ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: কুরিয়ারে পাঠানোর কথা ছিল, কিন্তু আমি নিজেই পৌঁছে দিচ্ছি

সোং ঝুসি বসার ঘর পেরিয়ে ফু হুয়াইছুওর জন্য দরজা খুলতে যাচ্ছিল, তখনই টের পেল যে সে সত্যিই কিছুটা মাতাল হয়ে পড়েছে—কারণ সে আর সোজা পথে হাঁটতে পারছিল না।

পদক্ষেপগুলো ছিল টলমলে, মাথাটাও ঝিমঝিম করছিল। তবে নেশা এমন পর্যায়ে পৌঁছায়নি যে চারপাশ ঘুরপাক খাচ্ছে মনে হবে। অন্তত মস্তিষ্ক তখনও হাত-পা নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিল, আর সে কী করতে যাচ্ছে সে বিষয়েও সম্পূর্ণ সচেতন ছিল।

সে মদের বোতলটা চা রাখার টেবিলের ওপর রেখে দুলতে দুলতে প্রবেশপথের কাছে পৌঁছাতেই দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ হলো। আলমারি ধরে দরজার পেছনে গিয়ে প্রথমে দরজার চোখ দিয়ে বাইরে তাকাল। নিশ্চিত হলো যে—

“মূল অনুসন্ধানের গোপন পদ্ধতিতে শিগগিরই প্রমাণ হয়ে যাবে যে কাজটা আমিই করেছি। এখন কী করা যায়, কী করা যায়?!”

এই মুহূর্তে সু চানরানের মনে হলো, তার পুরো শরীর যেন জমে গেছে—যেন দশ হাজার বছরের বরফগহ্বরে আটকা পড়েছে।

কথাগুলো বলার সময় তার ভঙ্গিটা ছিল ভীষণ বয়স্ক ও গম্ভীর, যেন সে সত্তর-আশি বছরের কোনো প্রবীণ।

টানা কয়েক ডজনবার চিৎকার করার পর কয়েক হাজার হান সৈন্যের গলা ভেঙে কর্কশ হয়ে গেল। তবেই রাজপুত্র দোমাগুন সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন।

এ তো নিছক অত্যাচার! জিয়াং জুন নিজের ভেতরের ক্রোধ আর সংবরণ করতে না পেরে শ্রমিকটির দিকে এগিয়ে গেল। শ্রমিকটি ভেবেছিল, জিয়াং জুন বুঝি হাত তুলতে যাচ্ছে। তাই আগে আঘাত করাই শ্রেয় মনে করে দু’পা এগিয়ে এসে “ধাঁই” করে জিয়াং জুনের বুকে সজোরে এক ঘুষি বসিয়ে দিল। জিয়াং জুন “উহ্” বলে যন্ত্রণায় মুখ বিকৃত করে বুক চেপে ধরে মাটিতে বসে পড়ল।

অন্য কোনো সম্রাট হলে এতক্ষণে সারা দেশ উৎসবে মেতে উঠত, নানা শুভলক্ষণ দেখা দিত, বিভিন্ন দেশের দূতেরা রাজধানীতে এসে জন্মদিনের শুভেচ্ছা জানাত, আর ধুমধাম করে বিরাট আয়োজন হতো।

পাশে থাকা লি সান ও লি সি এই দৃশ্য দেখে স্বভাবতই মুখ কুঁচকে ফেলল, তারপর দুই পা শক্ত করে চেপে ধরল।

“হ্যাঁ, এখনও চলে যাইনি, অথচ একটু একটু করে মিস করতে শুরু করেছি।” ছুচিনও তা অস্বীকার করল না। জুন নুওরও নিশ্চয়ই একই অনুভূতি হচ্ছে—গত কয়েক দিন সে বেশ আনন্দে ও স্বাধীনভাবে কাটিয়েছে।

এরপর শু ছুয়ান দেখতে পেল, এক ঝলক আলোর রেখা তার ভ্রূমধ্যের দিকে তীব্র বেগে ছুটে আসছে। তার শরীর কেঁপে উঠল, আর মুহূর্তেই সে সেখানেই স্থির হয়ে গেল—যেন কেউ তাকে জাদু করে বেঁধে দিয়েছে; একটুও নড়তে পারল না।

অবশেষে সেই দিনটি এল, যেদিন সে নিজের স্বপ্ন পূরণ করে জুন জিয়েকে বিয়ে করল। কিন্তু ধীরে ধীরে সে তার মনের কথা বুঝতে পারল। যদি সে তাকে ভালোই না বাসে, তবে তাকে বিয়ে করল কেন?

