পঞ্চম অধ্যায়: সেই ব্যক্তি

আকবরী বেতের চাবুকটি সোজা তার মুখের দিকে ছুটে আসতে দেখলে লি চেংচেং ইচ্ছা করলেও তা এড়াতে পারল না, যদিও সে এড়ানোর চেষ্টা করেছিল বটে। কিন্তু তার গতি প্রতিপক্ষের জাদুর অস্ত্রের গতির চেয়ে এত দ্রুত ছিল না। সে মুখ ফিরিয়ে নিতে পারলেও তার বুকে আঘাতটি এসে লাগে, আর সে রক্তবমি করতে করতে ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল।
এরপর শুরু হলো একতরফা নির্যাতন।
লাটিমের মতো, জিয়াওজিয়াও জ্যেষ্ঠা বোন যেভাবে ইচ্ছা তাকে চাবকাতে লাগলেন।
দুজনই প্রাথমিক গোল্ডেন কোর স্তরের হলেও, লি চেংচেং জিয়াওজিয়াও জ্যেষ্ঠা বোনের এমন চাপে কোণঠাসা হয়ে পড়েছিল যে সে প্রতিআক্রমণ করার সুযোগটুকুও পাচ্ছিল না, আর এর কারণ কেবল জিয়াওজিয়াও জ্যেষ্ঠা বোন একা নন—

এরপরের পুরো সময়টা জুড়ে সে আমাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে রেখেছিল, যেন একটু আলগা করলেই আমি চোখের নিমিষে মিলিয়ে যাব।
তবে সমাজের এই আবর্জনাগুলোকে দেখে বিন্দুমাত্র বিচলিত বা অবাক বলে মনে হলো না, উলটো কিয়ান ইওয়েন এবং তার বন্ধুদের চোখ তো বিস্ময়ে প্রায় চড়কগাছ। আমি সভাস্থলে পা রাখার সঙ্গে সঙ্গেই কিয়ান ইওয়েন দৌড়ে এসে আমার আর অক্টোপাসের ঠিক পেছনে লুকিয়ে পড়ল।
এটা অস্বীকার করার উপায় নেই যে বোয়ি কাও সে যুগে অত্যন্ত মার্জিত, প্রতিভাবান এবং পরম এক অনুগত ব্যক্তি ছিলেন। কিন্তু অমর ও অবিনশ্বর পার্পল মাইক্রো এম্পারার হওয়ার পর থেকেই অলস দিনগুলো তাকে একটু বেশিই বিলাসিতায় ডুবিয়ে দেয়। "যাই হোক, অবসর যখন আছেই, তখন একটু আমোদ-প্রমোদ আর ভোগ-বিলাসে মজে থাকাই তো ভালো"—এই ভেবে তিনি নিজেকে ভাসিয়ে দিয়েছিলেন লাগামহীন বিলাসবহুল জীবনে।
বিস্টম্যান দ্বীপটি যেকোনো মুহূর্তে সমুদ্রে তলিয়ে যেতে পারে, আর ঠিক সেই মুহূর্তে জাহাজে যান্ত্রিক ত্রুটি দেখা দেওয়ায় উলফ কিং শু সবার আগে লান রুওক্সিনকে বিষয়টি জানিয়েছিল।
"গুরুতর, আপনার আঘাতে অনেক যোদ্ধা আহত হয়েছে!" সুন উকুংয়ের কথা শুনে গ্যারেনও সোজা সাপটা কোনো রাখঢাক না রেখেই বলে ফেলল, যা উকুংয়ের মনে কিছুটা অনুশোচনার জন্ম দিল।
পোড়া মাংসের গন্ধ কতটা তীব্র হতে পারে এবং তা কতদূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়তে পারে, সে তা খুব ভালো করেই জানত। পোড়া মাংসের গন্ধে যদি অন্য কোনো বিস্টম্যান বা হিংস্র প্রাণী চলে আসে, তবে কি সেটা মৃত্যুর মুখে স্বেচ্ছায় ঝাঁপ দেওয়ার শামিল হবে না?
"তাই নাকি? আমি ফোন করে জিজ্ঞেস করে দেখছি।" রামিলে সোফায় উঠে বসল, হাঁটু গেড়ে সামনের দিকে ঝুঁকে সোফার পেছনে রাখা টেলিফোন সেটটি টেনে নিল।
প্রথমত, পতিত দেবদূত এই মুহূর্তে কোথায় আছে তা কেউ জানে না; দ্বিতীয়ত, পতিত দেবদূতের হৃদয় হলো এক অমূল্য কিংবদন্তি সম্পদ, তবে কেনই বা লোভী মানুষেরা এর পিছু ছাড়বে?
