চল্লিশতম অধ্যায়: অপ্রত্যাশিতভাবে পুরনো মানুষের দেখা (মাসের ভোটের জন্য আবেদন)

“আজ কত তারিখ?”

চি সং চ্য রাগে গোঁফে তা দিয়ে জিয়ান ই-র দিকে তিনটি আঙুল তুললেন, “তিন দিন, জ্যুয়া... আমি তোমার জন্য পুরো তিন দিন অপেক্ষা করেছি।”

জ্যুয়াওহুই ইয়াওশির সম্মানহানি করা যাবে না, না হলে তাঁর গোঁফ আর ধুলো ঝাড়ার ব্রাশ একটাও আস্ত থাকবে না।

“সেদিন তো কথা হয়েছিল পরের দিনই দেখা করতে যাব? কেন গেলে না?”

জিয়ান ই লজ্জায় একটু হাসলেন। তিনি যে একনাগাড়ে তিন দিন ঘুমিয়েছেন, তা তিনি ঘুণাক্ষরেও টের পাননি। খিদেই যে পেটে মোচড় দিচ্ছিল, সেটাই স্বাভাবিক; তিনি তো ভেবেছিলেন অতিরিক্ত মদ্যপানের ফল।

সিন উ শুয়াং এবং শেন পু নিং জানতেন যে তিনি প্রায়শই তিন দিন টানা ঘরের বাইরে আসেন না, তাই তাঁরা নিশ্চয়ই ডাকতে আসেননি। হুয়া গু-ও এই তিন দিন ঘুমের মধ্যে নিজের শক্তি বাড়াচ্ছিল। জিয়ান ই-র নিজের অলসতার মাত্রা তো এমনিতেই কানায় কানায় পূর্ণ ছিল, তাই এই অবস্থায় জেগে ওঠাটাই হতো আশ্চর্যের।

তবে এই তিন দিনের অলসতার পরিমাণ তো একটু বেশিই হয়ে গেল! এর মানে কি...

শুধু নিজের কাজ পিছিয়ে দেওয়ার জন্যই কি অলসতার শক্তি জমে, নাকি অন্যকে দেওয়া কথা রাখতে দেরি করলেও অলসতার শক্তি পাওয়া যায়?

তাঁর অলসতার মূল কি তবে এতই আত্মকেন্দ্রিক যে কেবল নিজের আরাম আর ইচ্ছের ব্যাপারটাই বড় করে দেখে?

তবে শক্তি সংগ্রহের এই উপায়টি খুব সাবধানে ব্যবহার করতে হবে, মানুষ চটিয়ে দেওয়া বড্ড সহজ। অন্যের সাথে খেটোখেটালি করার মতো সামর্থ্য তো এই মুহূর্তে তাঁর নেই।

“সত্যিই দুঃখিত长老, সেদিনকার মহাযুদ্ধের পর আমার ছোট লান ইয়াও-এর শক্তি কিছুটা বৃদ্ধি পেয়েছে, তাই এই তিন দিন আমি তার সুরক্ষায় ব্যস্ত ছিলাম...”

“দরকার নেই ওসব বাজে কথা বলার, এখনই আমার সাথে চলো!”

“আমি একটু সামান্য সেজেগুজে নিই, এখুনি আসছি!”

চি সং চ্য মুখ খুলতেই জিয়ান ই ধড়াস করে দরজা বন্ধ করে দিলেন।

চি সং চ্য-র বেশ অবাকই লাগছিল। প্রতিদিন宗门-এর অন্য লিয়েন কি শিষ্যরা তাঁকে দেখলেই ভয়ে কুঁকড়ে যায়, অথচ এই মেয়েটিকে দেখে একটুও ভয় পাওয়ার বালাই নেই।

জিয়ান ই একনাগাড়ে তিনবার পরিষ্কার করার মন্ত্র দিয়ে মুখ, শরীর আর দাঁত পরিষ্কার করে নিলেন, গায়ে চাদর জড়িয়ে চুল বাঁধলেন, তারপর নাছোড়বান্দার মতো হুয়া গু-কে ইয়াওলিং থলিতে পুরে নিজের জলের ঘটিটি তুলে নিলেন।

