বত্রিশতম অধ্যায়:苍云 (কাংইউন) কালানুক্রম (মাসিক ভোটের অনুরোধ)

সূর্যাস্তের আভা গলিত স্বর্ণের মতো ছড়িয়ে পড়েছে, গোধূলির মেঘগুলো যেন একীভূত হয়ে মিশেছে দিগন্তে।

লিংবো পর্বতের পুরুষ শিষ্যদের আবাস।

ঝাও ছাংইউন ধ্যান থেকে জেগে উঠলেন। এই সময়ে পাশের ঘরে থাকা শাং শি-সুয়ের তাকে ডেকে খাবার ঘরে নিয়ে যাওয়ার কথা, কিন্তু আজ কোনো সাড়া নেই।

“অদ্ভুত, এত নিস্তব্ধ কেন? সবাই গেল কোথায়?”

ঝাও ছাংইউন বিছানার মাথায় ঝোলানো কালো ফিতার দিকে হাত বাড়ালেন, কিন্তু তার বদলে সেখান থেকে গুটিয়ে থাকা একটি ছোট কালো সাপকে টেনে নামালেন। সাপটির শরীর কুচকুচে কালো, যেন নিরেট কালচে জেড পাথর; মাথায় দুটি ছোট শিং এবং অন্ধকারে জ্বলজ্বল করা সোনার রঙের চোখের মণি।

হিস্—

ছোট সাপটি প্রতিবাদ জানিয়ে হিস্ হিস্ শব্দ করে উঠল। ঝাও ছাংইউন সেটিকে তুলে একবার দেখে ছুঁড়ে ফেলে দিলেন এবং ফিতা দিয়ে চুল বাঁধলেন। বাইরের সারির শিষ্যের নীল পোশাক পরে, চামড়ার কবজি-বন্ধনী বেঁধে, কপালে পড়ে থাকা অবিন্যস্ত চুলগুলো সরিয়ে দিলেন। তার তলোয়ারের মতো তীক্ষ্ণ ভ্রুর নিচে থাকা চোখ দুটি যেন শীতল তারার মতো উজ্জ্বল।

“চলো ইউহুই, শাং শি-সুয়ের নামে সেই লোকটাকে খুঁজে বের করি।”

কোমরে ঝোলানো ছোট-বড় দুটি মো-লিন ছুরি। ঝাও ছাংইউন হাত বাড়াতেই ছোট কালো সাপটি তার বাহু বেয়ে উঠে এসে জামার ভেতর ঢুকে পড়ল এবং নিশ্চিন্তে তার বুকে গুটিসুটি মেরে ঘুমিয়ে পড়ল।

ঘরের দরজা খুলে বাইরে আসতেই বিকেলের ম্লান রোদ উষ্ণতা নিয়ে ঝরে পড়ল। পনেরো বছর বয়সী এই কিশোরের মুখে ফুটে উঠল মিষ্টি টোল, বনের হরিণছানার মতো চনমনে প্রাণশক্তিতে ভরপুর সে। ঘোড়ার লেজের মতো বাঁধা চুল দুলিয়ে সে বড় বড় পদক্ষেপে এগিয়ে চলল।

অস্ত্রচর্চার ময়দানে গিয়ে ঝাও ছাংইউন জানতে পারলেন যে আজ সেখানে擂台 বা লড়াইয়ের বাজি ধরা হচ্ছে। তিনি দূর থেকে দেখলেন শাং শি-সুয়ের জনশূন্য এক কোণে একা দাঁড়িয়ে মনোযোগ দিয়ে擂ট লড়ায়ের দিকে তাকিয়ে আছে।

শাং শি-সুয়ের বাইরে থেকে মিশুক মনে হলেও আসলে সে খুব চাপা স্বভাবের, কেবল পোকামাকড় আর সাধনাতেই তার আগ্রহ। যদি না তারা ক্যাংলিং সম্প্রদায়ের পথে আসার সময় দুর্ঘটনাবশত পরিচিত হতো এবং একসাথে জীবন-মরণ পরিস্থিতির মুখোমুখি হতো, তবে তাদের বন্ধু হওয়া কঠিন ছিল।

