পঁচিশতম অধ্যায়: রিং রক্ষা (মান্থলি টিকিটের অনুরোধ)

জাং ই পঞ্চাশটি নিম্নমানের আধ্যাত্মিক পাথর কাউন্টারে রেখে দিলেন, খুব বেশি ব্যাখ্যা করার প্রয়োজন বোধ করলেন না।

“আপনাকে কষ্ট দিলাম, জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা!”

এই মনোভাব দেখে, তিনি যে守擂 (擂台 রক্ষা) জুয়া খেলার সিদ্ধান্তে অটল, তা বুঝতে পেরে লুও জুন নিজের কাজ রেখে তাকে নিবন্ধন করতে সাহায্য করলেন।

তথাকথিত ‘守擂赌斗’ বা擂台 রক্ষা জুয়া হলো এমন একটি পদ্ধতি, যা মার্শাল আর্ট প্রশিক্ষণের ময়দানে শিষ্যদের নিজেদের সম্ভাবনা বিকাশে উৎসাহিত করার জন্য তৈরি। যে কেউ যদি মনে করে তার শক্তি যথেষ্ট, সে এই প্রতিযোগিতার আয়োজন করতে পারে।

নিয়মটি বেশ সহজ। যেমন এখন জাং ই পঞ্চাশটি নিম্নমানের আধ্যাত্মিক পাথর বাজি রেখে নিবন্ধনের পর擂台 রক্ষার জন্য প্রস্তুত। যে কেউ তাকে চ্যালেঞ্জ করতে চাইলে সমমূল্যের পাথর বা বস্তু জমা দিতে হবে। চ্যালেঞ্জার জিতলে সে সমস্ত পুরস্কার নিয়ে নেয় এবং জুয়া শেষ হয়ে যায়। জাং ই জিতলে পুরস্কারগুলো পুরস্কারের ঝুড়িতে জমা হয় এবং খেলা চলতে থাকে। পরবর্তী চ্যালেঞ্জারকে আবার সেই সমপরিমাণ বাজি ধরতে হয়। জাং ই-কে টানা পাঁচটি ম্যাচ জিতলে তবেই তিনি খেলা থামানোর এবং পুরস্কারের সবটা নেওয়ার অধিকার পান। প্রতি দশটি জয়ের জন্য宗门 (ধর্মীয় সম্প্রদায়) তাকে একশোটি অবদান পয়েন্ট দেয়, যার কোনো ঊর্ধ্বসীমা নেই।

সম্প্রদায়ে যোগ দেওয়ার দিন, জাং ই তার বন্ধু শেন পুনিংয়ের সাথে এই ময়দানে এসেছিল এবং এই নিয়ম দেখার পরই সে মাসের শেষে擂台 লড়াইয়ের সিদ্ধান্ত নিয়েছিল।

“আমি আবারও জিজ্ঞাসা করছি, তুমি কি নিশ্চিত যে এই জুয়া খেলতে চাও? একবার শুরু হলে, স্তর নির্বিশেষে স্বর্ণ, রৌপ্য, তামা ও লৌহ তালিকার যেকোনো শিষ্যই চ্যালেঞ্জ জানাতে পারে। আমি দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে এখানে আছি,练气 (কিউ বা শক্তি সঞ্চয়) স্তরের মধ্যবর্তী কোনো শিষ্যকে এমন সাহসিকতা দেখাতে দেখিনি।”

জাং ইয়ের মুখে হাসি অটুট রইল, “সেটা এজন্য যে আপনি আমার মতো কাউকে আগে দেখেননি। আমি যদি চল্লিশটি লড়াইয়ে টিকে থাকতে পারি, তবে কি আমি স্বর্ণ তালিকায় স্থান পাব?”

“হা! বয়স কম কিন্তু কথা বড় বড়! ওই স্বর্ণ তালিকার দিকে তাকাও, সেখানে কি练气 স্তরের কেউ আছে? উচ্চাকাঙ্ক্ষা থাকা ভালো, কিন্তু তা যদি অবাস্তব হয়, তবে তা দিবাস্বপ্ন হয়ে দাঁড়ায়!”

“আর যদি আমি স্বর্ণ তালিকায় উঠে যাই? আপনি কি আমার সাথে বাজি ধরবেন?”

লুও জুন মন্ত্র খচিত এবং সিলমোহর দেওয়া একটি হলুদ কাগজ কাউন্টারে আছড়ে ফেললেন, “যদি পারো, তবে সেটা তোমার দক্ষতা। তোমার পরিচয়পত্র জমা রাখো। এই কাগজটি ময়দানের কেন্দ্রে নিয়ে গিয়ে আধ্যাত্মিক শক্তি প্রয়োগ করো, লড়াই শুরু হয়ে যাবে!”

