প্রথম খণ্ড, ছত্রিশতম অধ্যায়: তোমার মা তোমাকে আর চায় না, বিরক্তিকর ছোট্ট প্রাণী!

“কার বাচ্চা?” ওয়েন জিংশি উঠে দাঁড়িয়ে কৌতূহলী চোখে দরজার বাইরের দিকে তাকাল। “এটা তো আবাসিক ভবনও নয়, তা হলে এখানে বাচ্চা এভাবে ঘুরে বেড়াচ্ছে কেন?”

“আমাকেই খুঁজছে।”

“তোমাকে?” ওয়েন জিংশি ঘুরে তাকাল। “ওই বাচ্চাটা তো মা বলে ডাকছে… তুমি? তুমি নাকি বিয়ে করেছ? বাচ্চাও এত বড় হয়ে গেছে?!”

এদিকে সু জে গান শুনতে শুনতে মদ পান করছিল, মাথার ভেতরেও অস্পষ্টভাবে নানা অর্থহীন চিন্তা ঘুরছিল। মধ্যরাত পেরোতেই সে বেশ খানিকটা মাতাল হয়ে পড়েছিল। বারে তখন হাতে গোনা কয়েকজন মাত্র বাকি। সে টলতে টলতে মঞ্চে উঠে মাইক্রোফোন হাতে নিয়ে গলা ফাটিয়ে গান ধরল। পাশে থাকা ব্যান্ডটি ধৈর্য ধরে তার সঙ্গত করে যেতে লাগল।

শরীরের পাশে ঝুলে থাকা আঙুলগুলো মুষ্টিবদ্ধ হয়ে উঠল। যতই অনিচ্ছা থাকুক, দাঁত চেপে শেষ পর্যন্ত তাকে সংযতভাবে দু’পা পাশে সরে যেতে হলো।

হেসে নিয়ে শিয়ে ওয়েই আবার ঝাং থিংথিংকে বলল, “এভাবে এক কথায় সবাইকে একসঙ্গে দোষ দিলে চলবে না। ভালো পুরুষের অভাব নেই—যেমন আমি, যেমন তোমার দাদা।” বলতে বলতে সে হাত নেড়ে উদাহরণ দেখাল।

লোকটির সামনে গিয়ে দাঁড়ানোর পর, মুচকি হাসির আভাসময় সেই চোখ দুটো সামান্য সরু হয়ে এল। কয়েকবার ভালো করে পরখ করার পর অবশেষে সে কিছু একটা বুঝতে পারল।

হাসপাতালের প্রধান ফটকে পৌঁছে ঝং সিবাই হাত তুলে একটি ট্যাক্সি থামাল এবং পেছনের দরজা খুলে দিল।

সে বাদামি কাচের সামনে দাঁড়িয়ে ডানে-বাঁয়ে ঘুরে নিজেকে দেখছিল এবং মনে মনে বেশ সন্তুষ্ট হচ্ছিল। এমন সময় কাচটি ধীরে ধীরে নেমে গেল, আর ভেতর থেকে স্পষ্ট হয়ে উঠল এক পুরুষের মুখ—তরুণ, পরিচ্ছন্ন, সুদর্শন। মুখভঙ্গি নির্বিকার; সে একদৃষ্টে বোকার মতো মেয়েটির দিকে তাকিয়ে রইল।

উচিহা ওবিতোর আর এড়িয়ে যাওয়ার সময় কোথায়! সে তখনও হতভম্ব মুখে সামনের দিকে তাকিয়ে ছিল; চোখ ছিল শূন্য, মস্তিষ্ক সম্পূর্ণ বিশৃঙ্খল।

পেই ওয়ানের তাকে নিচু স্বরে ধমক দিয়ে সংযতভাবে কথা বলতে এবং উদার হতে বলল, অথচ নিজেই অজান্তে জিয়াং শিলি যে দিকে চলে গেছে, সেদিকে আরও কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইল।

“ঠিক আছে, দুঃখিত, আমি একটু বেশি উত্তেজিত হয়ে পড়েছিলাম। সত্যিই দুঃখিত!” সিরুস লোহার তলোয়ারটি গুটিয়ে রেখে গভীরভাবে ঝুঁকে পড়ল এবং অত্যন্ত গম্ভীর স্বরে বলল।

“আর তো কয়েক মাস বাকি, তাই না? আমরা শুধু একবার একসঙ্গে থাকলেই আদালত আর রায় দিতে পারবে না।” ছেন ফেং এগিয়ে এসে তাকে জড়িয়ে ধরে চুম্বন করল।

