সপ্তম অধ্যায়: অমরত্ব লাভের সভা

প্রতি তিন বছর অন্তর苍灵宗 আয়োজিত ‘升仙会’ বা স্বর্গারোহণ সভা শুরু হয়। এই সভার সময়金栗城 (জিনলি সিটি) এবং আশপাশের বড় শহরগুলোতে বিশেষ传送阵 স্থাপন করা হয়, যার মাধ্যমে অংশগ্রহণকারীদের সরাসরি পাহাড়বেষ্টিত苍灵宗-এর মূল ফটকের সামনে পৌঁছে দেওয়া হয়।

江意 (চিয়াং ই) অন্যান্য অনেক মুক্ত সাধকের (散修) সাথে যখন传送阵 থেকে বেরিয়ে এল, তখন ঠিক সেই মুহূর্তেই অনুষ্ঠানটি শুরু হলো।

মেঘের সমুদ্র দিগন্ত বিস্তৃত, আকাশ অসীম। হঠাৎ এক সারস পাখির ডাক মেঘের বুক চিরে ভেসে এল। পাহাড়ের কোল থেকে একঝাঁক সাদা সারস ডানা মেলে এগিয়ে এল, তাদের পাখা ঝাপটানিতে মেঘেরা দোল খাচ্ছিল। সারসগুলোর পিঠে বসে ছিলেন仙门 (শিয়ানমেন) বা অমর সম্প্রদায়ের শিষ্যরা।

সবার সামনে থাকা বয়োজ্যেষ্ঠ ব্যক্তিটি ছিলেন筑基中期 (ঝুজি মিড-স্টেজ) স্তরের সাধক। তাঁর চুল সাদা কিন্তু মুখমণ্ডল শিশুর মতো উজ্জ্বল। হাতে ঝাড়ু (拂尘) এবং পরনে নীল রঙের道袍 (দাওবাদী পোশাক), সব মিলিয়ে এক দিব্যি ও ঋষিসুলভ রূপ। তাঁর পেছনে থাকা শিষ্যরা পরেছিলেন সবুজ পোশাক, তাঁদের দেহভঙ্গি ছিল দৃঢ় এবং মুখাবয়ব গম্ভীর।

সাদা সারসগুলো নিচে নামতেই长老 (ঝাং লাও) এবং শিষ্যরা নীল পাথরের প্রশস্ত চত্বরে সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়ালেন। তাঁদের উপস্থিতিতে এক অসাধারণ আভিজাত্য ফুটে উঠল।长老 মৃদু হাসলেন, হাতের ঝাড়ু একবার নাড়াতেই এক শক্তিশালী অদৃশ্য শক্তি চারপাশের মেঘ ও কুয়াশা সরিয়ে দিল। সবুজ পাহাড় আর অমর মন্দিরের ওপর ঝরে পড়ল হাজার হাজার সোনার কিরণ।

“苍穹 (আকাশ) মানে স্বর্গ, 坤灵 (কুয়াং লিং) মানে পৃথিবী। স্বর্গ আর পৃথিবী মিলে সৃষ্টি করেছে সব প্রাণ, আমরা একই পথে হেঁটে অমরত্বের সন্ধান করি! সুধী বন্ধুগণ, আমি苍灵宗-এর執事堂 (প্রশাসনিক শাখা) এর长老赤松子 (চি সুংজি)। এবারের নতুন শিষ্য গ্রহণের দায়িত্ব আমার ওপর। আপনাদের সবাইকে স্বাগত জানাই।”

赤松子 ঝাড়ুটি হাতের ওপর রাখলেন এবং এক হাতে অভিবাদন জানালেন। পাহাড়ের সামনে সমবেত হওয়া প্রার্থীরা শ্রদ্ধায় মাথা নত করে তাঁকে পাল্টা অভিবাদন জানাল।

“পাহাড়ের রক্ষক ‘仙藤’ (অমর লতা)-কে অনুরোধ করছি, প্রার্থীদের灵根 (আধ্যাত্মিক মূল) পরীক্ষা করার জন্য!”

