ঊনপঞ্চাশ অধ্যায়: মুখোমুখি

কোনో না কোনোভাবে, চিয়াং ই এবং ছোট লাল শিয়ালটি যেন একে অপরের দিকে ছুটে চলেছিল।

昇仙大会ের পর থেকেই ছোট লাল শিয়ালটি প্রায়ই সেই জায়গাটায় ঘুরে বেড়াত, যেখানে প্রথম তার সাথে চিয়াং ই-র দেখা হয়েছিল। সে আশা করেছিল, চিয়াং ই-র কাছ থেকে যদি আরও কিছু দানেশ্বী বা ওষুধ জোগাড় করা যায়।

কিন্তু আফসোস, চিয়াং ই আর কখনো সেখানে উপস্থিত হয়নি।

চিয়াং ই-র সাথে সাক্ষат করার আগে ছোট লাল শিয়ালটি একবার স্পিরিট-ফিডিং পিল খেয়েছিল এবং তার দ্রুত修为 বৃদ্ধির অনুভূতি অনুভব করেছিল। তাই দিনের পর দিন নিছক ধ্যান করে শক্তি অর্জনের পথ তার পক্ষে আর সহ্য করা সম্ভব ছিল না।

ছোট লাল শিয়ালটির বুদ্ধিমত্তা তাকে হরেক রকম ফন্দি আঁটতে শিখিয়েছিল। চিয়াং ই-র সাথে যখন প্রথম তার দেখা হয়, তখন সে সহজাত উচ্চ-স্তরের মোহিনী মায়া ব্যবহার করে চিয়াং ই-কে বাধ্য করতে চেয়েತ್ತು যাতে সে তার হাতে ওষুধগুলো তুলে দেয়। সে বরাবরই এভাবেই কাজ হাসিল করে আসত।

প্রাথমিক কি-অনুশীলনকারীদের মোহিত করা সবচেয়ে সহজ, ব্যতিক্রম ছিল কেবল সেই সময়ের চিয়াং ই, যিনি তখন সবেমাত্র তৃতীয় স্তরের কি-অনুশীলনে ছিলেন।

কিন্তু এই উপায়েও সব সময় ওষুধ পাওয়ার নিশ্চয়তা ছিল না। শীতকাল ঘনিয়ে আসার পর এবং ভারী তুষারপাতে পর্বত ঢেকে যাওয়ার পর পাহাড়ে আসা চাষির সংখ্যা কমে গেল।

ছোট লাল শিয়ালটি তখন একটি ঝুঁকি নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। সে মানব চাষিদের কাছ থেকে একটি ওষুধ তৈরির চুল্লি ছিনিয়ে নিয়ে যাবে!

মানবজাতি যদি ওষুধ炼ন করতে পারে, তবে সে কেন পারবে না?

কিছু মানব চাষি জলের ব্যাঙের মতো বোকা। সে তো এত বুদ্ধিমান, একটা চুল্লি হাতে পেলে সে নিশ্চিতভাবেই অবিরাম স্পিরিট-ফিডিং পিল তৈরি করতে পারবে।

ছোট লাল শিয়ালটি তেই-বেই পর্বতে বিভিন্ন পথের চাষিদের অনেকক্ষণ ধরে অনুসরণ করেছিল, কিন্তু কোনো লাভ হয়নি। চাষিদের সমস্ত জিনিসপত্র স্টোরেজ পাউচে রাখা থাকে, সে চাইলেও সেই পাউচ খুলতে পারত না।

আর আজ, যখন সে একটি গুহায় বিশ্রাম নিচ্ছিল, ঠিক তখনই সেখানে ইউ হং এবং লি ফেং প্রবেশ করে ক্ষণিকের জন্য জিরিয়ে নিতে চাইল।

তারা দুজনে সবেমাত্র কিছু অমর ওষধি সংগ্রহ করেছিল এবং সেগুলো গুছিয়ে রাখার সময় চুল্লিটি বের করে একপাশে রেখে দিয়েছিল।

ছোট লাল শিয়ালটির চোখ তৎক্ষণাৎ চকচক করে উঠল। যদিও তাদের সাধনা অনেক উঁচুর স্তরের, তবুও সম্ভবত এটিই তার সরাসরি煉丹爐 বা ওষুধ炼ন চুল্লির কাছাকাছি যাওয়ার একমাত্র সুযোগ। সে আর বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ছুটে গেল, মাটিতে পড়ে থাকা স্পিরিট-ফিডিং পিলের বোতলটি তুলে নিল এবং চুল্লিটি ছিনিয়ে নিয়ে দৌড়ে পালাল।