জাং ই ঠোঁট বাঁকিয়ে কাগজটি নিয়ে বেরিয়ে গেলেন।

“আমাকে প্ররোচিত করার চেষ্টা? এখানে দায়িত্ব পালন করতে গিয়ে কত কী না দেখেছি! তোমাদের মতো মানুষদের কথা শুনলে তো আমার সব সম্পদ শেষ হয়ে যাবে।”

পাশে থাকা ছাই রঙের ইঁদুরটি মাথা নেড়ে তার সাথে একমত পোষণ করল।

জাং ই হলুদ কাগজটি নিয়ে ময়দানের কেন্দ্রে গেলেন এবং তাতে আধ্যাত্মিক শক্তি প্রয়োগ করলেন। মন্ত্রটি সক্রিয় হয়ে আলোর ধারায় রূপান্তরিত হয়ে মাটির পাথরে প্রবেশ করল।

গুম গুম!

ভূমি কেঁপে উঠল এবং চারদিকের পাথরের ব্লকগুলো উপরে উঠে মুহূর্তের মধ্যে একটি চতুর্ভুজাকার擂台 তৈরি করল। মন্ত্রের আলো ছড়িয়ে পড়ল এবং চারটি পাথরের স্তম্ভ একটি প্রতিরক্ষামূলক বেষ্টনী তৈরি করল।

এর ঠিক সামনেই একটি পাথরের বেদি উঠে এল, যার ওপর পঞ্চাশটি নিম্নমানের আধ্যাত্মিক পাথর সুন্দরভাবে সাজানো ছিল। একটি ছোট ছাই রঙের ইঁদুর, হাতে একটি ক্ষুদ্র বর্শা ও গায়ে সোনালি বর্ম পরে, পাথরের পাশে বীরত্বের সাথে দাঁড়িয়ে পাহারা দিতে লাগল।

ঢং—

ঢং—

ঢং—

ঘণ্টার শব্দে লিংবো পাহাড়ের পাখিরা উড়ে পালাল এবং বিভিন্ন জায়গায় থাকা সাধকরা তাদের কাজ থামিয়ে ময়দানের দিকে তাকাতে লাগল। এই ঘণ্টা বাজানোর অর্থ হলো, কেউ擂台 রক্ষার জুয়া শুরু করেছে।

লড়াইয়ের জন্য স্বাগতম!

…

লিংবো পাহাড়ের নিচে, প্রশাসনিক কার্যালয়ে।

চি সংজি তার ঝাড়ু হাতে নিয়ে একজন কালো চুল ও সোনালি চোখের白衣 (সাদা পোশাকের) যুবককে বিদায় জানাতে এলেন। যুবকটির চারপাশ মেঘে ঢাকা এবং তার মধ্যে এক অপার্থিব আভা ছিল।

“শুয়ান হুই妖师 (দানব শিক্ষক), দয়া করে আমাকে আর বিব্রত করবেন না। আমি লিউ তাওজিকে বোঝানোর জন্য অনেকবার গিয়েছি, কিন্তু ব্যর্থ হয়েছি। তাকে জোর করে বের করাও সম্ভব নয়, কারণ ঝুয়ান ইং তলোয়ার সম্প্রদায় আমাদের উত্তরের সমুদ্রতীর রক্ষা করছে।”

“আপনি বরং তার ইয়াও লিং তলোয়ারটি মেরামত করে দিন, এতে তার ইচ্ছা পূরণ হবে। আপনার জন্য তো এটা কেবল কয়েকবার সোনালি আগুনের নিঃশ্বাস ফেলার ব্যাপার!”

সাদা পোশাকের যুবকের সোনালি চোখে ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল, সে নিজেকে জড়িয়ে ধরে বলল, “আমি সাহায্য করতে চাই না তা নয়, কিন্তু আমার প্রভু যদি সম্মতি না দেন, তবে আমি সাহস করি না। সে প্রতিদিন পাহাড়ের নিচে আমার জন্য অপেক্ষা করে। যদি না সে একটু সরল প্রকৃতির হতো, তবে আজ আমি পালাতে পারতাম না!”

হায়!

চি সংজি ও শুয়ান হুই একে অপরের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

ঢং—

ঘণ্টার শব্দ পাহাড়ের আনাচে-কানাচে প্রতিধ্বনিত হলো। তারা দুজনেই ময়দানের দিকে তাকালেন।

চি সংজি দাড়ি টানতে টানতে বললেন, “আবার কে এই擂台 লড়াই শুরু করল?”

শুয়ান হুইয়ের চোখ চকচক করে উঠল, “মজার বিষয়! অনেকদিন হলো শিষ্যদের লড়াই দেখিনি, চলো গিয়ে দেখে আসি।”

শুয়ান হুই চি সংজিকে টেনে নিয়ে গেলেন। চি সংজি অসহায়ভাবে তার পিছু নিলেন।练气 স্তরের লড়াই কি আর এমন আহামরি কিছু, কিন্তু একজন结丹 (গোল্ডেন কোর) স্তরের দানব, যিনি কিনা এখন মানুষের রূপ নিয়েছেন, তিনি এতে আগ্রহী হওয়ায় বোঝা যাচ্ছে লিউ তাওজির কারণে তিনি কতটা বিরক্ত।

শুয়ান হুই চি সংজিকে নিয়ে ময়দানের উপরে অদৃশ্য হয়ে ভেসে রইলেন।

শিষ্যরা ঘণ্টা শুনে ভিড় জমাতে শুরু করল। নিচে দুজন তরুণী দাঁড়িয়ে কথা বলছিল, তারা বুঝতেই পারল না তাদের মাথার ওপরে একজন শক্তিশালী দানব ও একজন শিক্ষক লুকিয়ে আছেন।

“লি জ্যেষ্ঠা বোন, তুমি কি擂台-এর মানুষটিকে চেনো?”

