দশম অধ্যায়: সর্ষে শাকের মাছের ঝোল এবং মাটির হাঁড়ির ভাত

গতকাল রাতে একসঙ্গে খাবার সময় সং ঝুশি জানতেন যে পু হুয়াইজু ব্যবসার কাজে এসেছেন এবং এক সপ্তাহের জন্য পেইচেনে থাকবেন। তিনি তখন তাদের বন্ধুত্বের গভীরতা নিয়ে মনে মনে প্রশংসা করেছিলেন যে, হংকং থেকে এত দূর ছুটে এসেছেন।

তবে গত দুদিন ধরে উল্টো দিকের ফ্ল্যাট থেকে কোনো শব্দ না পাওয়ায় সং ঝুশি স্বাভাবিকভাবেই ধরে নিয়েছিলেন যে পু হুয়াইজু কোনো হোটেলে থাকছেন। কিন্তু এই আশেপাশে তো কোনো হোটেল নেই! আবার হোটেলের রুমে মাটির পাত্রে রান্নার সুযোগই বা কোথায়?

পরের মুহূর্তেই পু হুয়াইজু তার রহস্য ভেঙে দিলেন, "আসলে হোটেলে থাকাটা খুব একটা আরামদায়ক মনে হচ্ছিল না, তাই বাই হেং-এর এখানে এসে উঠেছি।" তিনি যোগ করলেন, "গতকালই চলে এসেছি।"

"তাহলে তো আমরা এখন প্রতিবেশী!" সং ঝুশি আনন্দের সঙ্গে বললেন। মনে মনে ভাবলেন, তিনি যে দরজা খোলার বা বন্ধ করার শব্দও পেলেন না! তবে তাতে কী, এক সপ্তাহের প্রতিবেশী হলেও তো প্রতিবেশী। আশা করা যায়, আসা-যাওয়ার পথে প্রায়ই দেখা হবে। বাস্তবে পরিচয় একটু গাঢ় হলে অনলাইনেও কথা বলার অজুহাত পাওয়া যাবে। হি হি।

"হ্যাঁ, ঠিক তাই।" পু হুয়াইজু মাথা নাড়লেন এবং হাতের মাটির পাত্রটি রেখে বিক্রয়কর্মীকে ইশারা করলেন সেটিই নিয়ে নিতে।

সং ঝুশি জিজ্ঞেস করলেন, "আপনি কি নিজে রান্না করবেন?"

পু হুয়াইজু উত্তর দিলেন, "হ্যাঁ, খুব ‘বো জাই ফ্যান’ (ক্যান্টোনিজ রাইস ডিশ) খেতে ইচ্ছে করছিল, কিন্তু এখানে যা পাওয়া যায় তার স্বাদ ঠিক মনমতো নয়, তাই ভাবলাম নিজেই তৈরি করব। বাই হেং-এর এখানে তো কোনো মাটির পাত্র নেই, তাই ভাবলাম এখনই কিনে নিই।" তিনি সং ঝুশির ট্রলির দিকে তাকিয়ে বললেন, "আপনিও কি নিজে রান্না করেন?"

"হ্যাঁ, করি তো।" সং ঝুশি পাশ থেকে একটি গভীর প্লেট ট্রলিতে তুলে নিলেন। গত সপ্তাহে তার নিজের প্লেটটি হাত থেকে পড়ে ভেঙে গিয়েছিল। তিনি বললেন, "বাইরের খাবার রোজ রোজ ভালো লাগে না, তাই সপ্তাহান্তে আমি নিজেই রান্না করে নিই।"

কথা বলতে বলতে বিক্রয়কর্মী একটি নতুন মাটির পাত্র নিয়ে এলেন। প্যাকেজিং খুলে পু হুয়াইজু সেটি পরীক্ষা করে ট্রলিতে রেখে দিলেন। পু হুয়াইজু ধন্যবাদ জানালেন এবং সং ঝুশিকে জিজ্ঞেস করলেন, "আপনার কেনাকাটা শেষ?"

"হ্যাঁ, শেষ।" সং ঝুশি উত্তর দিলেন। "তবে চলুন, একসঙ্গে বিল মিটিয়ে ফেলি।"

বিল দেওয়ার পর দুজনে নিজেদের কেনাকাটা নিয়ে গল্প করতে করতে বাড়ি ফিরলেন। সং ঝুশি জানতে পারলেন, পু হুয়াইজু পেইচেনে আরও কয়েক দিন থাকার পরিকল্পনা করছেন। পু হুয়াইজু বললেন, "বাই হেং সব সময় ওর এই শহরের খুব প্রশংসা করত, ভাবলাম যেহেতু এখানে এসেছিই, একটু ঘুরেও দেখি। শহরটা বেশ চমৎকার—ইতিহাস, সংস্কৃতি আর মানুষের আন্তরিকতা সব মিলিয়ে এখানকার পরিবেশ খুব মনোরম।"

