পঁচিশতম অধ্যায়: দ্রুত পদচারণা

পরনিন্দা ও পরচর্চা মানুষের সহজাত প্রবৃত্তি।

লিং শিয়াওশিয়াও যখন দ্বিতীয়বার গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, তখন ড্যান পিক-এর শিষ্যদের মাঝে তাকে ও ঝাং ইয়াওকে নিয়ে নানা মুখরোচক গল্প ডালপালা মেলছিল। এমনকি সেই গুজব ড্যান পিক ছাড়িয়ে আশপাশের অন্যান্য এলাকায়ও ছড়িয়ে পড়ল।

গুজব যখন এক মুখ থেকে অন্য মুখে যায়, তখন তা কী রূপ ধারণ করবে, তা আগে থেকে বলা অসম্ভব। তবে একটাই তথ্য অপরিবর্তিত ছিল—ড্যান পিক-এর প্রধান শিষ্য ঝাং ইয়াও এবং এক তরুণীকে নিয়ে নানা জল্পনা-কল্পনা।

প্রধান长老র প্রাসাদে, তেইশ-চব্বিশ বছর বয়সী এক তরুণী এক পরিচারকের কাছ থেকে ঝাং ইয়াওয়ের সেই রোমান্টিক গল্পের বর্ণনা শুনছিলেন। যত শুনছিলেন, তার মুখ ততটাই ফ্যাকাশে ও কঠোর হয়ে উঠছিল।

হঠাৎ ‘টাস’ করে একটি শব্দ হলো। তার হাতের জেড হাড়ের চুলের কাঁটাটি ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে মেঝেতে পড়ে গেল। তিনি মুষ্টিবদ্ধ হাতটি খুলতেই তার আঙুলের ফাঁক দিয়ে গুঁড়ো হয়ে যাওয়া জেড ধুলোর মতো ঝরে পড়ল।

“অনুসন্ধান করো, ওই নারী কে।”

তরুণীর কণ্ঠে তীব্র অস্থিরতা ও ক্ষোভ, সেই সঙ্গে কিছুটা অভিমান ও হতাশার সুর মিশে ছিল।

“আজ্ঞা পালন করছি,” পরিচারক মাথা নিচু করে বিদায় নিল।

তরুণীটি একটি তামার আয়না বের করলেন। আয়নায় নিজের প্রতিচ্ছবি দেখলেন তিনি। তিনি এখনো তরুণী ও সুন্দরী, কিন্তু আঠারো বছর বয়সের সেই সতেজতা আর ফিরে পাওয়া সম্ভব নয়।

সেইবার বাইরে অনুশীলনে গিয়ে যখন অন্য এক宗門-এর সমপর্যায়ের এক ছোট বোন তাকে ‘দিদি’ বলে সম্বোধন করল, কিন্তু ঝাং ইয়াওকে ‘ভাই’ বলে ডাকল, তখন থেকেই তিনি ছোটবেলায় অনুশীলনে অবহেলা করার জন্য মনে মনে অনুশোচনা করতেন। তাদের বয়সের এই আপাত পার্থক্যটা তখনই স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল। যদিও বাস্তবে তিনি ঝাং ইয়াওয়ের চেয়ে কয়েক বছরের বড়ই ছিলেন।

修真界-এ প্রেমের বন্ধনে জড়ানোর সময় বয়সের পার্থক্য খুব একটা ধর্তব্যের বিষয় নয়, তবুও তিনি নিজের বয়স নিয়ে খুব সচেতন ছিলেন। সেই ভ্রমণের পর থেকে তিনি নিজেকে তরুণ রাখার জন্য সবরকম চেষ্টা করেছেন, কিন্তু কোনো উপায়ই কাজে আসেনি। যত দামি ওষুধই খান না কেন, ত্বক কেবল মসৃণ ও উজ্জ্বল হয়েছে, কিন্তু বয়স কমার কোনো লক্ষণ দেখা যায়নি।

তিনি হীনম্মন্যতায় ভুগতেন, তাই ঝাং ইয়াওয়ের সামনে যাওয়ার সাহস পেতেন না। আর ঝাং ইয়াও নিজেও কখনো তার খোঁজ নেননি। তিনি ভেবেছিলেন, ঝাং ইয়াও কেবলই ওষুধ তৈরিতে মগ্ন থাকেন, কারো প্রতি তার কোনো অনুরাগ নেই। গত একশ বছরে ঝাং ইয়াওয়ের কোনো প্রেমের গল্পের কথা তিনি শোনেননি। কে জানত, আজ হঠাৎ এমন খবর শুনে তিনি নিজেকে সামলাতে পারছিলেন না, মনে হচ্ছিল এখনই ড্যান পিক-এ গিয়ে তাকে সরাসরি প্রশ্ন করবেন।

তাকে জিজ্ঞেস করবেন, এই একশ বছরে কেন তিনি তাকে একবারও দেখেননি? ঝাং ইয়াওয়ের চোখে কি তার কোনো অস্তিত্বই নেই?

