છান
ঝিয়াং ই মাত্র এক প্রহর ঘুমিয়েছিল, এমন সময় হুয়া গু আলতো করে তার গালে মুখ ঘষে তাকে ডেকে তুলল। সিন উশুয়াং এবং শেন পুনিং ইতিমধ্যেই যাত্রার সমস্ত প্রস্তুতি সেরে ফেলেছিল, তারা কেবল তার জন্যই অপেক্ষা করছিল।
ঝিয়াং ইয়ের চোখ দুটি আধা-বোঝা ও আধা-খোলা অবস্থায় ছিল, সে দুলতে দুলতে হাঁটছিল। হুয়া গু তার পিঠের নিচের দিকে ধরে তাকে গুহার বাইরে নিয়ে যাচ্ছিল।
পায়ের কাছে যদি কোনো ছোট পাথর বাধা সৃষ্টি করত, তবে হুয়া গু আগেই বাতাস দিয়ে তা সরিয়ে দিত, যাতে ঝিয়াং ই পা তুলতে না পেরে হোঁচট না খায়।
‘নতুন প্রাসাদে প্রবেশকারী লি ফেই’ পাশে দাঁড়িয়ে এই দৃশ্য দেখে একেবারে বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। সে হঠাৎ বুঝতে পারল যে মনিবের মনোযোগ বা অনুগ্রহ পাওয়ার লড়াইয়ে টিকে থাকা বেশ কঠিন! আর কেনই বা মনিব যখন ঘুমান, তখন এই মেঘের গোলাটি তার এত কাছে যেতে পারে, অথচ এটি কাছে গেলেই এক অদৃশ্য শক্তির ধাক্কায় দূরে ছিটকে যায়?
মনে হচ্ছে তাকে যত দ্রুত সম্ভব নিজের অবদান রাখতে হবে, নিজের মূল্য প্রমাণ করতে হবে, তবেই সে মনিবের বিশ্বাস অর্জন করতে পারবে!
গুহার বাইরে, সিন উশুয়াং এবং শেন পুনিং যথাক্রমে একটি বড় হয়ে যাওয়া ভাসমান বিশাল পশম এবং একটি সবুজ পাতার পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন। ঝিয়াং ইকে দুলতে দুলতে বেরিয়ে আসতে দেখে সিন উশুয়াং হালকাভাবে পশমের একটু ওপরে ওঠা সামনের অংশে বসে পড়লেন এবং পিছনের জায়গাটি ঝিয়াং ইয়ের জন্য ছেড়ে দিলেন।
শেন পুনিং তার কোলে宝珠 (বাওঝু) কে নিয়ে শূন্যে ভাসমান পাতায় বসার সাথে সাথেই, পশমটির সাথে সমান স্তরে থাকা পাতাটি হঠাৎ করে বেশ কিছুটা নিচে নেমে গেল।
সিন উশুয়াংয়ের সোজা তাকানো দৃষ্টি ধীরে ধীরে নিচের দিকে নেমে গেল এবং শেন পুনিংয়ের সাথে তার চোখাচোখি হয়ে গেল। বিব্রত হয়ে শেন পুনিং রাগে শুয়োরের কান ধরে মোচড় দিলেন।
“বাওঝু! তুই বড্ড বেশি ভারী হয়ে গেছিস, এবার ইওলিং থলিতে (পশু আত্মাসম্পন্ন থলিতে) ঢুকে যা!”
বাওঝুর ধস্তাধস্তি ও প্রতিবাদ উপেক্ষা করে শেন পুনিং জোর করে তাকে ইওলিং থলিতে ঢুকিয়ে দিলেন, কিন্তু তাতে শূন্যে ভাসমান পাতার কোনো পরিবর্তন হলো না।
“হা হা, বাওঝুকে ইওলিং থলিতে ঢুকালেও তো তার ওজন থেকেই যায়, হা হা! আমি জলীয় আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে পাতাটিকে চালাচ্ছি, কথা দিচ্ছি আমি তোমাদের ঠিক ধরে রাখব। ছোটখাটো ব্যাপার, একদম ছোটখাটো ব্যাপার হা হা হা।”
যখন ঝিয়াং ই এবং হং লি দুজনেই সিন উশুয়াংয়ের চালিত ঝড়ী পশমে (ঝিয়াফেং ইউ) গিয়ে বসল, তখন পশমটি কেবল সামান্য একটু নিচে নামল।
শেন পুনিং পাশে দাঁড়িয়ে নিজের ওজন কমানোর চেষ্টা করার জন্য জোরে দম আটকে রইলেন, কিন্তু তাতে কোনো কাজ হলো না।
“চলো।”
সিন উশুয়াং তার আসল শক্তি বা জেনইউয়ান প্রয়োগ করার সাথে সাথেই ঝড়ী পশমটি সাঁ করে তির্যকভাবে আকাশে উড়ে গেল।
ইং!
