অধ্যায় ৩১: পটাপট দুটো চড় কষিয়ে দিল

সং ঝুশি হঠাৎ সেই নববর্ষের পরের দিনটির কথা মনে করে ফেলল, যখন গে ইং একটি দামী ব্র্যান্ডের ছোট ক্রসবডি ব্যাগ কিনে নিয়ে এসেছিল। সে বলেছিল, স্নাতকোত্তর পরীক্ষার প্রস্তুতি আশানুরূপ না হওয়ায় তার বাবা-মা তাকে সান্ত্বনা দেওয়ার জন্য এই নতুন বছরের উপহার দিয়েছেন।

সে বরাবরই খরচে অভ্যস্ত, তাই বাইচেং এবং ইউনচেং থেকে আসা তার রুমমেটরা ভেবেছিল তার পারিবারিক অবস্থা বেশ ভালো। বিষয়টি নিয়ে অল্প কিছু কথা বলেই তারা অন্য প্রসঙ্গে চলে গিয়েছিল। একমাত্র তাং ইয়ুন বিষয়টিতে কিছুটা অস্বাভাবিকতা লক্ষ্য করেছিল, কিন্তু ঝুশির মনের অবস্থা ভালো নেই দেখে সে আর কোনো কথা বলেনি। সেই সময় ঝুশি গে ইংয়ের প্রতি ঈর্ষান্বিত ছিল।

এবারের জিয়ানইয়াংয়ের আকাশচেরা আক্রমণটি কোনো পূর্ব প্রস্তুতি বা শক্তি ক্ষয় ছাড়াই সম্পন্ন হলো, আর এর তীব্রতা আগের চেয়ে অন্তত তিন গুণ বেশি ছিল।

ঝং ইউজিং আসলে বর্তমানের এই মানুষটিকে রাগাতে চাইছিল না, কারণ সে একজন ব্যবসায়ী এবং তার লক্ষ্য ছিল শুধু নিজের প্রয়োজনীয় চুক্তিটি সম্পন্ন করা। তাই সে হাত নেড়ে নিজের বন্ধুত্বপূর্ণ মনোভাব প্রকাশের সর্বোচ্চ চেষ্টা করল।

সে সোফার পাশের ফ্লোর ল্যাম্পটি জ্বালিয়ে দিল। মেঝেতে শুয়ে থাকা সাংগুয়ান ইয়াও তার নাক ও কপাল চেপে ধরেছিল, সে তাকে হাত ধরে টেনে তুলল।

সে সেই দুই শিশুর দিকে এমনভাবে তাকিয়ে রইল যেন হারানো কোনো অমূল্য রত্ন ফিরে পেয়েছে। বুদবুদ থেকে বেরিয়ে আসা বাচ্চা দুটির দিকে তাকিয়ে তার শ্বাস-প্রশ্বাস কিছুটা দ্রুত হয়ে গেল।

অর্থ এবং প্রতিপত্তি—সবকিছুর জন্যই আগে অর্থের প্রয়োজন। কিন্তু অর্থ উপার্জন কি এতই সহজ? অনেক কষ্টে একটা পথ খুঁজে বের করতেই এমন বিপত্তি নেমে এল। এই বাধা পার হতে না পারলে ভবিষ্যৎ আরও কঠিন হয়ে পড়বে।

শি লানইন চিৎকার করে শি লিংইউয়ের দিকে ছুটে যেতে চাইল, কিন্তু কয়েকজন ভৃত্য তাকে শক্ত করে ধরে আটকে রাখল এবং তার কক্ষে ফিরিয়ে নিয়ে গেল।

“সিসি, তুমি হঠাৎ এমন ভয়ের মতো হাসছ কেন? ঝান ইং ভাই তো তোমাকে দেখে ভয়ই পেয়ে গেল!” ঝান ইং অতিরঞ্জিতভাবে নিজের বুকের ওপর হাত রেখে এমন ভান করল যেন সে সত্যিই খুব ভয় পেয়েছে।

যেহেতু আমি মুখ খুলেছি, তাই ভুল হোক বা ঠিক, তোমাকে তা মেনে নিতেই হবে। আর তা হতে হবে সম্পূর্ণ স্বেচ্ছায় এবং কৃতজ্ঞতায় ভরা হৃদয়ে।

জলের কোনো নির্দিষ্ট রূপ নেই। শান্ত অবস্থায় তা জগতের কোনো কিছুর সঙ্গেই বিবাদে জড়ায় না, বরং নীরবে বাধা এড়িয়ে নিজের পথে এগিয়ে চলে। কিন্তু দ্রুতগতির জলপ্রবাহ ধারালো জলকামান হয়ে উঠতে পারে, আবার জমে গিয়ে শক্ত বরফেও পরিণত হতে পারে।