দরজা দিয়ে বেরিয়ে দু’পদ এগোতেই জিয়ান ই আবার ফিরে এসে জানালার তাক থেকে কাগজের ঠোঙাটি তুলে নিলেন।

শিক্ষার্থীদের আঙিনার প্রবেশদ্বারে।

চি সং চ্য একটি সাদা সারসের পিঠে আড়াআড়িভাবে বসে আছেন। এই সারসটি ক্যাংলিং宗-এর পারাপারের কাজে ব্যবহৃত সাধারণ সারসের চেয়ে আলাদা—আকারে অনেক বড়, গলাটি দীর্ঘ, সারা শরীর তুষারের মতো সাদা, কেবল ডানার ডগাটি কালচে রঙের। দেখে মনে হয় এটি চি সং চ্য নিজের যত্নে পুষেছেন।

জিয়ান ই-কে বেরিয়ে আসতে দেখে চি সং চ্য সারসের গলায় আলতো চাপ দিলেন, সারসটি হঠাৎ ডানা মেলে হাঁটু মুড়ে নিচু হলো।

জিয়ান ই এক লাফে উঠে চি সং চ্য-র পেছনে বসে পড়লেন। সারসের পিঠটি চওড়া ও নরম, বেশ আরামদায়ক।

“চলো ফু ইয়ুন, লিউয়ে চূড়ায় যাই।”

সাদা সারসটি গলা বাড়িয়ে ডাক ছাড়ল, ডানা মেলে হাওয়া কেটে দু’জনকে নিয়ে মেঘের বুক চিরে উপরে উঠে গেল। নিচের শিক্ষার্থীদের আঙিনা মুহূর্তের মধ্যে কালিতে পরিণত হলো, আর ক্যাংলিং宗-এর বারোটি চূড়া একে একে চোখের সামনে ভেসে উঠতে লাগল।

সকালের কুয়াশায় অর্ধাবৃত পাহাড়গুলোকে সাপের মতো মনে হচ্ছিল, পাহাড়ের কোমরজোড়া মেঘের সমুদ্র সকালের রোদে লাল সোনা রঙ ধারণ করেছিল। আয়নার মতো হ্রদটিতে যেন রুপোর টুকরো ছড়িয়ে ছিল, যা নীল টালি আর ওপরে ওঠা ছাদের প্রাসাদ ও বারান্দাকে প্রতিফলিত করছিল।

উঁচু থেকে আরও দূরের দিকে তাকালে, পাহাড় সুরক্ষার বিশাল জাদুর গম্বুজে জলের ঢেউয়ের মতো নীল আলো ঠিকরে পড়ছিল। বরফের মতো সাদা ছায়া মেঘের ঢেউ কেটে বেরিয়ে যাচ্ছিল, আর ক্যাংলিং宗-এর সারস চরানো মানুষটি সারসের দল নিয়ে আকাশে উড়ে বেড়াচ্ছিলেন।

চি সং চ্য গর্বভয়ে সামনে বসে নিজের গোঁফে হাত বোলাতে লাগলেন, “জিয়ান বন্ধু এই প্রথম এমন বিশাল পাহাড়-নদীর দৃশ্য দেখছ তো, কেমন লাগছে?”

“হ্যাঁ? মোটামুটি!”

চি সং চ্য একটু অবাক হলেন, নাকের ডগায় সবজির বাওজির গন্ধ পেয়ে তিনি মাথা ঘুরিয়ে তাকালেন।

জিয়ান ই কাগজের ঠোঙাটি হাতে নিয়ে চোখ আধবোজা করে পেছনে বসে বাওজি খাচ্ছিলেন। বেশ ধীরে-সুস্থে খাচ্ছিলেন, পড়ে যাওয়ার কোনো ভয় বা তাড়া ছিল না।

“তোমাকে নিয়ে আর কী বলব...”