হং লি একটা তীক্ষ্ণ চিৎকার করে পেছনের দিকে উল্টে পড়ে নিচে ছিটকে গেল, তবে সে কোনো শক্ত মাটিতে গিয়ে পড়েনি, বরং একটা নরম তুলতুলে মেঘের স্তরের ওপর গিয়ে পড়ল।
হুয়া গু সময়মতো হং লিকে লুফে নিল এবং দ্রুত উড়ে চলা ঝড়ী পশমটিকে ধাওয়া করল।
সময়ের স্রোত বুঝে চলা ব্যক্তিরাই প্রকৃত বুদ্ধিমান—এই কথা ভেবে হং লি দ্রুত তার শরীর থেকে অজান্তেই বেরিয়ে আসা আগুনগুলোকে একে একে সংবরণ করে নিল।
তবে এই মেঘের স্তরটির ওপর হাঁটতে কী যে আরাম লাগছে! আমি হাঁটব, হাঁটব, হাঁটব!
হং লিয়ের ছোট ছোট নখগুলোর বারবার হাঁটার কারণে হুয়া গু সারা শরীরে সুড়সুড়ি অনুভব করল এবং কাঁপতে শুরু করল। তবে ভাগ্য ভালো যে ততক্ষণে তারা ঝড়ী পশমের কাছাকাছি পৌঁছে গিয়েছিল। হুয়া গু তার শরীরকে কঠিন থেকে সূক্ষ্ম বা অদৃশ্য রূপান্তর ঘটিয়ে ফেলল এবং ছোট লাল শিয়ালটি এক লাফে ঝড়ী পশমের লেজের প্রান্তে গিয়ে পড়ল।
হুয়া গু ঝিয়াং ইয়ের কোলে ফিরে এসে গুটিসুটি মেরে বসল। তার শরীর ছিল বরফের মতো ঠান্ডা, যার ফলে ঝিয়াং ই হঠাৎ শীতে কেঁপে উঠল এবং তার ঘুম পুরোপুরি ভেঙে গেল।
ঝড়ী পশমটি কেবলই একটি নিম্নমানের উড্ডয়নকারী আধ্যাত্মিক অস্ত্র ছিল, তাই এতে কোনো বাতাসরোধী বা প্রতিরক্ষামূলক আস্তরণ ছিল না। সিন উশুয়াং যেন কোনো লোহার তৈরি শরীর নিয়ে বসে আছেন, তিনি একদম সোজা হয়ে সামনের দিকে শক্ত হয়ে বসে রইলেন। শীতের তীব্র ও হিমশীতল হাওয়া যতই বইুক না কেন, তিনি একটুও নড়লেন না এবং বেশ দ্রুত গতিতে উড়ে চললেন!
