আটত্রিশতম অধ্যায়: স্বর্ণ তালিকার শীর্ষে (মাসিক ভোটের প্রত্যাশায়)

মুহূর্তের মধ্যেই擂台 থেকে জিয়াং ই তার তলোয়ার টেনে নিল। জিয়াং তিয়ানজং পুরো শরীরে এক ঝটকায় কেঁপে উঠল, তারপরই আর্তনাদ করে উঠল। সে যেন কোনো ভূত দেখেছে, এমনভাবে কাঁদতে ও চিৎকার করতে করতে擂台 থেকে গড়িয়ে নিচে পড়ে গেল।

“আমি ভুল করেছি, আমাকে মেরো না, ক্ষমা করো, আমাকে বাঁচাও, বাঁচাও—!”

জিয়াং তিয়ানজং-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, তার চোখ-মুখ দিয়ে অশ্রু ও শ্লেষ্মা ঝরছিল। লু জুন তার অবস্থা দেখতে এগিয়ে গেল, কিন্তু জিয়াং তিয়ানজং উন্মত্তের মতো তাকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, সাদা চুল ও দাড়িওয়ালা, ঋষিসুলভ এক বৃদ্ধ জিয়াং তিয়ানজং-এর পেছনে আবির্ভূত হলেন। তিনি তার হাতে থাকা ঝাড়ু বা ফুরচেন একবার ঝাড়তেই জিয়াং তিয়ানজং নিস্তেজ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

লু জুন তাকে দেখেই তড়িঘড়ি করে হাত জোড় করে কুর্নিশ করল, “长老কে অভিবাদন।”

আগত ব্যক্তি আর কেউ নন, তিনি চি সংজি।

চি সংজি মাথা নাড়লেন, তারপর ঘুরে সেই জিয়াং ই-র দিকে তাকালেন, যে তখনও擂台র ওপর দাঁড়িয়ে হাই তুলছিল। কেউ জানে না জিয়াং ই ঠিক কী ধরনের বিভ্রম সৃষ্টি করেছিল জিয়াং তিয়ানজং-এর মনে, তবে তার প্রতিক্রিয়া দেখে মনে হচ্ছিল, সে সহসা এই ঘোর থেকে বের হতে পারবে না।

“守擂 কি চলবে?” চি সংজি জিজ্ঞেস করলেন।

জিয়াং ই কিং ইয়িং তলোয়ারটি সরিয়ে রাখল এবং ধীরস্থিরভাবে চুলগুলো খোঁপা করে বাঁধল, “ক্লান্ত লাগছে, ঘরে গিয়ে ঘুমাব।”

চি সংজি লু জুনের দিকে তাকালেন। লু জুন কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে থাকার পর সম্বিত ফিরে পেল এবং একটি তামাটে বাদ্যযন্ত্রে আঘাত করল।

সেই শব্দে চি সংজি সামান্য কেঁপে উঠলেন। তার হাতের ফুরচেনটি যেন হঠাৎ জীবন্ত হয়ে উঠল, সাদা কেশগুলো রাগান্বিত হয়ে লু জুনের হাত থেকে বাদ্যযন্ত্র ও হাতুড়িটি ছিনিয়ে নিল এবং মাটিতে আছাড় মারল। তারপরই সেটি শান্ত হয়ে ঝুলে পড়ল, যেন সে কেবলই একটি সাধারণ ঝাড়ু।

বস্তুও妖 (ইয়ো) হতে পারে, চি সংজির妖灵 (ইয়োলিং) হলো তার এই ফুরচেন।

খালি হাতে দাঁড়িয়ে থাকা লু জুন গলা খাঁকারি দিয়ে নিচু স্বরে ঘোষণা করল, “চল্লিশতম রক্ষক পর্ব, জিয়াং ই বিজয়ী!”

