সাতাশতম অধ্যায়: ক্ষয়িষ্ণু যুদ্ধ (মাসিক ভোটের অনুরোধ)

সময় যেন থমকে দাঁড়িয়ে আছে। শুধু চিয়াং ই-ই নয়, মঞ্চের নিচে ভিড় করা দর্শকরাও বোর হয়ে হাই তুলতে শুরু করল, যা সংক্রামক ব্যাধির মতো একজনের থেকে অন্যজনের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল।

ছি সংজি যেন প্রস্রাব চেপে রাখতে না পেরে ছটফট করছেন। বারবার পাশে বসা শুয়েন হুইয়ের দিকে তাকাচ্ছেন তিনি, কিন্তু দেখলেন শুয়েন হুই বেশ আগ্রহ নিয়ে ঝড়ের বেগে চলা ছোট岚妖 (লান ইয়াও)-এর লড়াই উপভোগ করছেন এবং মাথা নাড়াচ্ছেন। বাধ্য হয়ে ছি সংজিকেও অনিচ্ছা সত্ত্বেও তাকিয়ে থাকতে হলো।

মঞ্চের মাঝখানে জ্বলন্ত সোনালী মোরগটি পাথরের মতো অটল দাঁড়িয়ে ছিল, আর হুয়া গু বারবার ছুটে আসা আগুনের ফলা থেকে বাঁচার জন্য এদিক-সেদিক দৌড়াচ্ছিল। পরিস্থিতি ঠিক চুয়াং ছেন শুয়েনের অনুমান মতোই এগোচ্ছিল, হুয়া গুর আধ্যাত্মিক শক্তি দ্রুত ফুরিয়ে আসছিল এবং বাতাসের ফলার শক্তিও কমে আসছিল।

আবারও যখন বাতাস ও আগুনের সংঘাত হলো, আগুনের ফলার অবশিষ্টাংশ হুয়া গুর মুখের দিকে ধেয়ে এল। এটি দেখে চুয়াং ছেন শুয়েন মুহূর্তের জন্য শ্বাস চেপে ধরল, দর্শকদের মধ্যেও উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল, তারা লান ইয়াওয়ের পরাজয় দেখার অপেক্ষায় ছিল। ঠিক সেই মুহূর্তেই চিয়াং ই চোখ তুলল এবং আঙুলের ডগায় আগে থেকেই জমা রাখা 'চাও ইউয়ান' মন্ত্রটি ছুঁড়ে দিল।

বাতাসে সবুজ বাঁশপাতা ফুটে উঠল এবং হুয়া গুর শরীর ঘিরে ঘুরতে শুরু করল। মুহূর্তের মধ্যে হুয়া গুর শুকিয়ে যাওয়া妖种 (ইয়াও ঝোং) আধ্যাত্মিক শক্তিতে পূর্ণ হয়ে উঠল। মেঘের শরীর থেকে একটি পূর্ণশক্তির বাতাসের ফলা প্রচণ্ড বেগে বেরিয়ে এল। এক বিকট গর্জনে জ্বলন্ত সোনালী মোরগটি চিৎকার করে মাটিতে আছড়ে পড়ল, পালক চারদিকে ছড়িয়ে ছিটিয়ে গেল। হুয়া গুর বাতাসের ফলাটি আগুনের অবশিষ্টাংশ ভেদ করে সরাসরি মোরগটির পিঠে একটি গভীর ক্ষত তৈরি করল।

দর্শকরা অবাক হয়ে স্তব্ধ হয়ে গেল। কেউ ভাবেনি যে চিয়াং ই আধ্যাত্মিক শক্তি পুনরুদ্ধার করতে সক্ষম। এটি একটি বিরল ধরনের 'রিউয়ান' (শক্তি পুনরুদ্ধারকারী) মন্ত্র, যা বেশ উচ্চ মানের বলে মনে হচ্ছে। তারা ভেবেছিল সে শুধু নিরাময় মন্ত্র জানে, কিন্তু লান ইয়াও যেহেতু রক্ত-মাংসের শরীর নয়, তাই সেখানে তা অকেজো। এই চিয়াং ই কি সব দিক থেকেই দক্ষ?

মঞ্চের ওপর চুয়াং ছেন শুয়েন পুরোপুরি হতভম্ব হয়ে গেল। সে যদি আগে জানত চিয়াং ইর এমন ক্ষমতা আছে, তবে সে কখনোই মঞ্চে উঠত না। সে কি না তার সাথে শক্তির লড়াই করতে চেয়েছিল! তার তো কোনো শক্তিই নেই!

চিয়াং ই ভ্রু নাচিয়ে চুয়াং ছেন শুয়েনকে লড়াই চালিয়ে যাওয়ার ইঙ্গিত দিল, যা দেখে চুয়াং ছেন শুয়েনের পৃথিবী অন্ধকার হয়ে এল। হুয়া গুকে পুনরায় আক্রমণ করতে দেখে চুয়াং ছেন শুয়েন হাত তুলে চিৎকার করে উঠল, "আমি হার স্বীকার করলাম!"