ঝিয়াং ই বসে বসে সিন উশুয়াংয়ের পিঠের দিকে ঘেঁষে বসল এবং নিজের ঘাড়টা একটু গুটিয়ে নিল।
সিন উশুয়াং তার পিঠের এই নড়াচড়া অনুভব করতে পেরে নীরবে তার পিঠ আরও সোজা করলেন এবং কাঁধ শক্ত করে ঝিয়াং ইকে আরও বেশি ঠান্ডা বাতাস থেকে আড়াল করে দিলেন।
গুড় গুড়~~~
ঝিয়াং ইয়ের পেট থেকে বজ্রপাতের মতো আওয়াজ বেজে উঠল। সিন উশুয়াং একটু মাথা ঘুরিয়ে তার স্টোরেজ পাউচ বা সংরক্ষণ থলি থেকে সকালেই সেঁকে রাখা একটি গরম তিলের পিঠে (শাওবিং) বের করে ঝিয়াং ইয়ের দিকে বাড়িয়ে দিলেন।
“তোমাকে অনেক ধন্যবাদ উশুয়াং।”
ঝিয়াং ই পিঠেটি হাতে নিল এবং বরাবরের মতো কোমরে ঝোলানো জলের লাউয়ের পাত্রটি খুলে ফেলল। হুয়া গু তার অমৃত মন্ত্র প্রয়োগ করে পাত্রে জল ভরে দিল। ঝিয়াং ই ছোট ছোট কামড়ে পিঠেটি খেতে লাগল, পিঠ কুঁজো করে, চোখ দুটি আধা-বোজা করে ধীরে ধীরে খেতে লাগল।
হুয়া গু-র এই কান্ড দেখে হং লি যেমন অবাক হলো, তেমনই খাবারের সুবাস পেয়ে সে দ্রুত ঝিয়াং ইয়ের কাছাকাছি চলে এল। তবে এবার আর ঝিয়াং ইয়ের শরীরের চারপাশের সেই অদৃশ্য শক্তির ধাক্কায় সে দূরে ছিটকে গেল না।
ইং~
হং লি তার লেজ নেড়ে আবদার করতে লাগল এবং তার জলের মতো ছলছলে চোখ দিয়ে একবার ঝিয়াং ইয়ের হাতের পিঠেটার দিকে, আরেকবার ঝিয়াং ইয়ের চোখের দিকে তাকাতে লাগল।
ঝিয়াং ইয়ের চিবানোর গতি এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল। তখনই তার মনে পড়ে গেল যে হং লি তো আর হুয়া গু নয়, তাকে তো খাবার খেতেই হবে।
“এটা মানুষে খাওয়ার জিনিস, তুমি এটা খেতে পারবে না। তুমি বরং এটা খাও।”
শেন পুনিংয়ের পন্থাই অনুসরণ করে ঝিয়াং ই একটি উপবাসরোধী গুটি (পিকু ওয়ান) বের করে তার দিকে বাড়িয়ে দিল। হং লি এর আগে কখনো এটা খায়নি, তাই কৌতূহলী হয়ে সে কাছে গিয়ে গন্ধ শুঁকল।
উঃ~
হং লি তার নখ দিয়ে ঝিয়াং ইয়ের হাত সরিয়ে দিল এবং মাথা নেড়ে জানিয়ে দিল যে সে এটি খাবে না।
“তাহলে তুমি কি এই সেরা মানের চেংলি পিল খাবে?” ঝিয়াং ই জিজ্ঞাসা করল।
হং লিয়ের চোখ দুটোতে এক ইঞ্চি পরিমাণ আলো জ্বলে উঠল এবং সে জোরে জোরে মাথা নাড়াতে লাগল।
ঝিয়াং ই পিলটি বের করার ভান করল, আর হং লি তার মুখটা আধা-খোলা রেখে অপেক্ষা করতে লাগল, তার লেজ নাড়ার চোটে তার নিতম্ব পর্যন্ত দুলে উঠল।
কে জানত যে ঝিয়াং ই অত্যন্ত দ্রুত গতিতে তার হাত চালিয়ে হঠাৎ করে সেই উপবাসরোধী গুটিটি হং লিয়ের মুখে গুঁজে দেবে এবং তারপর তার পিঠে একটা টোকা দিয়ে দেবে।
গপ!
মানুষ আর শেয়াল মুখোমুখি দাঁড়িয়ে রইল।
উঃ~~~
ঝিয়াং ই মিষ্টি স্বাদের অমৃত জল এক চুমুকে খেয়ে নিল এবং চোখ বন্ধ করে আবার পিঠে চিবোতে লাগল। যাক, এবার অন্তত আগামী তিন দিন তার খাবারের কথা আর ভাবতে হবে না।
অলসতার শক্তি, আমাকে আরও বাড়িয়ে দাও!