কিন্তু হায়, ছোট লাল শিয়ালটি স্বপ্নেও ভাবেনি যে এই দুজন মানুষ পূর্ণ প্রস্তুতি নেওয়া কতখানি ভয়ংকর চরিত্র।

যখন সে বুঝতে পারল যে সে এই দুজনের সাথে কোনোভাবেই পেরে উঠবে না, তখন সে এক অদ্ভুত আশায় বিশেষ করে নদীর তীরের দিকে ছুটতে শুরু করল……

অন্যদিকে চিয়াং ই, শেন পুনিং এবং সিন উশুয়াংয়ের সাথে তেই-বেই পর্বতে প্রবেশ করার পর, একবার ভাগ্য পরীক্ষা করে দেখার কথা ভেবে সেই নদীর তীরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল যেখানে সে সোং মিংকে হত্যা করেছিল। পথিমধ্যে সে হুয়া গু-কে আকাশে উড়ে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে বলেছিল।

তবে এদিকে যে কেউ লড়াই করছে, তা হুয়া গু আবিষ্কার করতে পারেনি; তা আবিষ্কার করেছিল সিন উশুয়াংয়ের ‘ওয়ানলি’।

ওয়ানলি হলো একটি গোল্ডেন-ফেদার ইগল। তার জন্মগত তীক্ষ্ণ চোখের সাহায্যে সে সহজেই দশ মাইলের ব্যাসার্ধের মধ্যকার পরিস্থিতি পরিষ্কার দেখতে পেত এবং তৎক্ষণাৎ এখানকার লড়াইয়ের তরঙ্গ অনুভব করতে পেরেছিল।

সিন উশুয়াং ওয়ানলির দেখা পরিস্থিতি চিয়াং ই-কে জানাল, আর চিয়াং ই হুয়া গু-কে সাথে নিয়ে সবার আগে নদীর তীরে এসে পৌঁছাল।

ফলস্বরূপ, সে দেখল যে একটা শেয়াল গাছে গিয়ে ধাক্কা খেয়েছে।

ছোট লাল শিয়ালটি বেশ ভালো রকম আঘাত পেয়েছিল, তাই চিয়াং ই তার স্বাভাবিক সংস্করণের রিউশেং মন্ত্র দিয়ে তার চিকিৎসা করল।

সে যেমন চেয়েছিল ঠিক তেমনভাবেই ছোট লাল শিয়ালটিকে খুঁজে পেল, কিন্তু এর ফলে তার ঘাড়েও ঝামেলা এসে জুটে গেল।

অথবা সম্ভবত……

সেটা কোনো ঝামেলা নয়, বরং একজন ডেলিভারি ম্যান!

চিয়াং ই এক ঝটকা দিয়ে তার সোনালী পাতার পাখাটি মেলে ধরল। তিন ফুট দূরে দুটো সবুজ-পিঠের নেকড়ে দাঁড়িয়ে লালা ঝরাতে ঝরাতে দাঁত খিঁচাতে লাগল।

একজন পুরুষ এবং একজন নারী বিক্ষিপ্ত সাধক তাদের ঠিক পেছনেই অনুসরণ করছিল। তারা যখন চিয়াং ই এবং তার পায়ের কাছে থাকা বাধ্য ছোট লাল শিয়ালটিকে দেখতে পেল, তখন তারা একে অপরের দিকে অবাক দৃষ্টিতে তাকাল।

ইউ হং দৃষ্টি দিয়ে লি ফেংকে জিজ্ঞেস করল—ছোট লাল শিয়ালটি কি কারোর পোষা?

লি ফেং মাথা নাড়ল এবং অত্যন্ত নিশ্চিতভাবে জানাল যে সেটির ওপর কোনো চুক্তি করা হয়নি।

দুজনের দৃষ্টিই দৃঢ় হলো এবং তারা চিয়াং ই-কে পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে পরীক্ষা করতে লাগল।

ষষ্ঠ স্তরের কি-অনুশীলনের একটি ছোট মেয়ে, অথচ তার কোলে রয়েছে একটি দুর্লভ ল্যান দানব এবং হাতে রয়েছে একটি অসাধারণ সোনালী ভাঁজ করা পাখা, যা নিঃসন্দেহে একটি উচ্চমানের জাদুকরি অস্ত্র।

