর্দখল করতে এবং ঝাং শিয়েনচুংয়ের অবশিষ্ট বাহিনী নিশ্চিহ্ন করতে।

টেবিলের পাশে লিউ চুংগুও কি মহোদয়া ও সিছিংয়ের ব্যাপারটি খুঁটিয়ে বলল। ঘটনাটি এতই অদ্ভুত ছিল যে, শুনে সবাই গভীরভাবে震িত হয়ে গেল।

স্বাস্থ্যবিদ্যালয়ের এই পদ্মপুকুরটি খুব বড় নয়, কিন্তু চারপাশে বাঁকানো পথ ধরে সাজানো বিশ্রামকুঞ্জ ও অন্যান্য স্থাপনা রয়েছে। তীরজুড়ে লাগানো অসংখ্য গাছপালা ও সবুজ বেষ্টনী মিলিয়ে জায়গাটিতে আঁকাবাঁকা পথ পেরিয়ে নির্জন সৌন্দর্যের গভীরে পৌঁছে যাওয়ার মতো এক আবহ তৈরি হয়েছে।

মনে মনে সে আবারও সৌভাগ্য বোধ করল। এই স্থানের পরিসর যদি কোনো ব্যক্তি মন্ত্রবিন্যাসের সাহায্যে অস্থিতিশীল করে না তুলত, তবে সে জানত না, সুমেরু-আংটির ভেতর আর কতদিন লুকিয়ে ঘুরে বেড়াতে হতো।

“হুঁ, ঝুয়াং রাজা এত ধনী! আমার মনে আছে, তৎকালীন সম্রাট ছোংচেন যখন অনুদান সংগ্রহ করেছিলেন, তখন তিনি একশো রৌপ্যমুদ্রারও কম দিয়েছিলেন!” যিংলং বাহিনীর এক সৈনিক নিচুস্বরে বিড়বিড় করে তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল। ঝুয়াং রাজার প্রতি তার আর সামান্যতম সহানুভূতিও রইল না।

“আরে?” তাও রন বিমানের যন্ত্রাংশে বিশেষ কিছু খুঁজে পেল না, কিন্তু কয়েকটি আসন দূরে বসা কয়েকজন ‘পরিচিত’কে দেখতে পেল। খেলাধুলার পোশাক পরা লোকগুলো কি সেই দল নয়, যাদের আগে অপেক্ষাকক্ষের大厅ে দেখা হয়েছিল?

“তিয়ান ভাই, তাই তো? নমস্কার, আমি হান লিংইউ।” ভয় পেলেও হান লিংইউ তার মনের ভাব একেবারেই প্রকাশ করল না। বরং আত্মবিশ্বাসে ভরপুর ভঙ্গিতে তার দিকে হালকা মাথা নেড়ে মৃদু হাসল।

ইউ হাইয়ের কণ্ঠ বন্ধ পাহাড়ি গুহার ভেতর প্রতিধ্বনিত হয়ে অতিরঞ্জিত গর্জনের মতো ছড়িয়ে পড়ল। তার অদ্ভুত হাসির সঙ্গে মিলিত হয়ে দৃশ্যটি আরও ভয়াবহ হয়ে উঠল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

সেদিন জন্মোৎসবের ভোজে সে তাকে দেখেছিল। পরে জানতে পেরেছিল, তিনি শিলিয়াংয়ের রাজা। দুর্ভাগ্যবশত, তখন তার সঙ্গে একটি কথাও বলার সুযোগ হয়নি।

ছিয়েনশুন কথা বলতে বলতে ছাং জিউইয়াওয়ের মুখের ভাব লক্ষ্য করল। তাকে অসন্তুষ্ট না দেখে তবেই বলল, “ওদের গাড়ি এইমাত্র থেমেছে, আর আমাদের গাড়িও ঠিক তখনই এসে পৌঁছেছে।”

ফাছি আসার পর গুরু ইউনহাই অত্যন্ত শান্তভাবে দুটি মৃতদেহ তার হাতে তুলে দিয়ে বললেন, “পুড়িয়ে সৎকার করে দাও।” ফাছি বিন্দুমাত্র বিস্মিত না হয়ে সরাসরি মৃতদেহ দুটো কাঁধে তুলে মন্দিরের পেছনের পাহাড়ে নিয়ে গেল। তার কাজের দক্ষতা দেখে তাওহুয়ার মনে হলো, লোকটি যেন এই কাজ করতেই অভ্যস্ত। সে কি তবে নকল হুয়াংজুয়ে মন্দিরে এসে নকল গুরু ইউনহাইয়ের সঙ্গে দেখা করেছে?