হং লি একদিকে বমি ভাব ও অন্যদিকে চরম হতাশা নিয়ে মনে মনে ভাবল যে ভবিষ্যতে খাওয়ার ব্যাপারটি তাকে নিজেই সামলাতে হবে, উ উ উ।
কথায় আছে, মা যদি অলস হয়, তবে সন্তান হয় পরিশ্রমী; এই সবই হলো জীবনের গভীর জ্ঞান!
“উশুয়াং, আহ ই, তোমরা একটু দাঁড়াও——” শেন পুনিং তার নীল পাতাটি চালিয়ে ধাওয়া করে তাদের কাছে এসে পৌঁছাল।
সীসার মতো ভারী মেঘে চারপাশ ছেয়ে গেছে, দূরের পাহাড়গুলো কালির রেখার মতো দেখাচ্ছে।
পায়ের তলার লাল পাতার বন তার সমস্ত উজ্জ্বল সৌন্দর্য হারিয়ে ফেলেছে, কেবল পড়ে আছে অজস্র শুকনো ডালপালা এবং শীতের কুয়াশায় ঢাকা এক বিশাল শূন্য পৃথিবী।
“উশুয়াং, সামনে ওই বেগুনি বাঁশবাগানের ওখানে একটু থামো।”
উড্ডয়নকারী অস্ত্র থাকায় পুরো দলটি মাত্র অর্ধদিবসেই বেগুনি বাঁশবাগানের ওপরের আকাশে পৌঁছে গেল। শেন পুনিংয়ের খিদে পাওয়ায় সে কিছু খাবার খেতে চাইল। ঝিয়াং ই তাকে এবং সিন উশুয়াংয়েকে নিরাপদ জায়গায় বিশ্রাম নিতে বলল, আর সে নিজে হুয়া গু এবং হং লিকে সাথে নিয়ে ঝড়ী পশম চালিয়ে বাঁশভল্লুক রাজাকে (ঝুসিওং ওয়াং) খুঁজতে বেরিয়ে পড়ল।
বাঁশভল্লুক রাজা সেখানেই ছিল। সে যে কলাপাতা-সবুজ জেড বাঁশ পাহারা দিচ্ছিল তা আগের চেয়ে সামান্য বড় হয়েছে, কিন্তু তা সত্ত্বেও সেগুলো এখনো পূর্ণাঙ্গ বাঁশ হিসেবে বড় হয়ে উঠতে পারেনি। নিরাপদ অনুমান অনুযায়ী, এই শীতকাল পার না হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করতেই হবে।
আগে আধ্যাত্মিক পাথরের অভাবে এবং ওষুধ তৈরির উপকরণ কেনার সামর্থ্য না থাকায় সে কলাপাতা-সবুজ জেড বাঁশের কচিাঁ কলার (বাঁশকোড়) তোলার কথা ভেবেছিল।
কিন্তু তার ভাগ্য ভালো যে এখন তার কাছে কেবল আধ্যাত্মিক পাথরই নেই, বরং ওষুধ তৈরির সহায়ক উপকরণগুলোও রয়েছে। তাই ভিত্তি-স্থাপন স্তরের (ঝুজি স্টেজ) বাঁশভল্লুক রাজার সাথে কোনো ঝুঁকিপূর্ণ বড় লড়াইয়ে জড়ানোর আর কোনো প্রয়োজন নেই।
“কে জানে জলরঙ ব্যাঙগুলো (শুইজিয়ান ওয়া) কোথায় শীতনিদ্রায় গেছে, কোথায় বা এমন কোনো পশুর আত্মা খুঁজে পাওয়া যাবে যে জলের ব্লেড ব্যবহার করতে পারে……”
ঝিয়াং ই বিড়বিড় করে কিছু একটা বলল এবং তারপর ঝড়ী পশম ঘুরিয়ে ফিরে চলল। হং লি ঝিয়াং ইয়ের পিঠের পেছনে লুকিয়ে বসে তার সবুজ রঙের চোখ গোল গোল করে ঘোরাচ্ছিল।
যখন তারা বেগুনি বাঁশবাগানের সীমানার বাইরে ফিরে এল, ততক্ষণে শেন পুনিং সাথে নিয়ে আসা উপকরণ দিয়ে হাঁড়িতে এক হাঁড়ি পোরিজ বা খিচুড়ি রান্না করে ফেলেছে। সেই খিচুড়িতে মাংস ও শাকসবজি উভয়ই ছিল এবং এর সুবাস চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছিল।