ইউ হং এবং লি ফেংয়ের চোখ দুটো হঠাৎ চকচক করে উঠল। তাদের মনে হলো স্বর্গ তাদের প্রতি সদয় হয়েছে। চুক্তিবদ্ধ ল্যান দানবকে জোর করে কেড়ে নেওয়া না গেলেও, যদি এই মেয়েটিকে বাগে আনা যায়, তবে কিছু উপায় অবলম্বন করলেই তাকে চুক্তি বাতিল করতে বাধ্য করা সম্ভব হবে; তা ছাড়া একটি উচ্চমানের জাদুকরি অস্ত্রও তো রয়েছে।

লি ফেং তার হাতের ভারী刀 টি শক্ত করে চেপে ধরল, আর ইউ হং গোপনে তিনটি বিষাক্ত ডার্ট প্রস্তুত করে রাখল।

বায়ুমণ্ডল অত্যন্ত টানটান হয়ে উঠল, ছোট লাল শিয়ালটি ভয়ে কাঁপতে লাগল, আর হুয়া গু চিয়াং ই-র কোলের ভেতরে অস্থিরভাবে নড়াচড়া করতে লাগল।

লি ফেং সবেমাত্র সামনে এক পা বাড়িয়েছে, এমন সময় আকাশে এক তীব্র ইগলের ডাক প্রতিধ্বনিত হলো। একটি সোনালী তীর শূন্য ভেদ করে এসে লি ফেংয়ের মুখের পাশ ঘেঁষে সজোরে পাশের গাছে গিয়ে বিঁধল।

তীরের লেজটি ক্রমাগত কাঁপতে লাগল, আর লি ফেং ও ইউ হং অবাক চোখে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে সেই জায়গাতেই জমে গেল।

“আয়ি!”

শেন পুনিং বাওঝুকে সাথে নিয়ে জোরে দৌড়ে এল।

সিন উশুয়াং শিকারী পোশাকে সজ্জিত হয়ে একটি শুকনো বড় গাছের ডালে দাঁড়িয়ে রইল। সে তার দীর্ঘ ধনুক হাতে তুলে ঠান্ডা ও তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল। তার হাতের তালু থেকে সোনালী আধ্যাত্মিক শক্তি প্রবাহিত হয়ে দুটি নতুন তীর তৈরি করল যা চিয়াং ই-র সামনের সেই দুজনকে লক্ষ্য করে তাক করা হলো, আর ওপরে ওয়ানলি চক্রাকারে উড়ে যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হয়ে রইল।

শেন পুনিং দৌড়ে এসে চিয়াং ই-র কাঁধে হাত রেখে হাঁপাতে লাগল। বাওঝু তার ঠিক পেছনেই ছিল, সে বিশ্রাম নেওয়ার সুযোগও পেল না, শেন পুনিং তাকে এক লাথি মেরে সামনে গড়িয়ে ফেলে দিল।

একটি বিকট শব্দ হলো, আর কোত্থেকে যেন ধুলোবালি উড়ে এল, যার সাথে বাওঝু চোখের পলকে এক বিশাল আকৃতির বন্য শূকরের রাজার রূপ ধারণ করল।

তার পুরো শরীরের খসখসে কালো পশমগুলো এক একটি সূঁচের মতো খাড়া হয়ে গেল, যা ইস্পাতের সূঁচের মতো শক্ত মনে হচ্ছিল। কোণ থেকে বেরিয়ে থাকা তার দুটো লম্বা দাঁত হিমশীতল আলো ছড়াচ্ছিল এবং সেগুলোর পুরুত্ব ছিল মানুষের হাতের সমান।

তার রক্তিম চোখের মণিতে কিছুটা নিষ্ঠুর ও হিংস্র ভাব লুকিয়ে ছিল। সে তার সামনের খুর দিয়ে মাটিতে আঘাত করল এবং সামনের দুটো সবুজ-পিঠের নেকড়ের দিকে তাকিয়ে গর্জন করে উঠল।

গোউরউইউ!!!

বন্য শূকরের রাজার মুখ থেকে নির্গত দুর্গন্ধযুক্ত লালা সেই দুটো সবুজ-পিঠের নেকড়ের মুখের ওপর ছিটকে পড়ল। নেক দুটো ভয়ে কেঁদে উঠল এবং লেজ গুটিয়ে পালিয়ে গেল।

ইউ হং এবং লি ফেংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তারা নীরবে পিছিয়ে এল এবং আর কোনো হঠকারী পদক্ষেপ নেওয়ার সাহস পেল না।

ছোট লাল শিয়ালটি বাওঝুর এই ভয়ঙ্কর রূপ দেখে আতঙ্কিত হয়ে এক আর্তনাদ করে চিয়াং ই-র দুই পায়ের মাঝখানে ঢুকে পড়ল এবং শক্ত করে চিয়াং ই-র গোড়ালি জড়িয়ে ধরে আর ছাড়ল না।