ঝাও ছাংইউন শাং শি-সুয়েরের দিকে হাঁটতে হাঁটতে擂ট লড়ায়ের দিকে তাকালেন। সেখানে একটি লান-দানব এবং একটি নেকড়ে-দানব লড়াই করছিল, আর একজন পুরুষ সাধক পাশে দাঁড়িয়ে নিজের জাদুকরী অস্ত্র নিয়ন্ত্রণ করে নেকড়ে-দানবকে সাহায্য করছিল।

“শুধু একজন কেন লড়ছে? অন্যজন কি শুয়ে পড়েছে?”

ঝাও ছাংইউন ঘাড় বাড়িয়ে কয়েকবার লাফিয়ে দেখার চেষ্টা করলেন, কিন্তু সামনে মানুষের ভিড় থাকায় কিছুই দেখা যাচ্ছিল না। শাং শি-সুয়েরের পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন তিনি। ভেবেছিলেন সেখানে ভালো দেখা যাবে, কিন্তু সেখানে ভিড় আরও বেশি। তারা দুজনই এখনো বাড়ন্ত বয়সের কিশোর, প্রাপ্তবয়স্ক সাধকদের তুলনায় তাদের উচ্চতা কম।

“এখানে তো কিছুই দেখা যাচ্ছে না, ওল্ড শাং।”

শাং শি-সুয়ের তাকে এক নজর দেখে হাতের সাদা জেড বাঁশি দিয়ে ঝাও ছাংইউনের মাথায় এক টোকা দিল। ঝাও ছাংইউনের ভ্রুর মাঝখান থেকে এক অদৃশ্য আধ্যাত্মিক তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল।

ঝাও ছাংইউনের চোখ বড় হয়ে গেল। তিনি তৎক্ষণাৎ চার দিক থেকে擂ট লড়ায়ের সমস্ত পরিস্থিতি ‘দেখতে ও শুনতে’ পেলেন।

এটি পোকামাকড়ের দৃষ্টি, যেখানে সবকিছু নিখুঁতভাবে স্পষ্ট—এমনকি আধ্যাত্মিক শক্তির রঙ এবং প্রবাহের গতিপথও। এই পোকাটির নাম ‘উ-হেন মু’, এটি এক দুর্লভ আধ্যাত্মিক পোকা। বুড়ো আঙুলের মতো আকার, শরীর স্বচ্ছ, ডানাগুলো যেন কাঁচের তৈরি। ওড়ার সময় ডানা থেকে কোনো শব্দ হয় না, গতিপথ অনিশ্চিত, এমনকি নিম্নস্তরের জাদুকরী বাধা ভেদ করে চলে যেতে পারে।

স্থির অবস্থায় এরা পরিবেশের সাথে মিশে যায়, শুকনো পাতা, পাথর বা কুয়াশার রূপ নিতে পারে। কোনো আধ্যাত্মিক স্পন্দন নেই বলে সহজে ধরা পড়ে না, গোয়েন্দাগিরির জন্য এটি সেরা। সাধারণ মানুষের পক্ষে পাঁচ-ছয়টি পোকা বাঁচিয়ে রাখাই অনেক কষ্টের, অথচ শাং শি-সুয়ের অনায়াসেই এদের একটি বড় ঝাঁক পুষছে।

“সবই তোমার কেরামতি, ওল্ড…”

ঝাও ছাংইউনের কণ্ঠস্বর হঠাৎ থেমে গেল। তিনি擂ট লড়ায়ের এক কোণে বসে হাই তোলা এক তরুণীকে ‘দেখলেন’ এবং আঙুলগুলো শক্ত হয়ে গেল।

শাং শি-সুয়ের বিষয়টি খেয়াল করে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি ওকে চেনো?”

ঝাও ছাংইউন অকারণে লজ্জা পেয়ে মাথা চুলকে হেসে বললেন, “ঠিক বলা যাচ্ছে না।”

“ত্রয়োদশ লড়াই, জিয়াং ই জয়ী!”