লি কিংজি হাত গুটিয়ে শীতল কণ্ঠে বলল, “সে আমার একই প্রাঙ্গণের জাং ই। অলস এক মেয়ে, মাত্র练气 ষষ্ঠ স্তরে আছে, অথচ擂台 রক্ষার সাহস দেখাচ্ছে। জানি না সে মরতে চায় কি না।”

“মঞ্চে থাকা মেয়েটির নাম কী?”

নিচের কথা শুনে শুয়ান হুই কান খাড়া করে চি সংজিকে জিজ্ঞেস করলেন।

চি সংজি হাসলেন, “তার নাম জাং ই, নদীর জাং, ইচ্ছার ই।”

শুয়ান হুই ভ্রু কুঁচকে মঞ্চের দিকে তাকালেন, “তুমি কি বিশ্বাস করবে? মেয়েটি দেখতে অনেকটা জাং ইয়ের মতোই, তবে... জাং ই তো এমন অলস বা দুর্বল ছিল না।”

মঞ্চে জাং ই ঘাসের তৈরি একটি আসন বিছিয়ে আরাম করে বসল এবং হাঁড়ি মুখে হাই তুলে প্রথম চ্যালেঞ্জারের অপেক্ষায় থাকল।

শুয়ান হুই বলতে লাগলেন, “জাং ই তো ছিল কঠোর পরিশ্রমী এক পাগলী! তার মেজাজ ছিল আগ্নেয়গিরির মতো। আমার প্রভু যদি আজ পর্যন্ত একা না থাকতেন, তবে আমি সন্দেহ করতাম মেয়েটি তার নিজের সন্তান কি না। কী চমৎকার একটি মেয়ে ছিল, হায়!”

অনেকক্ষণ কেউ না আসায় জাং ই দুপুরের খাওয়ার অবশিষ্ট অংশ ও ‘আলকেমিবিদ্যার ভিত্তি’ বইটি বের করে খেতে খেতে পড়তে লাগল। ভিড়ের গুঞ্জনকে সে পাত্তাই দিল না।

“তার আসল পরিচয় কী? এই স্তরে থেকেই সে擂台 রক্ষা করছে, নিশ্চয়ই কোনো তুরুপের তাস আছে?”

“হয়তো আছে, হয়তো তার妖灵 (দানব আত্মা) খুব শক্তিশালী এবং সে練气 স্তরের চূড়ায় পৌঁছে কোনো বিরল কৌশল শিখেছে। চলো আগে দেখি, তাড়াহুড়ো করো না।”

“ঝাও কিয়ান জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা, আপনি তো স্বর্ণ তালিকায় আছেন, আপনি গিয়ে একবার পরীক্ষা করে দেখবেন না?”

“হাহ্, যেতে হলে তুমি যাও, আমি এসবের মধ্যে নেই। মাত্র পঞ্চাশটি আধ্যাত্মিক পাথর, কোনো মানেই হয় না।”

জাং ই এসব শুনে বুঝলেন শিষ্যরা বেশ সতর্ক। উপায় না দেখে তিনি ‘হুয়া গু’কে বের করলেন। আসলে তার কোনো তুরুপের তাস নেই, শুধু একজন মানুষ, একটি দানব আর একটি তলোয়ার।

“তার দানব কি একটি岚妖 (ঝড় দানব)?”

“练气 সপ্তম স্তর? অসম্ভব!”

“এই দানবটি দেখতে এত দুর্বল কেন? সাধারণ সপ্তম স্তরের দানবদের চেয়ে তো অনেক ছোট।”

হুলস্থুল পড়ে গেল। সবাই অবাক হয়ে হুয়া গুয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

এত মানুষ একসাথে দেখে হুয়া গু ভয়ে কাঁপতে লাগল এবং লুকানোর জায়গা খুঁজতে গিয়ে জাং ইয়ের কোলে মুখ লুকিয়ে কাপড় দিয়ে নিজেকে পেঁচিয়ে ফেলল।

(˃⌑˂ഃ) ভয়!

“হুম? এটি সত্যিই একটি岚妖, দারুণ!”

শূন্যে শুয়ান হুইয়ের সোনালি চোখ হুয়া গুয়ের ওপর স্থির হয়ে রইল। তিনি যত দেখছিলেন, তত অবাক হচ্ছিলেন।