চি সং চ্য মাথা নেড়ে মৃদু হাসলেন। এর আগে তিনি যখন অন্য লিয়েন কি স্তরের ছোট শিষ্যদের নিয়ে গেছেন, তখন তারা হঠাৎ এমন বিশাল আকাশের সৌন্দর্য দেখে উত্তেজনা চেপে রাখতে পারত না।

এমনকি কেউ কেউ তো ঘটনাস্থলেই বোধলাভ করে ফেলেছিল, সেই ভরসাতেই তিনি একটু আশা করেছিলেন যে জিয়ান ই নিশ্চয়ই কিছু না কিছু অনুভব করবেন।

তিনি তো আর জানেন না যে, তাঁর এই সারসের আকাশে ওড়ার সাথে জিয়ান ই-র নিজের তরবারি নিয়ে আকাশে ওড়ার তুলনা করলে তা ছোটদের খেলনা ট্রেন আর রোলার কোস্টারের মতো ফারাক। জিয়ান ই যে তাঁর গতি নিয়ে বিরক্তি প্রকাশ করেননি, সেটাই তো ঢের!

“长老, আপনার সারসটির নাম ফু ইয়ুন, আপনার ধুলো ঝাড়ার ব্রাশটির নামও কি ফু ইয়ুন নাকি?” জিয়ান ই হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন।

চি সং চ্য-র চোখ চকচক করে উঠল, “তুমি কি করে জানলে?”

জিয়ান ই বাওজিতে একটা কামড় দিয়ে বললেন, “এটা কি আর বলার অপেক্ষা রাখে? আপনি তো দেখছি একেবারে ছাঁচে ঢালা সনাতন仙修-এর মতো।”

“মানে?”

“দায়ের পোশাক আর ঝাড়ু, লম্বা সাদা দাড়ি আর চুল, যাতায়াতের জন্য অমর সারস—এসবই তো সাধারণ মানুষের মনে থাকা আদর্শ প্রাচীন ঋষির রূপ, তাই না?”

চি সং চ্য মৃদু হেসে নিজের গোঁফে হাত বুলিয়ে বললেন, “আমি এটা ইচ্ছে করেই করেছি। ক্যাংলিং宗-এর এলাকার সাধারণ মানুষের সব কাজকর্ম তো আমিই সামলাই, তাই এই রূপটা ধরলে সাধারণ মানুষের সাথে মিশতে সুবিধা হয়।”

জিয়ান ই ঠোঁট উল্টে মাথা নাড়লেন। সোজা কথায় বলতে গেলে ইনি হলেন ক্যাংলিং宗-এর বাইরের মুখের বিজ্ঞাপন ও মুখপাত্র।

বেই শ্যুতে অমর আর সাধারণ মানুষ একসাথে বাস করে। সাধারণ মানুষের কোনো রাজবংশ নেই, নয়টি বড়仙宗 নিজ নিজ এলাকার দায়িত্ব ভাগ করে নেয় এবং তাদের নিজস্ব ভূখণ্ড থাকে।

নয়টি বড়仙宗 তাদের নিজ নিজ এলাকায় প্রচুর মন্দির ও প্রাসাদ তৈরি করে এবং仙修 পরিবারগুলোকে সাহায্য করে। এই মন্দির ও পরিবারের মাধ্যমেই তারা সাধারণ মানুষের জীবনযাত্রার সমস্যাগুলো সমাধান করে।

জ্যুয়াংয়িং জিয়ান宗-এও এমন মন্দির আছে, যার নাম জ্যুয়াংয়িং মন্দির। মন্দিরের ভেতরের মূর্তিটি একজন মহিলা তরবারিচালকের, স্থানীয় সাধারণ মানুষ যাকে জ্যুয়াংয়িং জেনারেল বলে ডাকে।

এই মন্দিরগুলোতে সাধারণ মানুষের দেওয়া পুজো ও অর্ঘ্য宗门-এর ভাগ্য বৃদ্ধিতে সাহায্য করে। এলাকার সাধারণ মানুষ জ্যুয়াংয়িং মন্দিরে প্রার্থনা করলে,宗门 সেই প্রার্থনাগুলো কাজের আকারে宗门-এর নিচু স্তরের শিষ্যদের দায়িত্ব দেয় যাতে তারা গিয়ে সেগুলো সম্পন্ন করতে পারে।

অবশ্য যে কাজগুলো কাজের তালিকায় আসার যোগ্য, তার বেশিরভাগই হলো妖獸 দমন বা দুর্যোগ নিবারণের মতো এলাকার শান্তিশৃঙ্খলা রক্ষার বড় বড় বিষয়।