কাঁসার ঘন্টা বাজার সাথে সাথে আরেকটি লড়াই শেষ হলো।擂ট লড়ায়ের নিচ থেকে কি তিয়ান নামের একজনের চিৎকার শোনা গেল। “তোরা সব অপদার্থরা কি কিছুই পারিস না? ও টানা তেরোটা লড়াই করেছে, মাত্র একজন ওকে দাঁড়াতে বাধ্য করতে পেরেছে! ধিক্কার!”

ঝাও ছাংইউনের ঠোঁটের কোণে এক বিপজ্জনক হাসি ফুটে উঠল, তিনি অবচেতনভাবেই কোমরের ছুরির হাতল ঘষতে লাগলেন। “আবার সেই নির্বোধটা! জিহ্বা আছে কিন্তু মানুষের মতো কথা বলতে জানে না, খুব বিরক্তিকর!”

“তুমি কী করতে চাইছ?”

শাং শি-সুয়ের চোখ সরু করে তাকাল। ঝাও ছাংইউন বাইরে থেকে সহজ-সরল মনে হলেও আসলে তা নন। ক্যাংলিং সম্প্রদায়ের পথে আসার সময় একাই একটি সাপ নিয়ে যেভাবে সে শত্রুদের হত্যা করেছিল, তা মনে পড়লে শাং শি-সুয়ের এখনো শিউরে ওঠে। ঝাও ছাংইউন কি দয়ালু? সে অপরিচিতদের প্রাণ বাঁচায়। কি সে নিষ্ঠুর? মানুষ মারার সময় তাকে দানবের মতো মনে হয়।

“সম্প্রদায়ের মধ্যে আমি কী আর করব? চলো, খাবার ঘরে চলো। তবে তুমি ওর প্রতি এত মনোযোগী কেন?”

“কিছু না, শুধু দেখলাম তিন বোনের সম্পর্ক কত গভীর, একে অপরকে কী দারুণভাবে সাহায্য করছে। আমার এক মৃত বন্ধুর কথা মনে পড়ে গেল।”

“ওহ, তাই? তোমার সেই বন্ধু কবে মারা গেল? কীভাবে? কে মেরেছে তাকে? ছেলে না মেয়ে? তুমি তখন কোথায় ছিলে? তাকে বাঁচালে না কেন? শুধু তাকিয়ে দেখলে?”

শাং শি-সুয়ের দীর্ঘশ্বাস ফেলে অসহায়ের মতো হাসল। “ঝাও ছাংইউন, তুমি চুপ থাকলে কেউ তোমাকে বোবা বলবে না!”

“তা হয় না, লম্বা জিভ তো কথা বলার জন্যই। তুমি তো সেই যন্ত্রণা বোঝো না যখন কথা বলতে ইচ্ছে করে কিন্তু বলা যায় না। আমাকে বলো না তোমার সেই মৃত বন্ধুর কথা, আমি কাউকে বলব না। বড়জোর ইউহুইকে বলব, ও তো আর মানুষ নয়।”

হিস্ হিস্—

দুজন যখন অস্ত্রচর্চার ময়দান ত্যাগ করল, তখন শেন পুনিং এবং সিন উশুয়াং সেখানে পৌঁছালেন। সিন উশুয়াং নতুন পোশাক পরে হাতে খাবার নিয়ে এসেছে জিয়াং ইর জন্য।

“আ-ই!”

শেন পুনিং সিন উশুয়াংকে টেনে擂ট লড়ায়ের কাছে নিয়ে এল এবং জিয়াং ইকে অভিনন্দন জানিয়ে খাবার দিল।

“আমি ভেবেছিলাম তুমি হয়তো দু-একটা লড়াই করবে, কিন্তু তুমি যে বাজি ধরে লড়ছ তা ভাবিনি। তুমি দারুণ!”

