অধ্যায় ২৩: সবাইকে সমান শাস্তি দেওয়া হবে

সোং ঝুসি সত্যিই একবার অন্যের দৃষ্টিকোণ থেকে ভাবল, “দুঃখিত, এতে রাগ করার মতো কিছুই নেই। আমি যাকে পছন্দ করি, সে যদি আমাকে পছন্দ না করে, তাহলে সেটা তার অন্ধত্ব; এমন মানুষকে আর পছন্দ করাও আমার প্রাপ্য নয়।”

থাং ইউন বুড়ো আঙুল তুলে প্রশংসা জানাল।

শু মানশি আবার যখন ঝামেলা পাকাতে এল, সোং ঝুসির থাং ইউনের কথা মনে পড়ল। বিরল ধৈর্য নিয়ে সে তাকে বোঝাল, “তুমি যদি এখনও সেই সিনিয়রের ব্যাপারটা নিয়ে মন খারাপ করে থাকো, তাহলে সত্যি বলছি, এর কোনো দরকার নেই। সে আমাকে প্রেম নিবেদন করেছে, সেটা তার ব্যাপার। আমি তাকে পছন্দ করি না, আর প্রেম করার কোনো ইচ্ছেও আমার নেই।”

যে লোকটির একটি চোখ পুরোপুরি সাদা হয়ে গিয়েছিল, তাকে বাদ দিলে বাকি সবাই সামরিক দূরবীন দিয়ে যুদ্ধ দেখছিল।

লান ইংছনের কথা শোনার পর শু ইউয়ান পুরো এক মিনিট কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারল না। সেই এক মিনিটে তার মাথা এমনকি দূরপাল্লার ফোনের খরচের কথাটিও ভুলে গিয়েছিল।

হুয়াং ছিয়েনচুং চিরকালই হুয়াং ছিয়েনচুং। কেউ তার দুর্বল জায়গায় আঘাত করলেও সে রাগে ফেটে পড়ল না, তার মধ্যে তথাকথিত হত্যার সংকল্প বা ক্রোধের লেশমাত্রও দেখা গেল না।

চৌ থুং আর মউ চিয়েন অবশ্য অত্যন্ত শান্ত ছিল। মউ চিয়েন বলল, সে যখন অভিজ্ঞতা সঞ্চয়ের জন্য বাইরে বেরোত, তখন প্রতি বছর অসংখ্যবার জীবন-মৃত্যুর সম্মুখীন হতে হতো। সেইসব অভিশপ্ত আত্মার সঙ্গে লড়াইয়ের দৃশ্যের তুলনায়, এখনকার ব্যাপারটি সত্যিই কিছুই নয়।

“হাহাহা… লেই ইউ নিশ্চয়ই এখান থেকে বেশি দূরে নেই।” লেই ইউয়ের দস্তানার পরিবর্তন দেখে সোং চেং হেসে উঠল এবং প্রাণপণে এগিয়ে যেতে লাগল।

এমনটা ভেবেই ব্রুক বাইরে ব্যস্ত থাকা স্ত্রীকে সরাসরি ডেকে আনল। তারা কাজ শুরু করতে যাবে, ঠিক তখনই হঠাৎ দরজায় দ্রুত কড়া নাড়ার শব্দ শোনা গেল।

“এইমাত্র যা ঘটল, সবই ছিল পরীক্ষা। শুধু দেখতে চেয়েছিলাম, লিংয়ের প্রতি তোমার ভালোবাসা সত্যি কি না!” গ্রামের প্রধান হাসিমুখে ব্যাখ্যা করল।

তার বাবা সবচেয়ে বেশি ভালোবাসতেন না উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের সন্তানদের, আর না ধনী ব্যবসায়ীদের ছেলেদের। মেয়ের জন্য পাত্র বাছাইয়ের ক্ষেত্রে নাম-যশ আর সম্পদের গুরুত্ব তার বাবার কাছে অনেকটাই কম ছিল। তিনি ছিলেন পুরোনো ধ্যানধারণার মানুষ; যেভাবেই হোক, বংশপরিচয় ও চরিত্রে নিখুঁত কাউকেই খুঁজে নিতে হবে।

ওটা ছিল লিলিথের জন্য ল্যান্ডেনের প্রস্তুত করা ঘর। সর্পদানবের স্বভাব সাপের মতো—শীতল পরিবেশই তার প্রিয়। আর দুর্গের ভূগর্ভস্থ সর্বনিম্ন তলাটির তাপমাত্রাই ছিল সবচেয়ে কম, তাই সেটিকে গুদামঘর হিসেবে ব্যবহার করা হতো।