যদি এই দুটি লক্ষ্যই সফল হয়, তবে সে অনায়াসেই এখান থেকে বেরিয়ে যেতে পারবে। একবার এখান থেকে মুক্ত হতে পারলে তার অমর নিবাসটি ব্যবহার করা সহজ হবে—সে শত্রুর আক্রমণ থেকে বাঁচুক বা সাহায্যের সন্ধান করুক, সবটাই তখন অনেক সহজ হয়ে দাঁড়াবে।

আন ইয়ে বা অন্ধকার রাতের প্রধান কাজ ছিল তথ্য সংগ্রহ এবং নিরাপত্তা নিশ্চিত করা। তারা সচরাচর গুপ্তহত্যার কাজ করত না, তবে মাঝেমধ্যে এমন কাজও তাদের নিতে হতো। তাদের এক ধরনের খুনি সংগঠন বলা যেতে পারে এবং তাদের প্রশিক্ষণের পদ্ধতি আধুনিক বিশেষ বাহিনীর চেয়েও অনেক বেশি নিষ্ঠুর ছিল।

অবশেষে পাহাড়ের রাস্তায় আবার যুদ্ধের দামামা বেজে উঠল। তাং ঝংবাও তার নতুন পদাতিক বাহিনী এবং তীরন্দাজদের নিয়ে উপস্থিত হলো।

শু শুয়ার মুখোমুখি হয়ে লি শিয়ান তাকে বারবার নির্দেশ দিল যে, কালির ব্লকে কারচুপির কথা যেন কোনোভাবেই স্বীকার না করা হয়। এতে করে সম্রাজ্ঞী চাইলেও তদন্তের কোনো সূত্র খুঁজে পাবেন না।

সম্রাটের তলব শুনে, যদিও সেই সম্রাট কেবল নামেই ছিলেন, তবুও পেই ইয়ান অবহেলা করার সাহস পেলেন না। তিনি দ্রুত রাষ্ট্রপরিষদ থেকে বেরিয়ে ঝেগুয়ান প্রাসাদের দিকে রওয়ানা হলেন।

তার কথাগুলো অসংলগ্ন ছিল, কিন্তু লু জিংতাং ঠিকই বুঝতে পারল। হয়তো একেই বলে নিয়তি।

তাদের হাঁটার গতিতে এই পাহাড়ের ঢাল থেকে ওই বিছানা পর্যন্ত পৌঁছাতে খুব বেশি সময়ের প্রয়োজন ছিল না।

যদি কোনো অঘটন না ঘটে থাকে, তবে নিশ্চয়ই ‘চু হংওয়াং শত্রুর সঙ্গে হাত মিলিয়ে দশ হাজার সৈন্যকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিয়েছে’—এমন কোনো মিথ্যা অজুহাতেই তাকে এই অপরাধে ফাঁসানো হয়েছে।

সাংগুয়ান ওয়ানআর তাইপিং রাজকুমারীর কথার ইঙ্গিত বুঝে ফেলল। তার দুর্বল শরীরে মৃদু কাঁপুনি খেলে গেল এবং তার রূপবতী মুখটি ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

স্বীকার করতেই হবে যে, উপহার দেওয়ার ব্যাপারে বাবার বেশ ভালো অভিজ্ঞতা আছে। গুই দালু নামক সেই ব্যক্তিটি হয়তো কাঠের জিনিসের প্রতিই বেশি আসক্ত। অন্য কোনো উপহার হয়তো সে ফিরেও দেখত না, কিন্তু এই কাঠের খোদাই করা শিল্পকর্মটি দেখে সে হয়তো ব্যতিক্রম হিসেবে তা গ্রহণ করবে।

সে প্রতিটি সামরিক ঘাঁটি একে একে ঘুরে দেখল। বাইরে থেকে যদিও মনে হচ্ছিল তারা যুদ্ধ করতে সক্ষম, যদিও তাদের বয়স কিছুটা বেশি এবং অস্ত্রশস্ত্র বেশ পুরোনো, কিন্তু ইয়াং ইকিং সামান্য পরীক্ষা করতেই বুঝতে পারল যে, এরা আসলে ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তাদের ধোঁকা দেওয়ার জন্য তড়িঘড়ি করে জোগাড় করা মানুষ। যুদ্ধ শুরু হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তাদের আসল রূপ বেরিয়ে আসবে।