অষ্টবিংশ অধ্যায়: বিশ্ববিদ্যালয়ের সহপাঠীদের পুনর্মিলনী, আপনার উপস্থিতি একান্ত কাম্য।
সেই রাতে ঘুমানোর সময় সুং ঝুশি এলোমেলো নানা স্বপ্নের জালে জড়িয়ে পড়ল।
প্রথমে দেখল জিয়াং ফেংইং কুটিল হাসি হেসে তার দিকে তাকিয়ে বলছে, "নিজের আসল বাবা-মাকে খুঁজে পেতে চাইছিস? ধুর, তোকে বলব না, একদম বলব না!"
এরপর সুং শিনপেং অপরাধবোধ মাখা মুখে বলল, "দিদি, আমি সাধ্যমতো চেষ্টা করেছি, কিন্তু মা মুখ খোলার নামই করছেন না।"
তারপর পুরোনো ছবিতে থাকা সেই নারী তার সামনে এসে দাঁড়ালেন। খুব মৃদু হেসে পরম আদরে বললেন, "শাও শি, আমি তোর মা, আমার সঙ্গে বাড়ি চল।"
সবকিছুর শুরুতে, ইয়ে ঝিচেনের সঙ্গে লান শিয়ানশু’র পরিচয় হওয়ার আগে, তার বেঁচে থাকা বা মরে যাওয়া নিয়ে তার কোনো মাথাব্যথা ছিল না। কিন্তু যখনই ইয়ে ঝিচেনের কথা উঠলেই লান শিয়ানশু’র নাম চলে আসত, আর লান শিয়ানশুর নাম উঠলেই কোনো পুরুষের ছায়া দেখা যেত, তখন সে মনেপ্রাণে চাইত মেয়েটি যেন মরে যায়।
মূল কথায় ফিরে এসে লান রুওহাও নিজের উরুতে এক চড় মেরে বলল, মনে পড়ে গেল, সোফা কেনার সময় তো বলেছিল এদের সোফাটা টেনে বিছানা করা যায়।
কিন্তু দ্বীপটা এতই বিশাল যে কয়েক ঘণ্টা হাঁটার পরও চারপাশের দৃশ্য একই রকম মনে হচ্ছিল। শেন ওয়ানসান সন্দেহ করল এখানে নিশ্চয়ই কোনো মায়া-আবরণ বা জাদুর দেওয়াল আছে, কিন্তু লোউ জি স্পষ্টই তা অস্বীকার করল।
লান শিয়ানশুকে নিয়ে লান রুওহাও এসেছে অন্দরসজ্জার কাজ কতটা এগিয়েছে তা দেখতে, সেই সঙ্গে সাজসজ্জার ধরন তার পছন্দ হচ্ছে কি না তাও যাচাই করতে।
তাও জি’র চোখ জোড়া নড়ে উঠল, মনের গভীরে এক চিলতে বিস্ময় দানা বাঁধল। সে ভাবতেই পারেনি লি ছিংমু সরাসরি সামনের দরজা দিয়ে ঢুকে পড়বে, এভাবে প্রকাশ্যেই জিন রাজকীয় বধূর কর্তৃত্বকে চ্যালেঞ্জ জানাবে।
লি ছিংমু হালকা তেতো চায়ের স্বাদ মুখে নিয়ে জিয়াননিং সম্রাটের ভাবলেশহীন মুখের দিকে তাকিয়ে ভাবল, এখন কী বলা উচিত।
"এখনও কিছু ঠিক করিনি, পরিস্থিতি বুঝে সিদ্ধান্ত নেব।" শিয়াও শিয়া বরাবরই খুব উদার আর ধৈর্যশীল। তার মানসিকতা এতটাই অদ্ভুত যে, যদি এখনই ভূমিকম্প শুরু হয়, সে হয়তো ভাববে, "আমার ফ্ল্যাটটা তো অনেক উঁচুতে, দৌড়ানোর দরকার নেই, এমনিতেও বাড়ি ভেঙে পড়লে পালানোর কোনো পথ থাকবে না।"
"সম্রাট আমাকে ক্ষমা করবেন কি না সেটা তাঁর ইচ্ছা, আর আমার এখনকার কাজ হলো তোমাদেরকে সম্রাটের কাছে আগাম পৌঁছে দেওয়া।" সু হাদি দাঁতে দাঁত চেপে বলল।
গুই দি যদিও নিজের আবেগ সামলানোর চেষ্টা করছিল, কিন্তু তার চোখের বিস্ময় কোনোভাবেই লুকানো যাচ্ছিল না। সে বিড়বিড় করল, "আইস ফিনিক্স, আমাদের কি আর দেখা হবে?"