赤松子 মাটির দিকে তাকিয়ে হাত তুললেন। সারসগুলো সমস্বরে ডেকে উঠল। মুহূর্তের মধ্যে মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে এল অসংখ্য সবুজ লতা, একে অপরের সাথে জড়িয়ে দ্রুত বাড়তে লাগল। মৃদু বাতাসে লতার কচি পাতাগুলো মেলে ধরল উজ্জ্বল সবুজ আলো। শাখা-প্রশাখার মাঝে অগণিত কুঁড়ি ফুটতে শুরু করল, যা থেকে অদ্ভুত এক আধ্যাত্মিক শক্তি নির্গত হচ্ছিল।

এই দৃশ্য দেখে প্রার্থীরা তাড়াহুড়ো করে সবুজ পোশাকের শিষ্যদের সামনে লাইনে দাঁড়াতে শুরু করল। লাইনের বাম দিকে ছিল বড়দের সাথে আসা ছয় বছরের শিশুরা। যাদের灵根 আছে, তারা苍灵宗-এর তালিকাভুক্ত শিষ্য হিসেবে যোগ দিয়ে নতুন করে প্রশিক্ষণ নিতে পারবে। ডান দিকের লাইনটি ছিল সবচেয়ে বড়, সেখানে ছিল বিভিন্ন জায়গা থেকে আসা মুক্ত সাধকরা।

ভিড়ের চাপে পিষ্ট হয়ে江意 লাইনের একদম পেছনে গিয়ে দাঁড়াল। অনেক ভিড় দেখে সে তার স্টোরেজ ব্যাগ থেকে একটি বাঁশের চেয়ার বের করল এবং আয়েশ করে বসে জলের বোতল থেকে চুমুক দিতে লাগল। আশপাশের মানুষ অবাক হয়ে তার দিকে তাকাচ্ছিল, কারো কারো চোখে ছিল অবজ্ঞা, কিন্তু江意 সেদিকে ভ্রুক্ষেপ না করে তার ‘অলসতা’র মাত্রা বাড়াতে ব্যস্ত রইল। আগে এমন করতে সে লজ্জা পেত, কিন্তু এখন তার চামড়া পুরু হয়ে গেছে! দাঁড়িয়ে না থেকে বসে থাকা, বসে না থেকে শুয়ে থাকা—এটাই তো অলসতার মূলমন্ত্র।

অপেক্ষা করার সময়江意 চোখ-কান খোলা রেখে升仙会 সম্পর্কে তথ্য সংগ্রহ করতে লাগল।宗门-এর ঘোষণা অনুযায়ী, এবার কেবল ২০ বছরের কম বয়সী এবং练气期 (কিউই অনুশীলন স্তর) পার করা সাধকদেরই নেওয়া হবে। প্রথমে ‘仙藤’ দিয়ে靈根 পরীক্ষা, তারপর ‘照骨镜’ (হাড়ের আয়না) দিয়ে বয়স ও শক্তির স্তর যাচাই করা হবে। এই দুটো পরীক্ষায় পাস করলেই কাজের টোকেন পাওয়া যাবে।

江意 ঘাড় বাঁকিয়ে দেখল, পাশে একটি লম্বা টেবিলের সামনে দুজন শিষ্য বসে আছেন, সেখানে সাদা জেড পাথরের টোকেন সাজানো। যারা পাস করছে, তারা টোকেন সংগ্রহ করছে। কাজ মূলত দুটি—铁背山 (তিয়েবেই পাহাড়)-এ গিয়ে দানব শিকার করা অথবা প্রয়োজনীয় দ্রব্য সংগ্রহ করা। এক মাসের সময়সীমা। যে কোনো একটি কাজ দ্রুততম সময়ে শেষ করতে পারলে প্রথম ১০০ জন外门弟子 (বহিরাগত শিষ্য) হিসেবে যোগ দিতে পারবে। যারা দুটি কাজই সফলভাবে শেষ করবে, তারা ‘হলুদ স্তর’-এর সাধনা লিপি পুরস্কার হিসেবে পাবে। সাধারণ শিষ্যরা কেবল সাধারণ লিপিই পায়।