যত বেশি মূল্যবান ও রহস্যময় কোনো ধনসম্পদ হয়, কেউ তা পেয়ে গেলে হয় সেই ধন নিজে থেকেই তার অধিকারীকে স্বীকার করে নেয়, নয়তো সেখানেই স্বয়ংক্রিয়ভাবে এমন সাধনাশক্তিতে রূপান্তরিত হয়, যার স্বপ্ন প্রত্যেক মার্শাল সাধক দেখে।

“তাড়াতাড়ি চলে যাও। নাকি সম্প্রদায়ের বড়রা এসে তোমাদের তাড়িয়ে না দেওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করবে? তারা কিন্তু আমাদের মতো এত ভালোভাবে কথা বলবে না।” ইঁদুর-রাজা এসব ব্যাপারে অভ্যস্ত ছিল, তাই অবাক হলো না। শুধু ব্যঙ্গভরে জিন লিংকে চলে যেতে তাড়া দিল।

হুয়ান একটু দ্বিধা করে ফাং জিনের দিকে তাকাল। সম্প্রদায়প্রধান মাথা নেড়ে সম্মতি জানালে সে হাতের ‘ভ্রমাত্মা令’টি ‘পঞ্চপুত্র যোদ্ধা’র হাতে তুলে দিল।

কিন্তু এই তুষারের মতো শুভ্র, নিখুঁত হাতটিই কিছুক্ষণ আগে মাত্র এক আঘাতে সম্রাট-রাজ্যের সর্বোচ্চ স্তরের এক দানবসাধককে অনায়াসে বশীভূত করেছিল। এরপর তার সমস্ত সাধনাশক্তি শুষে নিয়ে তাকে ছাইয়ে পরিণত করেছিল, পুনর্জন্মের কোনো সুযোগও রাখেনি।

সেই কিশোরের কাঁধে বসে থাকা হলুদ পাখিটি হঠাৎ কর্কশ স্বরে চিৎকার করে উঠল। তারপর কিশোরের কাঁধ থেকে আকাশে লাফিয়ে উঠে দুই ডানা ঝাপটাতে ঝাপটাতে নীল পাখিটির সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

একই সময়ে সেই বিষাক্ত পোকামাকড়গুলোকেও সহজে সামলানো যায় না। তারা বিষ ছুড়ে আসা পাখিদের দিকে নিক্ষেপ করছিল, কখনও লাফিয়ে পাখিদের গায়ে উঠে যাচ্ছিল, কখনও মাকড়সার জাল ও চিমটি দিয়ে আক্রমণ করছিল। এসব পাখিকে তারা মোটেই ভয় পাচ্ছিল না; নিজেদের প্রাকৃতিক শত্রুর সঙ্গে তারা প্রাণপণ লড়াইয়ে নেমেছিল।

“আমরা সবাই তো এক পরিবারের মানুষ, এত ভদ্রতা করার কী আছে?” জিয়াং ইউইয়ান বরাবরই অত্যন্ত উৎফুল্ল ছিল। মনে হচ্ছিল, বাড়িতে এমন একটি জন্মদিনের অনুষ্ঠান হওয়ায় সে ভীষণ ‘উত্তেজিত’।

ওয়াং হৌ ও জুন ফেই সঙ্গে সঙ্গে নড়ে উঠল। তাদের সঙ্গে আসা লোকেরা সেই মাটির বিশাল গর্তটির চারপাশে গোল হয়ে দাঁড়াল। সবার শরীর থেকে ঝলমল করে উঠছিল যুদ্ধশক্তি।

শেষ পর্যন্ত দ্বিতীয় গৃহে গৃহকর্ত্রীর আসন তো একজনেরই হতে পারে—হয় দিয়াও নান, নয়তো দিয়াও লিং। তাই এই মুহূর্তটি ছিল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। তবে সবচেয়ে জরুরি কাজ ছিল দিয়াও লিং এবং তার বাবা দিয়াও ইয়ার পরিবারকে বাড়ি থেকে বের করে দেওয়া।

কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই ফাটলের ভেতর থেকে হঠাৎ এক প্রবল আকর্ষণশক্তি বেরিয়ে এল এবং তিয়ানশিংকে তার মধ্যে টেনে নিল। সঙ্গে সঙ্গে তার চোখের সামনে রুপালি আলো ঝলসে উঠল। তীব্র আলোয় তিয়ানশিং তাড়াতাড়ি চোখ বন্ধ করে ফেলল। কিছুক্ষণ পর সে চোখ কুঁচকে ধীরে ধীরে সেই স্থানের আলোয় অভ্যস্ত হতে লাগল, আর ক্রমে তার সামনে থাকা সবকিছু স্পষ্ট হয়ে উঠল।