সং ঝুশিরও পেইচেনকে ভালো লাগার কারণ এটাই, যদিও জীবনযাত্রার ব্যয় কিছুটা বেশি।

শুরুতে তিনি পেইচেনে এসেছিলেন কেবল পেইচেন বিশ্ববিদ্যালয়ের টানে, কারণ চীনা ভাষা ও সাহিত্যের ক্ষেত্রে এটি দেশের সেরা। চার বছরের পড়াশোনার সময় তিনি শহরটির প্রেমে পড়ে যান এবং এখানেই থিতু হওয়ার সিদ্ধান্ত নেন। হিসাব করলে দেখা যায়, সং ঝুশি প্রায় আট বছর ধরে পেইচেনে আছেন। ঘোরার জায়গার কথা বলতে গেলে তিনি ওস্তাদ। তিনি বললেন, "পেইচেন জাদুঘরটা সবার আগে দেখা উচিত... আর এখন তো ডালিমের মৌসুম, পেইচেনের ডালিম সারা দেশে বিখ্যাত। আপনি বরং ছিংইউ পাহাড়ে যান, সেখানে পুরনো ডালিম গাছের বাগান আছে..."

সব ভালো খাবার আর দর্শনীয় জায়গার একটা ফিরিস্তি তিনি পু হুয়াইজুকে দিয়ে দিলেন, যেন তিনি নিজেই এক জীবন্ত গাইডবুক।

বাসায় ফিরে একটু নাশতা করে বিশ্রাম নিয়ে সং ঝুশি রান্নার প্রস্তুতি শুরু করলেন। তিনি আজ ‘সাকাই ইউ’ (অ্যাসিডিক সবজি দিয়ে মাছের ঝোল) বানাবেন। কাজটা কিছুটা ঝামেলার, কিন্তু খুব খেতে ইচ্ছে করছিল।

প্রথমে ভাত বসিয়ে দিলেন। মাছের বাজারে গিয়ে টাটকা কালো মাছ কিনেছিলেন, দোকান থেকেই তা কাটিয়ে এনেছিলেন। বাড়িতে ভালো করে ধুয়ে পাতলা করে মাছের টুকরোগুলো কেটে নিলেন। এরপর লবণ ও ময়দা দিয়ে ধুয়ে মাছের জল শুকিয়ে মসলা দিয়ে মাখিয়ে রাখলেন। সবশেষে অল্প সিচুয়ান গোলমরিচের তেল মিশিয়ে নিলেন।

সাধারণত তিনি মাছের অর্ধেকটা ফ্রিজে রেখে দেন পরের বেলার জন্য, কিন্তু আজ যেহেতু পু হুয়াইজু প্রতিবেশী হয়ে এসেছেন, তাই ভাবলেন সবটাই রান্না করে ফেলবেন এবং এক বাটি তার জন্য পাঠিয়ে দেবেন। গতকাল তিনি খাইয়েছেন, আর তাছাড়া তিনি তো গোপনে তার আদলে একটা উপন্যাসও লিখছেন— "ধুর, কে জানছে আর কে শুনছে, নিজের মনের কথা নিজের কাছেই থাক।"

মাছ প্রস্তুত হওয়ার পর মাছের কাঁটাগুলো দিয়ে ঝোল তৈরি করলেন। গরম কড়াইতে তেল দিয়ে কাঁটাগুলো ভেজে নিলেন, এরপর আদা-রসুন কুচি আর ফাওদিয়াও ওয়াইন দিয়ে গন্ধটা দূর করে ফুটন্ত গরম জল ঢেলে দিলেন। যতক্ষণ না ঝোলটা দুধের মতো সাদা হয়, ততক্ষণ জ্বাল দিলেন।

রান্নাঘরে একটা চুলা থাকায় তিনি ছোট ইলেকট্রিক প্যানে মসলা কষালেন। তাতে আচারযুক্ত মরিচ আর আদা দিয়ে ভাজলেন, এরপর তাতে সবজিগুলো দিয়ে রান্না করলেন। সব শেষে সব কিছু মাছের ঝোলের সঙ্গে মিশিয়ে নিলেন।

সং ঝুশি একটি নতুন টিফিন বক্স বের করলেন। মাছের ঝোলটা তাতে ভরে ওপর দিয়ে ধনেপাতা, রসুন কুচি আর গরম তেলের ফোড়ন দিলেন। চমৎকার সুগন্ধ বের হলো। সবশেষে ছিটিয়ে দিলেন সাদা তিল। ব্যাস, তৈরি!