কথা শেষ হতেই সবাই একযোগে演武场 (এনউ চ্যাং)-এর গভীরে তাকাল।

কয়েকটি ধূসর ইঁদুর的金榜 (জিন বাং)-এর একেবারে শীর্ষে উঠে এল। তারা একে অপরের লেজ ধরে ঝুলে পড়ল, হাতে ছোট ছোট খোদাই করার যন্ত্র ও হাতুড়ি নিয়ে টুংটাং শব্দে কাজ শুরু করল। কিছুক্ষণ পর, জিয়াং তিয়ানজং-এর নামটি মুছে ফেলা হলো এবং সেখানে দুটি বড় বড় অক্ষরে নতুন নাম ফুটে উঠল।

লিংবো পাহাড়ের演武场,金榜-এর প্রথম স্থান, জিয়াং ই।

নামের পেছনে আরও চারটি চোখ ধাঁধানো অক্ষর জ্বলজ্বল করছিল—练气 (লিয়ান কি) ষষ্ঠ স্তর।

ভিড়ের মধ্যে থাকা金榜-এর দ্বিতীয় ও তৃতীয় স্থানাধিকারী, যারা练气-এর শিখরে ছিল, তারা বুক চেপে ধরল, যেন হার্ট অ্যাটাক হয়েছে।

কিন্তু না হয়েই বা উপায় কী? জিয়াং ই নিজে অসাধারণ যোদ্ধা, সে চিকিৎসা ও শক্তি পুনরুদ্ধারের জাদুতে পারদর্শী, তার妖灵-ও খুব ভালোভাবে লালিত, সে সবদিক থেকেই পরিপূর্ণ!

চি সংজি উপস্থিত থাকায় শেন পুনিং চিৎকার করতে সাহস পেল না, শুধু মঞ্চের নিচে দাঁড়িয়ে নিঃশব্দে ঘুষি ছুড়তে লাগল এবং বোকার মতো হাসতে লাগল।

এ বিষয়ে জিয়াং ই-র দৃষ্টি কিছুটা বিষণ্ণ হয়ে উঠল। সে যে প্রথম হতে পছন্দ করে না, তা সত্যি। শুধু প্রথম হওয়ার পরই বোঝা যায়, প্রতি মুহূর্তে শীর্ষস্থান হারানোর কী ভয় আর চাপ কাজ করে।

জিয়াং ই তার ক্লান্ত হুয়া গু-কে妖灵-এর থলিতে ফিরিয়ে নিল। এই মাসের লক্ষ্য পূরণ হয়েছে।灵木 (লিং মু) আর灵泉 (লিং চুয়ান) জল কিনলেই সে হুয়া গু-কে জড়িয়ে ধরে নিশ্চিন্তে আরও এক মাস ঘুমাতে পারবে।

তবে পরের মাস থেকে হয় ঘরভাড়া দিতে হবে, নয়তো লিংবো পাহাড় ছেড়ে চলে যেতে হবে। তাছাড়া একটি宗门 (জংমেন) মিশনও সম্পন্ন করতে হবে, কী ঝামেলার কাজ!

কোমরের স্টোরেজ ব্যাগটি খুলে জিয়াং ই সবার ঈর্ষান্বিত দৃষ্টির সামনে পুরস্কারের সব বস্তু ঝেড়ে নিল। জিয়াং তিয়ানজং-এর ফেলে যাওয়া বারোটি金叶 (জিন ইয়ে) তলোয়ার কুড়াতে যেতেই সেই তলোয়ারগুলো চি সংজির হাতে উড়ে গেল।

চি সংজি হেসে বললেন, “আমি তোমার হয়ে এগুলোর ওপর থেকে তার মানসিক ছাপ মুছে দেব, যাতে তুমি সহজেই এগুলো নতুন করে ব্যবহার করতে পারো। আমার সাথে প্রাসাদে চলো, কথা আছে।”

কথা শেষ করে চি সংজি ফুরচেন নাড়াতেই একঝাঁক হলুদ ধুলোর আড়ালে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