মোরগটি আহত, লড়াই চালিয়ে গেলে ক্ষতি আরও বাড়বে, তাকে এখনই থামতে হবে। অভাব মানুষকে জেদ ধরে রাখতে দেয় না। নিচে দর্শকদের টিটকারি শোনা গেল, অনেকে 'সময় নষ্ট' বলে গালি দিয়ে চলে গেল। লু জুন ঠোঁট বাঁকিয়ে মাথা নাড়ল। চিয়াং ই যে টানা চল্লিশটা লড়াই জয়ের বড়াই করেছিল, তা নিয়ে সে সন্দিহান। এটা কেবল তার সৌভাগ্য যে প্রথম প্রতিপক্ষ তার মতোই দুর্বল ছিল। কিন্তু এখন তার শক্তির গোপন কার্ডটি প্রকাশ হয়ে গেছে, পরের লড়াইগুলোতে এমন কৌশল চালানো কঠিন হবে!

ঠং!

তামার ঘণ্টার শব্দ শোনা গেল। লু জুন হাই তুলে বলল, "প্রথম লড়াই, চিয়াং ই জয়ী!"

হুয়া গু কামানের গোলার মতো চিয়াং ইর কোলে ঝাঁপিয়ে পড়ল। চিয়াং ই অনুমতি দিলে হুয়া গু তার শরীরের অদৃশ্য শক্তির বাধা অনুভব করে না।

"আমি বলেছিলাম না? আমি থাকলে আমরা হারব না।"

এই লড়াইয়ে ওই 'চাও ইউয়ান' ছাড়া চিয়াং ই পুরো সময় কোনো হস্তক্ষেপ করেনি। হুয়া গু আক্রমণের সঠিক সময় এবং শক্তি খুব ভালোভাবে আয়ত্ত করেছিল। চুয়াং ছেন শুয়েন এত দ্রুত হার না মানলে হুয়া গুকে আরও কিছুক্ষণ খেলতে দেওয়া যেত। সিন উ শুয়াং এবং ওয়ান লি সবসময় হুয়া গুকে প্রশিক্ষণ দেওয়ার সময় ছাড় দিত, তাই এমন সিরিয়াস প্রতিপক্ষ পাওয়া ভাগ্যের ব্যাপার।

শুধু বাতাসের ফলা ব্যবহার করার সিদ্ধান্তটিও হুয়া গুর নিজের ছিল। চিয়াং ই তাকে বলেছিল, মাঝে মাঝে নিজের শক্তি লুকিয়ে রাখলে প্রতিপক্ষ সতর্ক থাকে না। হুয়া গু বেশ বুদ্ধিমান, তার নিজের লড়াইয়ের পরিকল্পনা আছে।

এই জয় হুয়া গুর আত্মবিশ্বাস বাড়িয়ে দিল। সে নিজেকে খুব শক্তিশালী মনে করে মেঘের শরীর ফুলিয়ে আনন্দের সাথে নাচতে লাগল।

"এই লান ইয়াও পুরো সময় শুধু আত্মরক্ষা করেছে, উল্টো দিকের মাস্টারকে সরাসরি আক্রমণ করার সাহসও নেই, কী অকেজো!"

নিচ থেকে আসা কর্কশ কণ্ঠে হুয়া গু যেন বজ্রাহত হলো। সে সাথে সাথে চুপসে ছোট হয়ে গেল এবং চিয়াং ইর কোলে মুখ লুকিয়ে কাঁদতে শুরু করল।

চিয়াং ই ধৈর্য ধরে তাকে সান্ত্বনা দিল, "হুয়া গু শান্ত হও। মানুষ হোক বা妖, নম্র হতে হয়। অন্যের মতামত শুনতে শিখতে হয়, আর হ্যাঁ, যারা আমাদের নিয়ে কথা বলছে, তাদের সবাইকে একটা একটা করে মনে রেখো!"

কথা শেষ করে চিয়াং ই মঞ্চের নিচে একবার তাকাল, সবাই এক শীতল শিহরণ অনুভব করল।

বাতাসে ভাসতে থাকা ছি সংজি শুকনো হাসি দিয়ে বললেন, "ইয়াও মাস্টার, আমার চুল্লিতে ওষুধ রান্না হচ্ছে, আগুন নেভাতে হবে, আমি কি তবে..."