এটা দেখে চিয়াং ই দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তার সোনালী পাতার পাখাটি বন্ধ করল এবং স্টোরেজ পাউচ থেকে চাংলিং পালের শিষ্যদের টোকেনটি বের করে উঁচul ধরে দেখাল।

“আমরা চাংলিং পালের শিষ্য। এই ছোট লাল শিয়ালটির সাথে আমার পুরনো পরিচয় আছে, তাই একে আমার সাথে নিয়ে যেতে হবে। আজ যা-ই ঘটে থাকুক না কেন, সেটিকে একটা ভুল বোঝাবুঝি হিসেবে ধরে নিন এবং দুপক্ষই এক পা পিছিয়ে আসুন, কেমন?”

লি ফেংয়ের মনে ক্ষোভ ছিল, সে কিছু একটা বলতে গিয়েই মুখ খুলতে যাচ্ছিল, কিন্তু ইউ হং তাকে টেনে ধরে থামাল।

ইউ হং সতর্কাবস্থা বজায় রেখে আধ পা সামনে এগিয়ে এল, “ভুল বোঝাবুঝি হিসেবে মেনে নেওয়া যায়, কিন্তু এই ছোট পশুটি আমার স্পিরিট-ফিডিং পিল এবং ওষুধ炼ন চুল্লি চুরি করেছে। আপনারা যদি একে নিয়ে যেতে চান, তবে জিনিসগুলো আগে আমাকে ক্ষতিপূরণ হিসেবে ফিরিয়ে দিতে হবে, তাই না? চাংলিং পালের শিষ্যরা কি তবে অন্যায়ভাবে জোর খাটাতে পারে?”

চিয়াং ই মাথা নিচু করে সেই ছোট লাল শিয়ালটির দিকে তাকাল, যার মাথাটি তার দুই পায়ের মাঝে আটকে আছে।

“তুই কি চুরি করেছিস?”

দুজনের চোখাচোখি হলো। ছোট লাল শিয়ালটি অপরাধবোধ নিয়ে তার সবুজ বড় চোখ দুটো মেলে পরীক্ষার ছলে মাথা নাড়ল, আর চিয়াং ই-র চোখ দুটো সঙ্গে সঙ্গে কুঁকড়ে গেল।

ছোট লাল শিয়ালটি কেঁপে উঠল, তারপর আবার সংশয়ের সাথে মাথা এদিক-ওদিক নাড়ল। চিয়াং ই তার চিবুক সামান্য ওপরে তুলল এবং তার দৃষ্টি আরও ঠান্ডা হয়ে গেল।

ছোট লাল শিয়ালটি ভয়ে জমে গেল এবং আর নড়াচড়া করার সাহস পেল না। তা সে কি সত্যিই চুরি করেছিল? নাকি করেনি?

ছোট লাল শিয়ালটিকে বোকার মতো সেখানে জমে থাকতে দেখে চিয়াং ই মৃদু হেসে মাথা তুলে দুজনের দিকে তাকাল, “ও তো কেবল এমন একটা অবুঝ ছোট প্রাণী যে মানুষের ভাষা বোঝে না। আপনারা বলছেন ও চুরি করেছে, কিন্তু তার প্রমাণ কী? আমরা চাংলিং পালের শিষ্যরা যুক্তিবাদী হতে জানি, কিন্তু আপনারা তো চাইলেই আমাদের ওপর অন্যায়ভাবে দোষ চাপাতে পারেন না, তাই না?”

“তুমি!”

ইউ হং মুঠি পাকাল। সে যেইমাত্র একটু উত্তেজিত হয়ে সামনে বাড়তে গেল, অমনি বন্য শূকরের রাজাও এক পা সামনে এগিয়ে এসে তার নাক দিয়ে সাদা গরম বাষ্প ফুঁকতে শুরু করল। আর দূরের গাছের ডালে বেলি থাকা সিন উশুয়াং তার তীরের ফলা তার দিকে তাক করল, যা ইউ হংয়ের বুক কাঁপিয়ে দিল।

ইউ হং আবার পিছিয়ে এল। তাদের দলে মানুষ এবং দানব দুজনেই আছে, তাছাড়া তারা চাংলিং পালের শিষ্য।

সত্যিই যদি লড়াই বেধে যায়, তবে তারা যে হেরে যাবে এমন নয়, কেবল ভয়ের বিষয় হলো তারা দ্রুত এর সমাধান করতে পারবে না।

এই জায়গাটি তেই-বেই পর্বতের প্রস্থান পথের কাছাকাছি। কে জানে চাংলিং পালের কতজন শিষ্য এই মুহূর্তে কাজ সম্পন্ন করতে传送 হয়ে আসছে। সেই সময় তারা কেবল একটা চিৎকার দিলেই আশেপাশের সমস্ত চাংলিং পালের শিষ্যরা সাহায্য করতে ছুটে আসবে।

“আমরা যাচ্ছি!”