আলোর ঝলকানি মিলিয়ে যেতেই সবাই ঘর থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল। লি শাং এমনকি ইয়া হেং, আলভা আর অ্যান্ড্রুকেও টেনে নিয়ে গেল।
সেনাবাহিনীর রণকৌশলবিদ হিসেবে যদি নিজের পরিকল্পনার ওপরই আত্মবিশ্বাস না থাকে, তবে ভবিষ্যতের লড়াইয়ে বড় কোনো সাফল্য পাওয়া কঠিন।
সে ঝাং জিয়াংনিয়ানের দেওয়া সিগারেটটা বের করল, বেশ কয়েকবার চেষ্টার পর আগুন জ্বালাতে পারল। কাঁপাকাঁপা হাতে এক টান দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে অন্ধকারের মাঝে একাকী দাঁড়িয়ে রইল, তার পিঠের দিকে তাকিয়ে মনে হচ্ছিল যেন কোনো এক নিঃসঙ্গ ছায়া।
"অবশ্যই, এমন সুযোগ সহজে আসে না। সাম্রাজ্যের এত বছরের ইতিহাসে এমন ঘটনা এই প্রথম। আমি অবশ্যই চেষ্টা করে দেখব।" চেন ইউন ল্যাপটপে নোটপ্যাড খুলে বসল। গত জন্মের স্মৃতি থেকে সবচেয়ে জনপ্রিয় প্রচারমূলক গানগুলোর কথা তার মাথায় দ্রুত ভেসে উঠল।
ইউইগাহামার কথাগুলো শুনতে একটু বাড়াবাড়ি মনে হলেও, আমি যেহেতু হিকি গায়াকে ব্যক্তিগতভাবে চিনি, তাই বলতে পারি কোনো ভুল নেই। ওই সময়ে তার চোখগুলো সত্যিই বড্ড নির্লিপ্ত ছিল।
শহরের এই বিশৃঙ্খল পরিস্থিতিকে কাজে লাগানোই সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ। ইউ জিন নিশ্চিত ছিল যে, এমন অবস্থায় শহরের রক্ষীবাহিনীর মধ্যে অস্থিরতা সৃষ্টি হবেই। যুদ্ধের শুরু থেকেই কাও বাহিনীর সৈন্যরা কেবল রক্ষণাত্মক অবস্থানে ছিল, শহরের বাইরে জিন বাহিনীর ব্যস্ততা দেখে তারা কেবল দীর্ঘশ্বাসই ফেলছিল।
সে অদ্ভুত এক সুর উচ্চারণ করে ডান হাতের মধ্যমা দিয়ে আঙুলের টোকায় "শাং ইউয়ান লিউ ইয়াং ঝেন ফা" মন্ত্রটি প্রয়োগ করল।
অবশ্য ঝাং ইউয়ে তখনও এসবের কিছুই টের পায়নি। এমনিতেই স্বাভাবিক পবিত্র বৃক্ষের রহস্যই সে পুরোপুরি বুঝে উঠতে পারেনি, তার ওপর তার এই জগতে আসার কারণে যে অদ্ভুত পরিবর্তন ঘটছে, তা বোঝার সাধ্য তার ছিল না।
ক্লেয়ার মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল। দেখে মনে হচ্ছে সে নিজে থেকে কামড় খাওয়ার কথা স্বীকার করবে না। ঠিক আছে এলজে, ক্ষমা করো আমাকে।
এমনকি লিন দিংতিয়ানের মতো প্রভাবশালী ব্যক্তির পক্ষেও, ইয়ে পরিবারের সঙ্গে যাদের তেমন সখ্যতা নেই, এত দামী কোনো সম্পদ উপহার হিসেবে দেওয়া কীভাবে সম্ভব?
শতাধিক সৈন্য পরিবেষ্টিত এক নিষ্ঠুর চেহারার সেনাপতি ঘোড়ায় চড়ে বসল, হাতে থাকা সোনার কাজ করা দীর্ঘ বর্শাটি সামনের দিকে নির্দেশ করল।