“চলো! তোমাকে চিকিৎসকের কাছে নিয়ে যাই… না, ডাক্তার দেখাই।” শি লিং লক্ষ করেছিল, তার মুখের রং ভালো নয়। তাই বাধ্য হয়ে তার বাহু ধরে তাকে চিকিৎসা করাতে নিয়ে যেতে চাইল।

সেদিন তুয়ান মেই যদি একগুঁয়েভাবে অযথা ঝামেলা না করত এবং এতগুলো ভুল কাজ না করত, তবে হয়তো তাকে এমন পরিণতি ভোগ করতে হতো না।

তার কথাগুলো এত আন্তরিক ছিল যে আমিও কিছুটা আবেগাপ্লুত হয়ে পড়েছিলাম। দুঃখের বিষয়, আমাকে বন্দি করে যে জায়গায় চিকিৎসা দেওয়া হচ্ছিল, সেটি ছিল সমুদ্রের বুকে বিচ্ছিন্ন একটি তেল-খনন মঞ্চ। আমার সঙ্গে সেখানে বন্দি ছিল নানা অদ্ভুত প্রাণী। তার ওপর আমি প্রায় এক ঝটকায় জোম্বিতে পরিণত হতে বসেছিলাম। সত্যি বলতে, তখন আমার বোঝার উপায় ছিল না—কৃতজ্ঞ হওয়া উচিত, না রাগ করা উচিত।

“আমি বুঝেছি! সে পুরুষপ্রেমী, পুরুষদেরই পছন্দ করে!” ওহ, ব্যাপারটা তাহলে এই! ইয়াও ছিংমু বুঝতে পারল। তাই তো সেই লম্পট রাজপুত্রটি একটু আগে তার দিকে ওভাবে তাকাচ্ছিল।

এই সময় শুয়ে শিয়াওনি বরং শান্ত হয়ে গিয়েছিল। শুধু লি রুইকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে ছিল, আর তার বাকি ভঙ্গি দেখলেই বোঝা যাচ্ছিল, সে ঘুমিয়ে পড়েছে। লি রুই মনে মনে ঈর্ষা করল। তার নিজেরও ইচ্ছে হচ্ছিল, এখনই যেন ঘুমিয়ে পড়তে পারে—তাহলে নিজের চেতনার সাগরের ভেতরকার দৃশ্যগুলো দেখে আর আতঙ্কিত হতে হতো না।

এর সঙ্গে সে আগে দেখা সাদা সারসটির কথা মিলিয়ে নিল—সেই মহাকাশজাত মানুষটির কথা। সবকিছুই ভীষণ অদ্ভুত! হঠাৎ তার মনে হলো, এই পৃথিবীতে এমন বিপুলসংখ্যক ঘটনা ঘটে চলেছে, যার কিছুই সে জানে না। আর কেবল তারাই—যারা বছরের পর বছর বাইরে ঘুরে বেড়ানো ভ্রমণকারী—অন্ধকারে রাখা হয়েছে।

বংশপরম্পরায় চলে আসা সেই শিক্ষাটিও মূলত এই দেবমূর্তির কুলুঙ্গির মধ্যেই ছিল। কিন্তু পরে তা অগ্নিশিখা গুহার একটি গোপন খোপে সরিয়ে রাখা হয়েছিল। এসব কি মু রং দের কাজ, কে জানে!