ভ্রমণে গিয়েও এমন সুস্বাদু ও রাজকীয় খাবার খাওয়া যাচ্ছে, এর সমস্ত কৃতিত্ব শেন পুনিংয়ের মতো খাদ্যরসিক মানুষটির, যিনি কোনো বেলাই কোনো খাবারে আপস করতে চান না।
তবে শেন পুনিংয়ের রান্নার হাত সত্যি অসাধারণ। এর আগে সম্প্রদায়ের মধ্যে থাকাকালীনও শেন পুনিং প্রায়ই নদীর ধারে তার জন্য খরগোশ সেঁকে খাওয়াতেন। সেই স্বাদ তাকে অন্য এক দূরবর্তী জন্মভূমির কথা মনে করিয়ে দিত।
ঝিয়াং ই প্রথমে কচ্ছপের খোলসের বিন্যাস দিয়ে একটি রক্ষাকবচ তৈরি করে নিল, যাতে খাবারের সুবাস দূরে কোথাও ছড়িয়ে না পড়ে, এরপর সে খাবার খাওয়ার জন্য বসল।
হং লি হাঁড়ির ভেতর থেকে ভেসে আসা খাবারের সুবাস পেলেও এবং সুস্বাদু মনে করলেও তার পেট এত ভরা ছিল যে সে আর এক ফোঁটাও খেতে পারছিল না। সে কান্নাজড়িত চোখে আকাশের দিকে তাকিয়ে মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল যে ভবিষ্যতে তাকে নিজের খাবার নিজেই জোগাড় করতে হবে।
বাকি সবাই যখন খাচ্ছে, সেই সুযোগে হং লি তার থুতনি মাটিতে ঠেকিয়ে, নিতম্ব ওপরে তুলে এবং নাক দিয়ে গন্ধ শুঁকতে শুঁকতে চারপাশ তল্লাশি করতে লাগল।
রান্নার সুবিধার জন্য শেন পুনিং এমন একটা জায়গা বেছে নিয়েছিলেন যা নদীর কাছাকাছি ছিল। বেশ কিছু সময় খোঁজাখুঁজির পর হং লি নদী থেকে খুব বেশি দূরে নয় এমন কয়েকটি বড় পাথরের সামনে এসে থামল।
চি!
হং লি ঝিয়াং ইয়ের দিকে তাকিয়ে ডাকল এবং ডাকার সাথে সাথেই তার আগুন মেশানো নখ দিয়ে কয়েকটি মাত্র আঘাতেই সেই বড় পাথরটিকে টুকরো টুকরো করে ফেলল। এরপর সে তার দুই নখ পালা করে কুকুরের মতো মাটি খুঁড়ে সেই শক্ত জমে যাওয়া বরফ মাটি সরিয়ে ফেলতে লাগল।
ঝিয়াং ই তার ভাতের বাটি হাতে নিয়ে এগিয়ে এল এবং দেখল যে হং লি একটি নির্দিষ্ট গভীরতা পর্যন্ত মাটি খোঁড়ার পর গর্তের তলার মাটি হঠাৎ ধসে গেছে। তা দেখে হং লি তাড়াতাড়ি লাফিয়ে দূরে সরে গেল।
মিষ্টি লালার মতো আঠালো পদার্থে ঢাকা, একে অপরের সাথে গায়ে গা লাগিয়ে গাদাগাদি করে থাকা একগাদা নীল রঙের জলরঙ ব্যাঙ সবার নজরে এল। শব্দ পেয়ে তারা একসাথে চোখ মেলল এবং তাদের লাল রক্তবর্ণ চোখগুলো ঝিয়াং ইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।
ঝিয়াং ইয়ের মাথার চামড়া ভয়ে কুঁকড়ে গেল এবং সে প্রায় ভাত ছিটকে ফেলে দিচ্ছিল। তখনই তার সেই অতীতে হুয়া গু-র করা চমৎকার কান্ডগুলোর কথা মনে পড়ে গেল।
চি!
হং লি গর্বের সাথে তার তুষার-সাদা বুক ফুলিয়ে দাঁড়াল।