জ্যুয়াংয়িং জেনারেল ধনসম্পদ বা সন্তান লাভের মতো প্রার্থনা শোনেন না, এই বিষয়গুলো দেখাশোনা করার দায়িত্ব থাকে জ্যুয়াংয়িং মন্দিরের বিভিন্ন জায়গা থেকে পরীক্ষা দিয়ে আসা স্বল্প শক্তির তাওবাদীদের।

ফু ইয়ুন খুব মসৃণভাবে উড়ছিল। জিয়ান ই তৃতীয় বাওজিটি শেষ করে অর্ধেক ঘটি অমৃত জল খেয়ে নিলেন, আর অমনি ফু ইয়ুন নিচের দিকে নামতে শুরু করল।

ক্যাংলিং宗-এর বারোটি চূড়ার নামকরণ করা হয়েছে বারোটি মাসের নামে। লিউয়ে হলো মে মাসের অন্য নাম। সারা পাহাড় জুড়ে গাঢ় লাল রঙের ডালিম ফুলে ভরা, বছরের বারো মাসই এই দৃশ্য দেখা যায়।

সাদা সারস হাওয়া কেটে বয়ে চলল, লাল ফুলের ঢেউ খেলে উঠল, আর তাতে ঝাক বেঁধে উড়ে গেল একদল পাখি।

মাটিতে পা রেখে জিয়ান ই হাত-পা ছড়িয়ে হাই তুললেন এবং লিউয়ে চূড়ার নিষেধের জাদুর টোকেনটি বের করলেন। পাহাড়ের নিচের ছোট রাস্তার দিকে চোখ বুলিয়ে তিনি একটি আটকোণা প্রাচীন মণ্ডপ দেখতে পেলেন, যার ভেতর স্নিগ্ধ চেহারার এক সাদা পোশাকের নারী চোখ বন্ধ করে চুপচাপ বসে আছেন।

！！！

জিয়ান ই কেঁপে উঠলেন, মনে হলো কেউ তাঁকে বজ্রাঘাত করেছে, তাঁর চোখ দুটি ভয়ে বড় বড় হয়ে গেল।

মণ্ডপের সেই নারী চোখ খুললেন এবং মাথা ঘুরিয়ে এদিকে তাকালেন।

জিয়ান ই দ্রুত মুষ্টিবদ্ধ করলেন, তাঁর শ্বাস আটকে গেল, বুক ধড়ফড় বন্ধ হয়ে গেল, মাথার ভেতরটা ফাঁকা হয়ে গেল এবং সমস্ত রক্ত যেন পায়ে নেমে এল।

কিন্তু সেই নারী মাথা ঘোরালেও জিয়ান ই-র মনে হলো না যে তাঁকে কেউ দেখছে বা পরীক্ষা করছে।

তাঁর চোখ দুটি ছিল কুয়াশায় ঢাকা।

চি সং চ্য একটু পরে সারসের পিঠ থেকে নেমে দেখলেন লিউ থাও চ্য তখনও মণ্ডপের ভেতর বসে আছেন, আর অমনি তাঁর মনে অপরাধবোধ জাগল।

লিউ থাও চ্য-র মনের জেদ যেভাবে চেপে বসেছে, তাতে এই মেয়েটির নাম তাঁর বড় দিদির নামে শুনলে তিনি বিনা কারণে অহেতুক ঝামেলা বাধাতে পারেন।

“খামোকা দাঁড়িয়ে আছ কেন, তাড়াতাড়ি ভেতরে যাও।”

চি সং চ্য ঝাড়ু দিয়ে এক ঝটকা পরিষ্কার বাতাস পাঠালেন, আর সেই বাতাসে জিয়ান ই জোর করে লিউয়ে চূড়ার নিষেধের বলয়ের ভেতর ঢুকে ছোট রাস্তার শেষে মিলিয়ে গেলেন।

চি সং চ্য দীর্ঘশ্বাস ফেলে মণ্ডপের দিকে মুখ করে গলা উঁচু করে বললেন, “আমি চি সং চ্য, লিউ দিদিকে প্রণাম জানাই।”