ইউ হং তিনজনের দিকে গভীরভাবে তাকাল, তারপর জোর করে লি ফেংকে টেনে নিয়ে সেখান থেকে প্রস্থান করল, যাতে বন্য শূকরের রাজার ভয়ে পালিয়ে যাওয়া সবুজ-পিঠের নেকড়েগুলোকে খুঁজে পাওয়া যায়।

সংকট কেটে যাওয়ায় শেন পুনিং তার হাতে ধরে রাখা তাবিজটি পকেটে রেখে দিল, “আমার তো ভয়ে প্রাণ উড়ে যাওয়ার জোগাড় হয়েছিল! আমি ভেবেছিলাম সত্যিই বুঝি লড়াই বেধে যাবে।”

শেন পুনিং লড়াই করতে ভয় পাচ্ছিল তা নয়, সে তাদের তিনজনের ওপরই যথেষ্ট আত্মবিশ্বাসী ছিল; সে কেবল ভয় পাচ্ছিল যে এই সংঘাত তাদের পালের কার্যভার সম্পন্ন করার ক্ষেত্রে কোনো বাধার সৃষ্টি করবে, যা কোনোভাবেই লাভজনক হতো না।

তারা এবার ঘর থেকে বের হওয়ার সময় কোনো উড়ন্ত জাদুকরি অস্ত্রও আনেনি, পাইন বনের দিকে যাওয়া-আসা করতেই প্রায় আট দিন সময় লেগে যাবে।

চিয়াং ই হাত বাড়িয়ে এক টানে শেন পুনিংয়ের গোলগাল গালটা খামচে ধরল।

“ওহে ছোট পুনিং, তুমি তো বেশ ভালোই রহস্য লুকিয়ে রেখেছিলে দেখছি! এমনকি আমাকে আর উশুয়াংকেও ধোঁকা দিলে?”

বাওঝুর এই রূপ চিয়াং ই এবং সিন উশুয়াং দুজনেই এই প্রথম দেখল। এটা কি সত্যি সাধারণ কোনো বন্য শূকর? এটা তো স্বয়ং একটা বিশাল বন্য শূকরের রাজা!

“আহ্‌ ব্যথা লাগছে, ব্যথা! আমি ইচ্ছে করে করিনি, বাওঝুর এই রূপ এখনও স্থিতিশীল নয়, তাছাড়া আমি তো এমন কেউ নই যে নিজের বাহাদুরি জাহির করতে ভালোবাসি।”

কথার রেশ কাটতে না কাটতেই আবার একটা বিকট শব্দ হলো। বিশেষ ইফেক্টের ধোঁয়ার সাথে সাথে সেই বিশাল আকৃতির বন্য শূকরের রাজাটি আবার ছোট বন্য শূকরে রূপান্তরিত হয়ে গেল।

বাওঝু তার নিজের শুকনো ও ছোট খুরটি তুলে একবার দেখল, তারপর চোখে জল নিয়ে মাটিতে নুয়ে পড়ে একেবারে ভেঙে পড়ল।

হিং হিঙ~

“তারা বেশি দূরে যায়নি।”

সিন উশুয়াং শিকারী ধনুক হাতে নিয়ে এগিয়ে এল, আর ওয়ানলি তখনও উচ্চ আকাশে চক্রাকারে উড়ে পাহারা দিচ্ছিল।

“চলো আগে এখান থেকে যাই। পুনিং, তুমি একটু এই ছোট্ট জন্তুটাকে কোলে নাও তো।”

চিয়াং ই ছোট লাল শিয়ালটিকে তুলে শেন পুনিংয়ের হাতে দিল, তারপর বাকি দুজনকে সাথে নিয়ে সংক্ষিপ্ত পথ ধরে তেই-বেই পর্বতের গভীরের পাইন বনের দিকে এগিয়ে চলল।

চিয়াং ই এখন অত্যন্ত দুশ্চিন্তায় আছে—কীভাবে সে হুয়া গু-কে জানাবে যে সে এই ছোট লাল শিয়ালটিকে নিজের সাথে যুক্ত করতে চায়?

আর কীভাবে সে এই ছোট লাল শিয়ালটাকে বোকা বানিয়ে রাজি করাবে যাতে সে ভবিষ্যতে তার জন্য চুল্লি গরম করে দেয়?