তদুপরি, মনে হচ্ছিল যেন তা চিরকাল অস্তিত্বশীল থাকবে। সর্বাঙ্গ থেকে ছড়িয়ে পড়ছিল এক বিষণ্ণ, প্রাচীন অথচ দুর্দমনীয় শক্তির আভা—যার না কোনো শুরু আছে, না কোনো শেষ; সমগ্র মহাবিশ্বকে যেন তার নিচে দমিয়ে রেখেছে।

ঝৌ শুয়ান সর্বোপরি মানবজাতির প্রধান। তার ভাগ্য বহু আগেই মানবজাতির ভাগ্যের সঙ্গে গভীরভাবে একীভূত হয়েছে। তাই তাদের দুজনের মধ্যে এখনও অস্পষ্টভাবে হলেও একে অপরের অস্তিত্ব অনুভব করা সম্ভব ছিল।

এ ছাড়াও, তার বাহুর কাঠামোটি ভীষণভাবে ক্ষয়প্রাপ্ত হয়ে গিয়েছিল। বহু জায়গায় ভাঙন দেখা দিয়েছিল, প্রতিনিয়ত সেখান থেকে জাদুশক্তি-বিয়োজক তরল চুঁইয়ে পড়ছিল। উপরন্তু, বদ্ধ পরিবেশের সিল নষ্ট হয়ে যাওয়ায় আগে একীভূত থাকা তাপ-নিষ্কাশন ব্যবস্থাও সম্পূর্ণ বিকল হয়ে পড়েছিল, ফলে কয়েকটি নির্দিষ্ট স্থানে অস্বাভাবিক মাত্রায় উত্তাপ জমে উঠছিল।

“জিয়েবিং, ফেইহু—তোমরা ছয়জন এখনই খাবারের ব্যবস্থা করতে যাও, আর বেশি করে মাংস কিনে এনো। হুতৌ, তুমি গিয়ে বড় ভাইয়ের দেখাশোনা করো!” ঝাও জিহু দ্রুত ঘরে ঢুকে মাথা বাড়িয়ে একবার উঁকি দিল। সত্যিই, দানিউ জেগে উঠেছে।

মিনারের চূড়ায় জাদুর আলো ঝলমল করছিল। সেটি ছিল এক বিরল জাদুকামান-মিনার, কিন্তু তার নির্মাণরীতি ছিল ত্রিশ বছর আগের। কয়েক দফা ছায়াজীবের আক্রমণ প্রতিহত করতে পারলেও বেশিক্ষণ টিকে থাকতে পারেনি। শেষ পর্যন্ত মিনারের চূড়ায় থাকা জাদুকরকে ঝাঁকে ঝাঁকে ছুটে আসা ছায়ারা গলা কেটে হত্যা করেছিল।

হান সম্রাট উ এমন পবিত্র ফরমান জারি করার উদ্দেশ্য ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট—যদিও সাতটি প্রাচীন শক্তির অধিপতির ঊর্ধ্বে থাকা সব যোদ্ধাকে রাজদরবারের অধীনে আনা সম্ভব নয়, তবুও কোনো পরিবার বা শক্তিকে যেন তাদের সহজে হত্যা করতে দেওয়া না হয়।

আকাশ ছিল উজ্জ্বল রৌদ্রে ভরা, দূরে মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে ছিল পর্বতমালার পর পর শৃঙ্গ। দৃশ্যটি অদ্ভুতভাবে মনকে প্রসারিত করে দিচ্ছিল। গরু-ছাগল না থাকলে, এই মুহূর্তের অনুভূতি প্রকাশ করতে বলতে হতো—“আকাশ নীল, প্রান্তর অসীম; বাতাসে ঘাস নুয়ে পড়লে দেখা যায় গরু-ছাগল।”

এক আঙুলের ইশারায় সমগ্র কাল ও স্থানকে দমন করা—চিরশান্তির অধিপতিকে তাদের দেবচক্ষু জাতির মহাবিশ্বের সর্বশক্তিমান ব্যক্তির শরীরেই কেবল একবার এমন দৃশ্য ঘটাতে দেখা গিয়েছিল।

ঝৌ শুয়ান যখন সেই সিলমোহর-পাথরের স্তম্ভগুলোর দিকে তাকিয়ে পরীক্ষা করছিল, ঠিক তখনই জাদুমন্দিরের ভেতর হঠাৎ এক কর্কশ, বৃদ্ধ কণ্ঠস্বর বেজে উঠল এবং তার কানে গিয়ে পৌঁছাল।