তখন গভীর শরৎকাল। নিয়মানুযায়ী এটি ফুল ঝরে পড়ার ঋতু হওয়ার কথা, অথচ এই বাগানটি তখনও এক অপরূপ সৌন্দর্যে সজীব ও প্রস্ফুটিত হয়ে আছে।
তক্ষণাৎ সে তার হাতখানা সামান্য ওপরে তুলে জি ঝানের পেছনের দিকে নির্দেশ করল। তার ঠোঁটের কোণে সেই পরিচিত হাসিটি লেগে থাকলেও দৃষ্টি ছিল বরফশীতল ও উদাসীন।
"হুম... তাহলে চাও জুঞ্জিয়ে, এখন কি তোমার সেই উপায়ের কথা বলা যায়? কীভাবে আমরা একসঙ্গে দুটো চেকপয়েন্ট বা দরজা খুলব, আর কীভাবে তা পার হব?" অবশেষে লি জিয়াওরি সবার মনে জমে থাকা সেই জরুরি প্রশ্নটি করে বসল।
"এখন কি দেখা হয়েছে?" গুও সানজি তবুও পিছন ফিরে তাকাল না, কেবল তার হাতের ফাইভ-শট গানটি নিজের কাঁধে তুলে নিলেন, আর বন্দুকের নলটি সোজা সেই গুন্ডার দিকে তাক করা হলো।
ঐতিহাসিক সেই বেগুনি বজ্রপাতের আঘাতে চীন ভূখণ্ড কেঁপে ওঠার পর, খরা কবলিত ভূমি আবারও চরম খরার কবলে পড়ে। সেবার রাজকীয় সাধারণ ক্ষমার সময় যে বৃষ্টিপাত হয়েছিল, তাতে ছড়ানো সমস্ত বীজ শুকিয়ে মারা গেছে। বন্যা ঠেকানোর বাঁধগুলোও ভেঙে পড়েছিল, যার ফলে নিচের অববাহিকার কত কৃষিজমি যে প্লাবিত হয়েছিল!
লিং জিয়াওয়ের কাছে বিষয়টি বেশ হাস্যকর বলে মনে হলো। তাইওয়ানের কোনো গ্যাংস্টার যখন তার মাথায় বন্দুক ঠেকিয়েছিল, সে তখনো শান্ত ও নির্বিকার থাকতে পেরেছিল, অথচ সামনের এই কলেজছাত্রটি তার দিকে আঙুল তুলছে এবং এক হুকুমের সুরে তাকে এমন কিছু করতে বাধ্য করছে যা সে করতে চায় না। এই লোকটার এমন স্পর্ধা আসে কোথা থেকে?
আমি ভেতরে ঢোকার পর দেখলাম সবার পাশেই কেউ না কেউ বসে আছে, তাই আমি একদম শেষ সারির কোণায় গিয়ে বসলাম। দেরিতে পৌঁছানোর কারণে কোনো বাছবিচারের উপায় ছিল না। তবে নিয়ম অনুযায়ী অতিথিরা নিশ্চয়ই আমাদের মধ্য থেকে কাউকে পছন্দ করে ডাকবে, তাই আমি চুপচাপ বসে থাকতাম যাতে শেষ পর্যন্ত কেবল নিজের ভাগের স্যুটুকুই জোটে।
"জুন চাও, আমি কেন এখানে আছি তার সঙ্গে তোমার কোনো সম্পর্ক নেই, রাস্তা ছাড়ো!" ঝাং জ্যুয়ের মেজাজ তখন চরম মাত্রায় উত্তপ্ত।
নিজের গা থেকে ভেসে আসা বমির দুর্গন্ধ আর লান রুওক্সিনের পরপর বমি করার শব্দে পাহাড়ি নেকড়েটি বহু কষ্টে নিজের রাগ চেপে রাখল। এতক্ষণে সে বুঝতে পেরেছে কিছুক্ষণ আগে সে যে বারবার প্রশ্ন করছিল, তার আসল অর্থ কী ছিল।
দেখা গেল তার শরীরটা একবার কেঁপে উঠল, আর তার পিঠের চামড়ায় একটা বাঘের অবয়ব ভেসে উঠল। এরপর তার সারা শরীর থেকে মৃদু সোনালী আলো ছড়িয়ে পড়তে শুরু করল। সেই সোনালী আলো ফেলার পরেই হু বায়ি হাঁ হয়ে মুখটা বড় করে খুলল, আর তারপর...
শু ওয়েই লিয়াং শান থেকে সোজা সামনে এগিয়ে গেলেন। যাত্রাপথে যতগুলো গ্রাম ও বসতি পড়ল, তার প্রায় সবই যুদ্ধের আগুনে ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে। লোকবসতি প্রায় নেই বললেই চলে, রাস্তার দুপাশে ছড়িয়ে আছে কেবল মানুষের কঙ্কাল। পথে যেটুকু প্রতিরোধের মুখে পড়তে হয়েছিল, তা এক প্রকার ধর্তব্যের মধ্যেই পড়ে না।
মাঝে মাঝে মাথা নেড়ে প্রশংসা করা, হঠাৎ সব পরিষ্কার হয়ে যাওয়ার মতো চমকে ওঠা, খুশিতে গদগদ হওয়া, কান চুলকানো—নিজের ভেতরে এমনভাবে মগ্ন হয়ে পড়েছিলেন ইউ লাও যে সেখান থেকে বেরিয়ে আসার কোনো উপায়ই তাঁর ছিল না। বাকি দুজনও তাই সুন ফেংয়ের কাছে পরিবর্তিত কুংফু ম্যানুয়ালটি নেওয়ার জন্য আর কোনো তাড়া দেখাল না।