“হলুদ স্তরের সাধনা লিপি, ঠিক আমার জন্য,” মনে মনে ভাবল江意। কাজগুলো র‍্যান্ডমলি দেওয়া হয়, তাই একই দানব বা সম্পদের জন্য কাড়াকাড়ি হওয়ার সম্ভাবনা বেশি, বেশ সতর্ক থাকতে হবে।

“পরের জন!”

পরীক্ষা খুব দ্রুত চলছিল। আধ ঘণ্টার মধ্যেই江意的 ডাক এল। সে চেয়ার গুটিয়ে উঠে দাঁড়াল।

“তোমার হাত এই কুঁড়ির ওপর রাখো।”

শিষ্যটি গম্ভীর স্বরে নির্দেশ দিল।江意 লক্ষ্য করল, কুঁড়ির পাপড়ির রঙের ওপর ভিত্তি করেই灵根 নির্ধারণ করা হয়। তার মনে সামান্য ভয় ছিল, সে কি এখন তিন灵根 নাকি দুই靈根? নাকি কিছুই নেই? আর তার বয়স কি ১২ বছর নাকি আগের সেই বয়স? এসব প্রশ্নের উত্তর খুঁজতেই সে 玄英剑宗 (শুয়ান ইং তরবারি সম্প্রদায়) থেকে সবচেয়ে দূরে এখানে এসেছে।

চিন্তা ঝেড়ে ফেলে সে হাত বাড়াল। হাতের তালুতে তীব্র ব্যথা অনুভব করল, রক্তে কুঁড়িটি ভিজে গেল। কয়েক মুহূর্ত পেরিয়ে গেল, কুঁড়িটি নড়ল না। শিষ্যটি বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল।

“长老, একবার দেখুন তো।”

赤松子 এগিয়ে এলেন। কুঁড়িটি নড়ছিল না। ওটা কি ঘুমিয়ে পড়েছে?

“কিছু হবে না, সবাই একটু সরুন!”

সবাই তিন ধাপ পিছিয়ে গেল।赤松子 হাত বাড়িয়ে কুঁড়িটির ওপর এক চড় বসালেন। কুঁড়িটি কেঁপে উঠল, তারপর হঠাৎ একটি লতা বেরিয়ে赤松子-এর নিতম্বে এক প্রচণ্ড চড় মারল!

পটাশ!

শব্দটি খুব স্পষ্ট ছিল। উপস্থিত সবার চোখ কপালে উঠল।赤松子 যন্ত্রণায় লাফিয়ে ওঠার উপক্রম হলেও নিজেকে সামলে নিলেন, যাতে宗门-এর সম্মান নষ্ট না হয়। এই仙藤-এর মেজাজ খুব খারাপ, কারো ওপর চড়াও হওয়া বা কাউকে গাছে ঝুলিয়ে রাখা তার স্বভাব।

চড়ের ধাক্কায় জেগে ওঠার পর কুঁড়িটি সবুজ ও হলুদ রঙ ধারণ করল এবং পাপড়িগুলো একে একে ফুটতে লাগল। সবুজ মানে কাঠ, হলুদ মানে মাটি। তার মানে, তার অগ্নির灵根 সত্যিই আর নেই।灵根 ভেঙে যাওয়ার পর বেঁচে থাকা বিরল, আর বেঁচে থেকে সাধনা চালিয়ে যাওয়া তো অসম্ভব।江意-এর আগের মাটি ও কাঠ靈根-এর মান ছিল চার, কিন্তু এখন দেখা গেল প্রতিটি রঙের সাতটি করে পাপড়ি ফুটছে।