জিয়াং ই হাত বাড়ানোর আগেই হুয়া গু নিজে থেকেই উড়ে শেন পুনিংয়ের সামনে গিয়ে খাবারগুলো নিয়ে জিয়াং ইর সামনে সাজিয়ে দিল এবং চপস্টিকটি তার হাতে ধরিয়ে দিল।

এই দৃশ্য দেখে চারপাশের দর্শকরা অবাক হয়ে নিজেদের পোষা দানবদের কানের দিকে তাকাতে চাইল। সবারই দানব আছে, কিন্তু তাদের দানবরা খাবার খেতে চাইলেই উল্টো তাদের সাথে ঝগড়া করে, অথচ জিয়াং ইর দানব তাকে সেবা করছে!

জিয়াং ই হাসিমুখে বলল, “ধন্যবাদ তোমাদের। আমি এখন দাঁড়াতে পারছি না, লড়াই শেষ হলে কথা হবে।”

কথা শুনে পাশে থাকা কি তিয়ান বিদ্রূপের স্বরে জিয়াং ইর নকল করে বলল, “ ‘আমি দাঁড়াতে পারছি না’, পঙ্গু নাকি? অলস মেয়ে!”

কি তিয়ানের কণ্ঠস্বর খুব নিচু ছিল, কিন্তু জিয়াং ই মাথা তুলে তাকাতেই সে তাড়াতাড়ি অন্য দিকে মুখ ফিরিয়ে 袖 (হাতা) ঠিক করার ভান করল।

“আ-ই, তুমি ভালো করে লড়ো, আমরা পাশে আছি!”

সিন উশুয়াং মাথা নাড়ল এবং শেন পুনিংয়ের সাথে একপাশে সরে দাঁড়াল।

সূর্য ডুবছে, গোধূলির অন্ধকার ঘনিয়ে আসছে।

অস্ত্রচর্চার ময়দানের কেন্দ্রের擂ট লড়ায়ের চার কোণায় ব্রোঞ্জের প্রদীপগুলো জ্বলে উঠল,擂ট লড়ায়ের জায়গাটি দিনের মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। জিয়াং ই擂ট লড়ায়ের ওপর বসে খাবার খাচ্ছিল। দায়িত্বে থাকা লু জুন তার জায়গা ছেড়ে যেতে পারছিল না। সে এখনো আধ্যাত্মিক সাধনায় সিদ্ধি লাভ করেনি, তাই বাধ্য হয়ে পেটে হাত বুলিয়ে চোখের জলে একটি ‘পিগু’ বড়ি খেয়ে নিল।

দর্শকরাও কেউ জায়গা ছাড়তে চাইল না, দারুণ মুহূর্ত মিস করার ভয়ে তারাও পিগু বড়ি বের করে খেল। চারদিকে বমি করার শব্দ শোনা যেতে লাগল।

জিয়াং ই বাটি ভরা আধ্যাত্মিক চালের জাউ বেশ তৃপ্তি করে খাচ্ছিল, এমন সময় আরও একজন擂ট লড়ায়ের ওপর লাফিয়ে উঠে চ্যালেঞ্জ জানাল। লু জুন জিয়াং ইর দিকে তাকাল। জিয়াং ই জাউ খেতে খেতে বলল, “আমার দিকে তাকাতে হবে না, লড়াই শুরু করো।”

চতুর্দশ লড়াই শুরু হলো। জিয়াং ই খাওয়ার সময় এক হাত দিয়ে বিষাক্ত জাদুর আক্রমণ করল। প্রতিপক্ষ তার ছোট হরিণ-দানবকে সরিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু ব্যর্থ হয়ে বেশ বড় আঘাত খেল।

হরিণ-দানবটি যখন বিভ্রান্ত, ঠিক তখনই হুয়া গু বজ্রপাত করল।

(｀⌒メ) আমার মালিকের খাওয়ার সময় নষ্ট করছিস, মর!!

লড়াই যখন শেষ হলো, জিয়াং ই তখনও তার জাউ শেষ করতে পারেনি। কেউ যদি বলে সে খাওয়ার সময় বিরক্ত হওয়ায় রেগে গিয়েছিল, তবে ভুল হবে। তার মুখ ছিল শান্ত ও আনন্দিত। আবার যদি বলে রাগ করেনি, তবে বলতেই হবে এবারের আক্রমণ আগের চেয়ে দ্রুত ও নির্ভুল ছিল।