সে কতদিন ধরে চেষ্টা করেছে, কত কষ্টের পর অবশেষে ইয়ে ছিংছেংয়ের মনের সব দ্বিধা দূর করে তাকে নিজের সঙ্গে থাকতে রাজি করাতে পেরেছে।

লু পিতাকেও দেখতে বেশ তরুণ লাগছিল। খোদাই করা মুখমণ্ডলে ছিল কিছুটা গাম্ভীর্য। লু ফেংফান তার বাবা-মায়ের সব গুণই পেয়েছে—মায়ের অপরূপ সৌন্দর্য এবং বাবার অসাধারণ সুদর্শন চেহারা, দুটোই তার মধ্যে মিলেছে।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

নতুন কেনা মুঠোফোনটি আগের নম্বরই ব্যবহার করছিল, কিন্তু নম্বরটি জানত এমন লোকের সংখ্যা খুব কম। তাই ফোন বেজে ওঠার সম্ভাবনাও ছিল অত্যন্ত সামান্য।

“তাহলে আমার কী করা উচিত? রাগ করা, দুঃখ পাওয়া, নাকি তোমাকে একদফা বকাঝকা করা? আমি সত্যিই তোমাকে শত্রু ভাবতে চাই না। তুমি তো সবসময় আমাকে সাহায্য করে এসেছ, এবারও…” সু শান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।

গোপন সুড়ঙ্গটি খুব লম্বা নয়, কিন্তু এর ভেতরের পথ ছিল ভীষণ জটিল। লিন ছেনছিং যেন জায়গাটি খুব ভালোভাবে চিনত। সে তাকে নিয়ে এঁকেবেঁকে এক নির্দিষ্ট গন্তব্যের দিকে এগিয়ে চলল।

সে তখনও দ্বিধায় ছিল। হঠাৎ পাশ দিয়ে এক ঝোড়ো বাতাস বয়ে গেল। পরক্ষণেই দেখা গেল, সু দাজিও মাথা নিচু করে সেই সাধারণ বাড়িটির ভেতর ঢুকে পড়েছে। এবার আর দ্বিধা করার সাহস হলো না তার। দেহটা নিচের দিকে ঝুঁকিয়ে সেও সেই একতলা বাড়িটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

হত্যাযজ্ঞের মধ্যেই কানে সতর্কবার্তার শব্দ ভেসে উঠল। গ্রেগরি সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারল, ব্যাপারটি স্বাভাবিক নয়। তার চারপাশে কয়েকটি শুকিয়ে যাওয়া দানব হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে আসছিল, আর ঠিক সেই মুহূর্তে ক্ষীণ মন্ত্রশক্তির তরঙ্গ ফুটে উঠল।

আগের ঘটনাটির সঙ্গে এর কিছুটা পার্থক্য রয়েছে। আগেরটি ছিল ব্যক্তিগত উদ্যোগ, কিন্তু এবার কি প্রকাশ্যভাবে করা হচ্ছে? সরকারি পরিচয় ব্যবহার করে কি সত্যিই এমন কাজ করা সম্ভব?

সং জিশুয়ান সঙ্গে সঙ্গে তার অভিপ্রায় বুঝে গেল। দুজনের মধ্যে ছিল অসাধারণ বোঝাপড়া। তারা সরাসরি একটি কর্মস্থলের টেবিলের নিচে লুকিয়ে বাইরে তাকাতে লাগল।

আর ভাইপার নিজেই জানিয়েছিল, বিষাক্ত গ্যাস ছেড়ে অন্য প্রাণীদের ক্ষয় না করলেও তার আত্মনিরাময়ের ক্ষমতা অত্যন্ত শক্তিশালী। তবে অন্য প্রাণীর জীবনশক্তি শোষণ করার তুলনায় এই পদ্ধতিটি অনেক ধীর।

“আর কেউ কি প্রশ্ন করতে চাও?” প্রায় দশ মিনিট কেটে গেল। শ্রেণিকক্ষে কোনো নড়াচড়া না দেখে জিউলি মুখ খুলে জিজ্ঞেস করল।

তবে লোকগুলোর মনে হয় কিছুটা সামরিক কৌশলের ভিত্তি ছিল। তারা একসঙ্গে জড়ো হয়নি, আবার পরস্পরের দূরত্বও খুব বেশি ছিল না; ত্রিভুজাকারে ছড়িয়ে অবস্থান নিয়েছিল। নিঃশব্দে সবাইকে হত্যা করা তো দূরের কথা, কাউকে সতর্ক না করে উপযুক্ত গুলির অবস্থানে সরে যাওয়াও বেশ কঠিন ছিল।

পৃষ্ঠা ৩/৩