“এটা…” শিষ্যটি অবাক হয়ে বলল। লাল রঙ নেই, কিন্তু সবুজ ও হলুদ সাতটি করে পাপড়ি।

赤松子 দাড়ি চুলকে眯眯 চোখে বললেন, “লিখে রাখো… সাড়ে ছয়।”

灵根 পরীক্ষার পর তামার আয়নাটি江意-এর মাথার ওপর ভেসে উঠল। কিছুক্ষণ পর আয়নায় দুটি লাইন ফুটে উঠল: “১২ বছর,练气期 ৩য় স্তর।”

“নাম বলো।”

江意 আয়নার দিকে তাকিয়ে বলল, “আমার নাম江意 (চিয়াং ই)…”

নামটা বলার সাথে সাথে শিষ্যটির কলম কেঁপে উঠল। আশপাশের সবাই তার দিকে এমনভাবে তাকাল যেন বজ্রপাত হয়েছে। ‘江易’ (চিয়াং ই) নামটি উত্তর玄 (বেউশুয়ান) অঞ্চলে খুব পরিচিত।赤松子ও চমকে উঠলেন। তিনি একবার ‘凤影剑’ (ফং ইয়াং জিয়ান)江易-কে দূর থেকে দেখেছিলেন। এই মেয়েটির চেহারা অনেকটা তার মতোই।

“কী কী অক্ষর?”赤松子 গম্ভীর গলায় জিজ্ঞেস করলেন।

“江河 (নদী) এর江, 如意 (ইচ্ছেপূরণ) এর意,” নির্ভীকভাবে উত্তর দিল সে।

赤松子-এর চোখে এক মুহূর্তের জন্য বিষণ্ণতা নেমে এল। যদি সেই江易 বেঁচেও থাকতেন, তবে তাঁর বয়স এখন ৫০-এর বেশি হতো। আর তিনি ছিলেন অগ্নিশক্তির সাধক। এই ১২ বছরের মেয়েটি মাটি ও কাঠের সাধক। শুধুই নামের মিল।

“হাহ্,”赤松子 হেসে বললেন, “ভালো নাম। আশা করি তুমিও ভবিষ্যতে江易-এর মতোই নাম করবে। যাও, টোকেন নিয়ে নাও।”

江意 কৃতজ্ঞতা জানিয়ে টোকেন নিতে গেল। সেখানে অনেক সাধক একে অপরের সাথে দল গঠনের চেষ্টা করছিল, কিন্তু江意-কে দেখে সবাই এড়িয়ে গেল, কারণ তার শক্তির স্তর খুব কম।

কিন্তু ভিড়ের মাঝে কেউ একজন তাকে পর্যবেক্ষণ করছিল।江意 হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে ভিড়ের মাঝখানে গিয়ে বলল, “宋 (সং) বন্ধু, আপনি আমাকে এতক্ষণ ধরে কেন দেখছেন?”

মুখোশ পরা宋明 (সং মিং) চমকে গেল। ধুর! সে বুঝল কী করে! উপায় না দেখে মুখোশ খুলে সে বলল, “আমি… পরিচিত কাউকে দেখলাম, তাই একটু লক্ষ্য করছিলাম।”

江意 হাসল, “宋 বন্ধু, আপনিও এখানে? আপনার বয়স কি সীমার মধ্যে আছে?”

宋明-এর মুখ শক্ত হয়ে গেল, “আমার বয়স মাত্র ১৯!”

“ওহ, এত অল্প বয়সে আপনাকে বয়স্ক দেখাচ্ছে, তাই ভুল হয়েছে।”

宋明: ………

“যেহেতু আমরা পরিচিত, আমাকে কি আপনার দলে নেবেন? কৃতজ্ঞ থাকব এবং বড় কোনো উপহার দেব।”