জিয়াং ই জানে না চি সংজি তাকে কেন ডেকেছেন, তবে তিনি执事堂 (ঝি শি তাং)-এর长老, তাই তার কথা উপেক্ষা করার উপায় নেই।

---

擂台 থেকে নামতেই শেন পুনিং এবং শিন উশুয়াং ছুটে এল। শেন পুনিং জিয়াং ই-র চেয়েও বেশি উত্তেজিত।

“আ ই, তুমি দারুণ! তুমি যখন মঞ্চে জিয়াং তিয়ানজং-কে পেটাচ্ছিলে, আমার উত্তেজনায় হাত অবশ হয়ে গিয়েছিল।”

শিন উশুয়াং শেন পুনিংয়ের চাপে ব্যথা পাওয়া বাহুটি ডলতে ডলতে গম্ভীর হয়ে বলল, “আমি তোমার সাথে লড়ব… উম!”

শেন পুনিং লাফিয়ে উঠে শিন উশুয়াংয়ের মুখ চেপে ধরল, “এখন এসব বলার সময় নয়। আ ই, তুমি দ্রুত চি সংজি长老র কাছে যাও। আমরা ভালো কিছু খাবার জোগাড় করে তোমার জন্য অপেক্ষা করব, আজ রাতে তোমাকে উদযাপন করতেই হবে।”

বলেই শেন পুনিং শিন উশুয়াংকে টেনে নিয়ে গেল।

“আমাকে বলতে দিলে না কেন?”

“এখন সময় নয়।”

“তাহলে সময় কখন?”

“সময় হলেই সময় হবে।”

“…”

জিয়াং ই মৃদু হাসল এবং ধীরপায়ে演武场-এর গভীরে থাকা প্রাসাদের দিকে হাঁটা দিল। যে সন্ন্যাসীরা তখনও যায়নি, তারা জিয়াং ই-র দিকে তাকিয়ে স্বতঃস্ফূর্তভাবে রাস্তা ছেড়ে দিল, যেন কোনো ‘রাজার আগমন’ ঘটছে।

“অভিনন্দন, জিয়াং জুনিয়র সিস্টার।”

ভিড়ের মধ্যে উ লান তাকে অভিনন্দন জানাল। জিয়াং ই মাথা নেড়ে হাসল। আরও অনেক অভিনন্দন ভেসে এল।

“অভিনন্দন জিয়াং জুনিয়র সিস্টার!”

“জিয়াং জুনিয়র সিস্টার, তুমি দারুণ কাজ করেছ, জিয়াং তিয়ানজং-এর মতো বদমাশকে উচিত শিক্ষা দিয়েছ।”

“জিয়াং সিনিয়র সিস্টার, আমি তোমাকে খুব ভালোবাসি!” অল্প বয়সী এক মেয়ে লজ্জা পেয়ে চিৎকার করে বলল।

কয়েকজন পুরুষ সন্ন্যাসীও উচ্চস্বরে অভিনন্দন জানাল। জিয়াং ই-র নাকটা হঠাৎ অদ্ভুতভাবে জ্বালা করে উঠল।

আগে জুয়ান ইং তলোয়ার宗-এ থাকাকালীন, সে যতই অর্জন করুক না কেন, খুব বেশি অভিনন্দন বা প্রশংসা শুনতে পেত না। মা বলতেন না, অন্যরা ভয় পেত, এমনকি সবাই মনে করত যে ওগুলো তার করা উচিত ছিল।

কাং লিং宗 হয়তো খুব ভালো নয়, কিন্তু এখানকার জীবন সে ভালোবাসতে শুরু করেছে।

জিয়াং ই হালকা পায়ে, দরজার金榜-এর দিকে না তাকিয়েই প্রাসাদে প্রবেশ করল।

“এখনও দেখছ? চলো, ফেরা যাক।”

ভিড়ের পেছনে থাকা শ্যাং শি শু ঝাও কাং ইয়ুনকে তাগাদা দিল। সে তার হাতের玉箫 (ইউ শিয়াও) চেপে ধরে ধীরপায়ে চলে গেল।

ঝাও কাং ইয়ুন প্রাসাদের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল, দু-এক কদম পিছিয়ে যাওয়ার পর দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, তারপর দ্রুত দৌড়ে গিয়ে রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে যাওয়া শ্যাং শি সুর সাথে যোগ দিল।

“পুরানো শ্যাং, আমার জন্য একটু দাঁড়াও!”