কিন্তু তার সাহস হলো না। প্রশ্ন না করলে অন্তত মনের কোণে একটা আশা তো বেঁচে থাকবে।

“জিয়াও জিয়াও, মন খারাপ কেন? কোন হতভাগা তোমাকে বিরক্ত করেছে? দাদুকে বলো, দাদু তাকে উচিত শিক্ষা দেবে!”

প্রধান长老 পরিচারকের কাছ থেকে সব শুনে দ্রুত ছুটে এলেন। নিজের নাতনিকে ভ্রুকুটি করতে দেখে তিনিও চিন্তিত হয়ে পড়লেন।

“কিছু না,” জিয়াও জিয়াও মাথা নাড়লেন, কিছুই বলতে চাইলেন না।

প্রধান长老 জানতেন তার নাতনি গত কয়েক বছর ধরে কী নিয়ে দোটানায় আছে, কিন্তু তারও কিছু করার ছিল না। তিনি দীর্ঘশ্বাস চেপে মুখে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে তুললেন এবং পকেট থেকে নতুন একটি চুলের কাঁটা বের করলেন।

“জিয়াও জিয়াও, দেখো এটা। এটা আমি আর্টপিক-এর প্রধানকে দিয়ে বিশেষভাবে তৈরি করিয়েছি, একটা প্রতিরক্ষামূলক জাদুকরী সরঞ্জাম। কেমন লাগছে? ঝকঝক করছে, আমার আদরের নাতনির জন্য একদম মানানসই!”

এই বলে তিনি কাঁটাটি নেড়ে তার নাতনির খোঁপার ওপর বসিয়ে দিলেন। তারপর টেবিলের ওপর রাখা আয়নাটি নাতনির সামনে ধরে বললেন, “আমার নাতনিকে কী অপূর্ব দেখাচ্ছে! আমাদের ইয়ুনজিয়াও宗-এর সবচেয়ে সুন্দর ছোট্ট পরী!”

জিয়াও জিয়াও কাঁটাটির দিকে তাকালেন। সেটি সত্যিই খুব সুন্দর, আয়নায় নিজেকেও বেশ সুন্দর দেখাচ্ছে, শুধু বয়সটা যদি আরও তিন-পাঁচ বছর কম হতো!

তিনি একটু ম্লান হাসলেন। তারপর দাদুকে বললেন, “দাদু, আপনি কাজে যান, আমি ঠিক আছি।”

একজন ইউয়ান ইং পর্যায়ের সাধক হিসেবে নিজের প্রাসাদে প্রতিদিন অনুশীলনের বাইরে আর কীইবা কাজ থাকতে পারে? আসলে সবটাই নিজের ভাগ্যের ওপর করুণা করা ছাড়া আর কিছু নয়।

“আহ!” প্রচণ্ড ব্যথায় চিৎকার করে উঠলেন লিং শিয়াওশিয়াও। হাত দিয়ে নিজের বাহু চেপে ধরে যন্ত্রণায় কাতরাচ্ছিলেন তিনি।

ব্যথা কিছুটা কমার পর চারপাশটা দেখে তিনি স্থবির হয়ে গেলেন। তিনি তো ওষুধ তৈরির অনুশীলন করতে করতে ক্লান্ত হয়ে ঘুমিয়ে পড়েছিলেন। কোনো মিশন শেষ না করায় ‘লিংচি’ (শরীরে হাজারো ক্ষত সৃষ্টির শাস্তি) ভোগ করার পর তিনি কি আবার অন্য কোথাও চলে এসেছেন?

সিস্টেম কি তবে তাকে অযোগ্য ভেবে বিদায় জানাল? মিশন তো এগোচ্ছেই না, প্রতিদিনের কাজও ঠিকমতো করছে না, তাই সুযোগ পেয়ে তাকে লাথি মেরে বের করে দিল? এখন কি অন্য কোনো চতুর ও বাধ্য কাউকে খুঁজছে?

ভাবতে ভাবতে তিনি নিজের চারপাশটা দেখলেন। আসবাবপত্রগুলো বেশ প্রাচীন ও মূল্যবান মনে হচ্ছে। তিনি কি কোনো ধনী পরিবারে জন্মেছেন? ব্যবসায়ী পরিবার নাকি সম্ভ্রান্ত কোনো বংশ?