গাড়ি থামার পর সবাই অল্প বিশ্রাম থেকে জেগে উঠল। রাতের খাবার খেয়ে শক্তি সঞ্চয় করে আবার বিশ্রাম নেওয়ার প্রস্তুতি নিল তারা। ধীরে ধীরে আগুন জ্বালানো হলো, তারপর সবাই আগুন ঘিরে বসে রাতের খাবার খেতে শুরু করল।

তলোয়ারের শক্তি উত্তাল হয়ে উঠল, যেন বাতাসে দুলছে গমের ক্ষেত। সারি সারি জম্বি মাটিতে লুটিয়ে পড়ে আকাশজুড়ে রক্তবৃষ্টিতে পরিণত হলো।

এভাবে অন্যদের সামনে থাকলে সিন উয়ের মুখভঙ্গি আর অঙ্গভঙ্গি এতটা কাঠখোট্টা থাকত না; সে সম্পূর্ণ স্বাভাবিকের মতো আচরণ করতে পারত।

তার ঠিক পরেই এল লিন। এক হাতে সে কুনাই ছুড়ে দিল, আর অন্য হাতটি একটি তাবিজের ওপর রেখে দিল।

হঠাৎ তার মনে পড়ল, চাং ইয়ে তো সম্রাটের আধিপত্যের শক্তির অধিকারী। নিজের শরীরকে উপাদানে রূপান্তরিত করলেও তার বিরুদ্ধে বোধহয় বিশেষ কোনো কাজে আসবে না।

কচ্ছপটি নড়তেই চারপাশের সমুদ্রের জল একের পর এক জলসাপে পরিণত হলো। তারা জিহ্বা বের করে হিসহিস করতে করতে ধীরে ধীরে এগিয়ে এল।

মাত্র কয়েক দফা লড়াইয়ের পরই লান চিয়েনের পরাজয়ের লক্ষণ ফুটে উঠল। এমনকি সে নীল আভায় ঝলমল করা একটি অমর তলোয়ার ডেকে আনলেও কোনো লাভ হলো না।

তাদের পেছনের পরিবারের প্রভাবশালী ব্যক্তিরা একে একে হস্তক্ষেপ করল। পদমর্যাদা যতই হোক না কেন, বরাদ্দ পাওয়া কাজগুলো তারা সবসময় সবার আগে নিজেদের দখলে নিত; পেছনের লোকদের জন্য কোনো সুযোগই ছেড়ে দিত না।

ইয়াও ছিয়েনশুয়ে, লি শেংহুয়ান এবং লিং ফেং—তিনজনই প্রথম পর্বে সাফল্যের সঙ্গে জয় অর্জন করল।

গতবারের অভিজ্ঞতা থেকে শিক্ষা নিয়ে ফু ছুং মাটিতে দাঁড়ানোর সাহসই করল না। তার ভয় ছিল, দানবীয় লতা হঠাৎ মাটি ভেদ করে বেরিয়ে এসে তাকে বেঁধে ফেলবে। তাই সে মাটি থেকে এক হাজার মিটারেরও বেশি ওপরে শূন্যে ভেসে রইল।

অ্যাপার্টমেন্টের বাইরে আসামাত্রই ছিন ফেংয়ের দৃষ্টি হঠাৎ বদলে গেল। স্পষ্টতই সে অনেক অপ্রত্যাশিত কিছু টের পেয়েছিল।

এই ভোজে সবাই বেশ আনন্দের সঙ্গে পিঠা খেল। বাসস্থানে ফিরে এসে তারা তুয়ান লাংকে আবার সৌন্দর্যমুষ্টির কৌশল শেখাতে বলল।

আগেই একে একে পরিবার ও হুবো প্রাসাদ জড়িয়ে পড়েছিল, এখন তার সঙ্গে আরও যুক্ত হলো শুই পরিবার। দেখে মনে হচ্ছে, কোটি কোটি বছর আগে ঘটে যাওয়া সেই ঘটনায় অংশগ্রহণকারীর সংখ্যা সত্যিই কম ছিল না।

আমি আর এর মাও দু সেকেন্ড নীরব রইলাম। ভাবতেই পারিনি, আমাদের শক্তিশালী কুন ভাইয়ের আত্মসম্মানেও এমন ভয়াবহ আঘাত লাগতে পারে।

তবে ঊর্ধ্বলোকের অমরজগত কোনোভাবেই ভাবতে পারেনি যে, এই “নিজেকে বন্ধ করে বাইরের জগতের সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করা” অমর-মঞ্চ জগতের শক্তি আসলে এতটাই অবিশ্বাস্যভাবে প্রবল।