চি সং চ্য এবং লিউ থাও চ্য দুজনেই ঝুচি মধ্যপর্যায়ে আছেন, যদিও চি সং চ্য-র বয়স লিউ থাও চ্য-র চেয়ে অনেক বেশি, তবুও শ্রদ্ধার খাতিরে তাঁকে দিদি বলেই সম্বোধন করতে হয়।

লিউ থাও চ্য হাত বাড়িয়ে সামনের পাথরের টেবিলের ওপর মন্ত্রের হলুদ কাপড়ে মোড়ানো ইয়াওলিং তরবারিটি চেপে ধরলেন, তাঁর কণ্ঠস্বর ছিল স্পষ্ট ও দৃঢ়।

“আর কথা বাড়িয়ে লাভ নেই, ইয়াওলিং তরবারি ঠিক না হওয়া পর্যন্ত আমি যদি এখানে মারাও যাই, তবুও এক পা নড়ব না।”

চি সং চ্য দীর্ঘশ্বাস ফেলে মণ্ডপের দিকে হাত জোড় করে প্রণাম করলেন, তারপর আবার সারসের পিঠে চড়ে চলে গেলেন।

ফিরে যাওয়ার পথে একটি তরবারির আলো ধেয়ে এল, দূর থেকে চি সং চ্য তরবারির ওপর থাকা পুরুষ চাষীর সাথে মাথা নেড়ে অভিবাদন বিনিময় করলেন, দুজনে পাশ কাটিয়ে চলে গেলেন।

সিউ মান সিউ তাড়াহুড়ো করে তরবারি চালিয়ে এলেন। লিউ থাও চ্য-কে তখনও সেখানে বসে থাকতে দেখে তিনিও অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এই ক’দিন ধরে লিউ থাও চ্য প্রতিদিন লিউয়ে চূড়ার নিচে পাহারা দিয়ে আছেন, আর তিনি ক্যাংলিং宗-এর বারোটি চূড়ার এ মাথা থেকে ও মাথা ছুটে বেড়াচ্ছেন ক্যাংলিং宗-এর ঝুচি স্তরের প্রতিভা সম্পন্ন শিষ্যদের সাথে লড়ার জন্য।

“দিদি, ইয়ে দাদাজি হুয়াশা শহরের বাইরে কিছু সমস্যায় পড়েছেন, তিনি লো দিদিকে শহরেই রেখে গেছেন এবং আমাকে গিয়ে সাহায্য করার জন্য খবর পাঠিয়েছেন।”

কথা শুনে লিউ থাও চ্য তাড়াহুড়ো করে দাঁড়িয়ে পড়লেন, “তাহলে দাদা দ্রুত যান, চিং সি দিদিকে বেশিক্ষণ একা রাখবেন না, একা থাকলে ওনার বিপদ হতে পারে, বড় দিদিও ওনাকে নিয়ে বেশ বিপাকে পড়েন।”

বড় দিদি যে অতীতে লো চিং সি-র করা ঝামেলাগুলোর সমাধান করতে গিয়ে রাগে তরবারি ফেলে দিয়েছিলেন, সে কথা মনে পড়তেই লিউ থাও চ্য হেসে ফেললেন।

বড় দিদি প্রায়ই বলতেন যে বেই শ্যুতে তাঁর এত নামডাক হওয়ার কারণ হলো লো চিং সি যথেষ্ঠ বড় বড় ঝামেলা পাকাতে পেরেছিল।

সিউ মান সিউ লিউ থাও চ্য-র কুয়াশাবৃত চোখের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তাহলে তুমি একা এখানে থাকতে পারবে তো?”

লিউ থাও চ্য হালকা হেসে বললেন, “আমার দেখতে একটু সমস্যা হয় ঠিকই, তবে আমি পুরোপুরি অন্ধ নই। একটা আবছা রূপ দেখতে পেলেই আমার লড়াই করতে কোনো অসুবিধা হবে না। তাছাড়া এটা তো ক্যাংলিং宗-এর ভেতর, কেউ আমার ক্ষতি করবে না।”

সিউ মান সিউ মাথা নাড়লেন, “তাহলে সাবধানে থেকো, আমি লো দিদিকে নিয়ে এসেই ফিরছি।”

“হুম!”