শুয়েন হুই তার কাঁধে হাত রাখলেন, "এমন মজার ঘটনা সচরাচর দেখা যায় না, আমার সাথে আরও কিছুক্ষণ দেখো।"

ছি সংজি মনে মনে বিরক্ত হলো, একে কি মজা বলে? তার মনে হলো শুয়েন হুইয়ের হাতে কোনো কাজ নেই, তাই সে অহেতুক সময় নষ্ট করছে।

ভিড়ের মধ্যে চিয়াং ইর সাথে একই প্রাঙ্গণে থাকা লি ছিং সিয়েন লড়াই পর্যবেক্ষণ করছিল। প্রথম লড়াই দেখার পর সে চিয়াং ইকে হারানোর ব্যাপারে নিশ্চিত ছিল। সে তার জড়ো করা হাত ছাড়িয়ে মঞ্চের দিকে এগিয়ে গেল। ঠিক তখনই অন্য একজন লি ছিং সিয়েনের আগে মঞ্চে লাফিয়ে উঠল।

"দ্বিতীয় লড়াই আমি লড়ব!"

শব্দ শুনে চিয়াং ই হুয়া গুকে কোলে নিয়ে চোখ তুলল এবং হাসল।

"তোমার মাথা খুঁজে পেয়েছ?"

"তুমি! বেশি বাড়াবাড়ি করছ!"

চিয়াং ইর সামনে দাঁড়ানো রাগান্বিত সেই যুবকটি হলো সেই ছেলে, যে সেদিন পাহাড়ের গেটে চিয়াং ইকে ভয় দেখাতে গিয়ে নিজের মাথা খুঁজে পাচ্ছিল না। ছি থিয়ান সেই ঘটনার পর থেকেই প্রতিশোধ নেওয়ার সুযোগ খুঁজছিল। কিন্তু এই মেয়ে তো বাইরেই বের হয় না! ক্লাস করে না, খাবার অন্য কেউ এনে দেয়, নদীর ধারে গেলেও একা যায় না। তার এই জেদ এক মাস ধরে ভেতরে জমছিল! আজ চিয়াং ইকে মঞ্চ পাততে দেখে সে সুযোগ বুঝে চলে এসেছে।

সে ভাবল, চিয়াং ইকে সে অহেতুক ভয় পাচ্ছিল। তার বিভ্রম বা মায়ার কৌশল যা-ই হোক, সতর্ক থাকলে তা কোনো ব্যাপারই না। আর তার লান ইয়াও তো খুবই সাধারণ। এবার সে তার অপমান ধুয়ে মুছে ফেলবে।

ছি থিয়ান পঞ্চাশটি নিম্নমানের আধ্যাত্মিক পাথর রক্ষীর হাতে দিয়ে মঞ্চে উঠল। লু জুন ঘণ্টা হাতে চিয়াং ইর দিকে তাকাল, চিয়াং ই আগের মতোই বসে আছে। লু জুন হতাশ হয়ে ভাবল, এই মেয়েটা এত অলস কেন? দাঁড়ানো কি খুব কঠিন?

"দ্বিতীয় লড়াই, শুরু!"

ঘণ্টা বাজতেই ছি থিয়ান পেছনে লাফ দিয়ে তার ইয়াও লিন (দানব) বের করল। বিশাল দেহটি সূর্যকে ঢেকে দিল।

"প্রাপ্তবয়স্ক স্টোন-স্কিন হর্ন রাইনো!" কেউ একজন চিৎকার করে উঠল।

রাইনোর চামড়া ধূসর পাথরের মতো, শিংটি ধাতব উজ্জ্বলতায় জ্বলছে। বিশাল রাইনোটি আসতেই মঞ্চটি ছোট মনে হতে লাগল। হুয়া গু তার বিশাল চেহারা দেখে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে চিয়াং ইর কোলের ভেতরে ঢুকে গেল।

"এত ভয়? লড়াই করবে কীভাবে? এই লান ইয়াও একদম অকেজো!" নিচে থেকে কেউ একজন উপহাস করল।

ছি থিয়ান বাঁশি বাজিয়ে সংকেত দিল।

আউউউ!!!

রাইনোটি সামনের পা দিয়ে মাটিতে প্রচণ্ড জোরে আঘাত করল, মঞ্চের মেঝে কেঁপে উঠল এবং ফাটলগুলো চিয়াং ইর দিকে ধেয়ে এল। হুয়া গু গুটিসুটি মেরে পড়ে আছে। চিয়াং ই অলস ভঙ্গিতে বলল, "তুমি যদি আমাকে রক্ষা না করো, তবে আমি এখানেই বসে মরার অপেক্ষা করব।"

কথাটি শোনা মাত্রই হুয়া গু কেঁপে উঠল, তারপর চিয়াং ইর কোল থেকে বেরিয়ে সাহসের সাথে রাইনোটির দিকে তিনটি বাতাসের ফলা ছুঁড়ে দিল। রাইনোর চেয়েও তার মালিককে হারানোর ভয় বেশি। হুয়া গুর বুদ্ধিতে, চিয়াং ই যদি বলে সে মরার অপেক্ষা করবে, তার মানে সে সত্যিই তাই করবে!