---

演武场-এর প্রাসাদের ভেতরে, চি সংজি চায়ের টেবিলের পাশে বসে ছিলেন। জিয়াং ই এসে বসার পর তিনি মানসিক ছাপ মুছে ফেলা বারোটি金叶 তলোয়ার তার হাতে তুলে দিলেন।

জিয়াং ই তখন খেয়াল করল, এই তলোয়ারগুলো ব্যবহার না করার সময় একটি ভাঁজ করা পাখা বা ফ্যানের মতো দেখায়।

বারোটি সোনালি উইলো পাতার মতো দেখতে তলোয়ার নিখুঁতভাবে একে অপরের সাথে লাগানো। প্রতিটি তলোয়ার পাখির ডানার মতো পাতলা, পুরো শরীরে শীতল আভা বইছে, অস্পষ্টভাবে রুপালি অক্ষর ফুটে উঠছে, তার ধার অত্যন্ত তীক্ষ্ণ।

পুরো সোনালি, বেশ জাঁকজমকপূর্ণ।

এই法器 (ফা কি) যদিও সোনায় তৈরি, তবে এর প্রধান উপাদান হলো বিশেষ ধরনের灵木। যেহেতু তার木灵根 (মু লিং জেন) আছে, তাই সে এটি ব্যবহার করতে পারবে।

চি সংজি বললেন, “লু জুন তোমার জন্য এই 法器 ব্যবহারের পদ্ধতি সম্বলিত 玉简 (ইউ জিয়ান) নিয়ে আসবে। আশা করি এটি তোমার হাতে প্রকৃত শক্তি প্রদর্শন করতে পারবে।”

জিয়াং ই এই 法器-টি পেয়ে খুব আনন্দিত, কারণ তলোয়ার ছাড়া অন্য কোনো আক্রমণাত্মক 法器 সে আগে ব্যবহার করেনি।

“তোমাকে ডাকার আরেকটি কারণ আছে।”

চি সংজি জুয়ান হুই-এর রেখে যাওয়া玉牌 (ইউ পাই) জিয়াং ই-র সামনে রাখলেন। জিয়াং ই এর ওপরের নকশা দেখে চমকে উঠল।

এটি榴月 (লিউ ইউয়ে) চূড়ার নিষিদ্ধ令牌 (লিং পাই)। সে ড্যান শি ঝুন-এর কাছে এই নকশা দেখেছিল।

জিয়াং ই-র মন শক্ত হয়ে গেল, তবে মুখে কোনো ভাব ফুটিয়ে তুলল না।

সে আসলে ড্যান শি ঝুনকে ভয় পায় না, পরিচয় ফাঁস হওয়ার ভয়ও নেই। সে শুধু ভয় পায় আবার জুয়ান ইং তলোয়ার宗-এ ফিরে যাওয়ার, যেখানে বছরের পর বছর একই তুষারময় পাহাড় তাকে খুব শীতল করে রাখে।

চি সংজি দাড়ি নাড়তে নাড়তে হাসিমুখে বললেন, “তুমি হয়তো জানো না, আজ ড্যান শি ঝুন-এর শিষ্য জুয়ান হুই妖师 (ইয়ো শি) … ঘটনাক্রমে পাশ দিয়ে যাচ্ছিলেন। তোমার লড়াই দেখে তিনি তোমার ছোট岚妖 (লান ইয়ো)-কে নিয়ে খুব মুগ্ধ হয়েছেন, তাই বিশেষভাবে এই令牌 রেখে গেছেন তোমার জন্য।”