রান্না করতে করতে সন্ধে হয়ে গেল। সং ঝুশি নিজেও খুব ক্ষুধার্ত ছিলেন, মনে হচ্ছিল পুরো হাঁড়ি ভাত খেয়ে ফেলতে পারবেন। ঠিক যখন তিনি খাবারটা পু হুয়াইজুকে দিতে যাবেন, তখনই দরজায় টোকা পড়ল। দরজার ছিদ্র দিয়ে তাকিয়ে দেখলেন, পু হুয়াইজু দাঁড়িয়ে আছেন।

দরজা খুলতেই পু হুয়াইজু হাসিমুখে একটি বাটি বাড়িয়ে দিলেন, "আসল হংকং স্টাইলের বো জাই ফ্যান। একটু চেখে দেখুন, নতুন প্রতিবেশী হিসেবে এটা আমার তরফ থেকে ছোট একটা উপহার। সামনের দিনগুলোতে আপনার সহযোগিতা আশা করছি।"

"আপনি বড্ড বেশি খাতির করছেন!" সং ঝুশি কিছুটা লজ্জা পেয়ে বাটিটি নিলেন। "একটু দাঁড়ান, আমি আসছি।"

তিনি দ্রুত রান্নাঘরে ফিরে গেলেন। দরজা খোলা থাকায় ভেতরটা বাইরে থেকে দেখা যাচ্ছিল। কিছু জিনিস ছড়ানো থাকলেও ঘরটা বেশ পরিষ্কার। হালকা রঙের আসবাবপত্রের মধ্যে সোফায় রাখা হাঙরের মাথার আদলে তৈরি বালিশটা বেশ আকর্ষণীয় ছিল।

পু হুয়াইজু ভাবলেন, বাস্তব জীবনে মানুষটা বেশ মজার আর গোছানো। এরই মধ্যে বাতাসে মাছের ঝোলের সেই কড়া সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই সং ঝুশি একটি টিফিন বক্স নিয়ে ফিরে এলেন। "এই বক্সটা নতুন, ব্যবহার করা হয়নি। আমার হাতের এই ‘সাকাই ইউ’টাও একটু খেয়ে দেখবেন।"

"বাহ, ধন্যবাদ!" পু হুয়াইজু সানন্দে গ্রহণ করলেন। সং ঝুশির প্রতি তার কৌতূহল আরও বেড়ে গেল।

সং ঝুশি বললেন, "ঝাল খুব কম, তবে কিছুটা কড়া হতে পারে। গতকাল আপনাকে যেভাবে মসলা মেশাতে দেখলাম, তাতে আশা করি আপনার ভালো লাগবে।"

"ঠিক আছে, আমি আনন্দের সঙ্গে স্বাদ নেব।" পু হুয়াইজু আবার ধন্যবাদ জানালেন।

দুজনে নিজ নিজ বাসায় গিয়ে খেতে বসলেন। পু হুয়াইজু এনেছিলেন ‘দউ ছি পাই গু ফ্যান’ (ফার্মেন্টেড বিন সস দিয়ে পাঁজরের মাংস ও ভাত), যার নিচে সোনালি ক্রিস্পি ভাতের স্তর ছিল, যা দেখেই জিভে জল চলে আসে।

সং ঝুশি ভাত মুখে দিয়েই ক্রিস্পি ভাতের প্রেমে পড়ে গেলেন। সাথে নরম মাংসের টুকরো—উফ, এমন চমৎকার প্রতিবেশী আর কোথায় পাওয়া যাবে! তিনি ফোন বের করে পু হুয়াইজুকে শত শব্দের এক দীর্ঘ প্রশংসা বার্তা পাঠালেন।

পু হুয়াইজু হাসতে হাসতে মাছের কাঁটায় প্রায় দম আটকে যাওয়ার উপক্রম করলেন। তিনি লিখলেন, [দুঃখিত, আমার এত সুন্দর লেখার হাত নেই। আমি কি আপনার এই প্রশংসাটুকু কপি-পেস্ট করে আপনাকে ফেরত পাঠাতে পারি?]

সং ঝুশি লিখলেন, [ধুর, শুধু বলুন খেতে কেমন হয়েছে!]

পু হুয়াইজু লিখলেন, [খুবই সুস্বাদু।]

এরপর থেকে দুজনের ফোন আর হাত থেকে নামল না। খেতে খেতেই তারা চ্যাট করতে থাকলেন। খাওয়া শেষ করে রান্নাঘর গুছিয়ে সং ঝুশি পেট ডললেন, বেশ তৃপ্ত। ঠিক তখনই পু হুয়াইজুর মেসেজ এল, জানতে চাইলেন এরপর ফল খাবেন কিনা।

সং ঝুশি লিখলেন, [আর জায়গা নেই, আমি বরং নিচে গিয়ে একটু হাঁটাহাঁটি করব, খাবারটা হজম হবে।]

পু হুয়াইজু লিখলেন, [বেশ তো, আমি কি সঙ্গে আসতে পারি?]

সং ঝুশি লিখলেন, [অবশ্যই!]

তিনি দুটি ফলের জুস নিয়ে জুতো পরে বেরিয়ে পড়লেন।