লিং শিয়াওশিয়াও যখন নতুন বিলাসবহুল জীবন নিয়ে স্বপ্ন দেখছিলেন, তখনই বাইরে পায়ের শব্দ শোনা গেল। শব্দটা তার শোবার ঘরের দরজার সামনে এসে থামল।

কেউ একজন কোনো অনুমতি ছাড়াই দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে পড়ল। এটা কি তার মা?

“ওহ, শিয়াওশিয়াও ছোট বোন অবশেষে জেগেছে! এত দীর্ঘ সময় ধরে কাউকে ঘুমাতে দেখিনি আগে।”

সুমিষ্ট এক নারী কণ্ঠ, ঠাট্টার সুরে কথাটি বলল। সবচেয়ে বড় কথা হলো, সে তাকে ‘শিয়াওশিয়াও ছোট বোন’ বলে ডাকল। তিনি কি তবে অন্য জগতে এসেও একই নামে আছেন এবং ছোট বোনই রয়ে গেলেন?

“কী হলো? ওহ, তুমি আমাকে চেনো না। আমি ড্যান পিক-এর শিষ্য লি লি, সপ্তম স্থানে আছি। তুমি আমাকে সপ্তম বোন বা লি বোন বলে ডাকতে পারো।”

লি লি দেখল লিং শিয়াওশিয়াও অবাক হয়ে তাকিয়ে আছে। এমন বোকা বোকা ভাবটা তলোয়ার পিকে গিয়ে মারামারি করার জন্য মোটেও উপযুক্ত নয়, বরং ড্যান পিকে নিরাপদেই থাকা উচিত।

“লি বোনকে নমস্কার।”

লিং শিয়াওশিয়াওয়ের মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি হলো। কিছুটা হতাশা, কিছুটা আক্ষেপ, আবার কিছুটা স্বস্তি। যাই হোক, এটা একটা রূপকথার জগত। আগের জন্মে কত পুণ্য করলে এমন সুযোগ পাওয়া যায়! যদিও সিস্টেমের সাথে যুক্ত থাকাটা তার জন্য চাপের, কিন্তু সিস্টেম ছাড়া অন্য কোনো জগতে যাওয়ার কথা তিনি ভাবতেই পারেন না।

“জেগেছ যখন, তো ওঠো। প্রধান শিষ্য বাইরে তোমার জন্য অপেক্ষা করছেন।”

লি লি হেসে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। সে সৌজন্যবশতই এসেছিল। সে নিজেই একজন ওষুধ তৈরির প্রতিভা, লিং শিয়াওশিয়াওয়ের মতো শিক্ষানবিশকে নিয়ে তার তেমন আগ্রহ নেই।

“ওহ, লি বোন জানানোর জন্য ধন্যবাদ।”

লিং শিয়াওশিয়াও জানালার বাইরে তাকালেন। আকাশ পরিষ্কার হয়ে গেছে, আর ব্যথার চোটে তিনি অনুশীলন করার কথাও ভুলে গিয়েছিলেন। দ্রুত বিছানা ছেড়ে নিজেকে পরিষ্কার করে চুল বেঁধে তিনি বাইরে বেরিয়ে এলেন।

“ঝাং ভাই!”

ছোট বোনের এমন মিষ্টি ডাক শুনে ঝাং ইয়াওয়ের মনটা ভরে গেল। যদিও সে ‘প্রধান শিষ্য’ নয়, তবুও তার মনটা বেশ ভালো হয়ে গেল। তিনি বেশ আভিজাত্যের সাথে মৃদু স্বরে উত্তর দিলেন, “লিং বোন, কেমন আছো?”

কিন্তু পরক্ষণেই তার হাসি মিলিয়ে গেল।

“ঝাং ভাই, আমি ওষুধ তৈরি শিখে ফেলেছি। আমি কবে সোর্ড পিকে ফিরতে পারব?”

মৌলিক ওষুধগুলো তিনি শিখে ফেলেছেন। ভবিষ্যতে নিজেই উচ্চতর ওষুধ তৈরির চেষ্টা করতে পারবেন, কিংবা প্রয়োজনে ড্যান পিকে এসে শিখতে পারবেন। তার মনে হলো, ড্যান পিকে থাকার আর প্রয়োজন নেই, সোর্ড পিকে ফিরে যাওয়াই এখন সবচেয়ে জরুরি।

গতকালকের মিশনটা করতে ভুলে গিয়েছিলেন বলে মাঝরাতে হাজারো ক্ষত ভোগ করতে হয়েছে। সেই যন্ত্রণার কথা মনে পড়লে এখনো গা শিউরে ওঠে। মনে হচ্ছিল, আত্মা যেন কোনো এক ‘শ্রেণিকক্ষ’-এর মতো জায়গায় টেনে নিয়ে যাওয়া হয়েছিল, আর সেখানে কেবলই...