জিয়াং ই মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, আসল ঘটনা এই।

জুয়ান হুই হলো ড্যান শি ঝুন-এর金乌 (জিন উ) হু লান।妖灵-এর金丹 (জিন দান)-এর পর তারা ইচ্ছামতো মানুষের রূপ নিতে পারে। লান妖-এর কোনো লিঙ্গভেদ নেই, জুয়ান হুই কেন পুরুষের রূপ ধারণ করে, জিয়াং ই তা জানে না।

চি সংজি বলতে লাগলেন, “জুয়ান হুই妖师 তোমাকে যত দ্রুত সম্ভব榴月 চূড়ায় তার সাথে দেখা করতে বলেছেন। তিনি তোমাকে লান妖 লালন-পালনের উপায় শেখাবেন। তোমার ছোট লান妖-এর বুদ্ধি এবং বোঝার ক্ষমতা বেশ ভালো, যদি তাকে সাধারণ স্তরে আটকে রাখা হয়, তবে তা সত্যিই দুঃখজনক। জুয়ান হুই妖师-এর নজর পাওয়া তোমার এবং তার জন্য সৌভাগ্যের বিষয়। আশা করি তুমি এই সুযোগটি কাজে লাগাবে।”

জিয়াং ই মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে, আমি আগামীকালই যাব।”

তার সত্যিই榴月 চূড়ায় যাওয়া প্রয়োজন, যাতে হুয়া গু-কে হলুদ স্তরে উন্নীত করার পদ্ধতি এবং金乌 হু লানে রূপান্তরিত হওয়ার গোপন কৌশল জানতে পারে। সে আগে ভাবছিল কীভাবে সেখানে যাবে, ভাবিনি একটি বাজি ধরার লড়াইয়ে এই সুযোগ নিজে থেকেই সামনে আসবে।

জুয়ান ইং তলোয়ার宗-এর সেই ‘শোকের পোশাক’ খোলার পর থেকে তার ভাগ্য যেন সত্যিই বদলে গেছে, সেই প্রবাদটিই সত্য হলো—বিপদের পর সৌভাগ্য আসে।

লু জুন বাইরে থেকে ভেতরে এল। চি সংজি উঠে দাঁড়ালেন, “জুয়ান হুই妖师-এর অনুরোধ রক্ষা করলাম, আমার কথা বলা শেষ। আশা করি ভবিষ্যতে তোমার仙缘 (শিয়ান ইউয়ান) দীর্ঘস্থায়ী হবে এবং পথের যাত্রা মসৃণ হবে।”

জিয়াং ই উঠে অভিবাদন জানাল এবং চি সংজিকে বিদায় জানাল।

লু জুন কাছে এসে একটি玉简 এগিয়ে দিল, “এটি জিয়াং তিয়ানজং-এর কাছ থেকে তোমার জন্য আনা বারোটি金叶 তলোয়ারের ব্যবহারের নিয়ম। তুমি শেষ পর্যন্ত ওর সাথে কী করেছ? ঘুম থেকে উঠেই শুধু কাঁদছে আর চিৎকার করছে। বছরের শেষে শূকর জবাইয়ের সময়ও ওকে এর চেয়ে শান্ত রাখা সহজ ছিল।”

জিয়াং ই玉简টি রেখে দিল, ব্যাখ্যা করার প্রয়োজন বোধ করল না, “লু সিনিয়র ব্রাদার, আমাদের এই演武场-এ কি জিনিসের বদলে জিনিস নেওয়া যায়?”

“অবশ্যই যায়। তুমি কি তোমার প্রাপ্ত জিনিসগুলো অদলবদল করতে চাও? কী নিতে চাও?”

“灵木 আর灵泉 জল, দুটোই দ্বিতীয় গ্রেডের চাই!”