ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: ঊষার সন্তান

বিশাল এক পাথরের চাঁই গর্জন করে ধেয়ে আসছিল, মনে হচ্ছিল এখনই তা তেসিয়াকে পিষে ফেলবে। ঠিক সেই মুহূর্তে রন হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে একটি ম্যাজিক স্ক্রল বের করে ছিঁড়ে ফেলল!

হাঁ করে শব্দ হলো। এক দলা ধূসর আঠালো পদার্থ পাথরের দিকে উড়ে গেল। পাথরটি যখন সামনে এগিয়ে যাচ্ছিল, তখন আঠালো পদার্থটি মাটির সংস্পর্শে আসতেই পাথরটির গতি কিছুটা শ্লথ হয়ে গেল। এই সামান্য সময়ের ব্যবধানে তেসিয়া মৃত্যুর মুখ থেকে পাঁচ মিটার দূরত্বে সরে আসতে পারল। কিন্তু বিপদ তখনও কাটেনি। সামনের কালো লোহার দরজাটি অন্তত একশো মিটার দূরে, আর আঠালো পদার্থটির কার্যকারিতা দ্রুত কমে আসছিল। এই মরণপণ দৌড়ে তেসিয়ার টিকে থাকার সম্ভাবনা অনিশ্চিত।

সবাই অবাক হয়ে দেখল, রন তেসিয়ার দিকে দৌড়ে গিয়ে তার হাত শক্ত করে চেপে ধরল। স্বয়ং তেসিয়াও এতে হতভম্ব হয়ে গেল! রন যে তাকে বাঁচাতে ফিরে এসেছে, তা কোনো বীরত্ব দেখানোর জন্য নয়।

‘সূর্যোদয়ের সন্তান’ বিশেষ দক্ষতার প্রভাব সক্রিয় হলো। সূর্যের দিকে দৌড়ালে ক্ষিপ্রতা বা অ্যাজিলিটি দশ বেড়ে যায়! পাতালপুরীতে কোনো সূর্য নেই, তাই সূর্য কে হবে—সেটা রনের ইচ্ছাধীন। সে কালো লোহার দরজার পাশের মশালটিকে সূর্য হিসেবে কল্পনা করল। সাথে সাথে তার শরীর হালকা হয়ে গেল। মনে হলো যেন বাতাসের কোনো অপদেবতা পেছন থেকে তাকে ঠেলে দিচ্ছে। তাকে শুধু পা ফেলতে হচ্ছে, বাকিটা বাতাসের অপদেবতার কাজ! তেসিয়াকে সাথে নিয়েও সে বাতাসের বেগে ছুটতে লাগল। রন দ্রুত জেফ এবং রিভারকে ছাড়িয়ে দ্বিতীয় স্থানে উঠে এল।

“যদি বাঁচতে চাস তবে মুখ বন্ধ রাখ, আর সব শক্তি পায়ে লাগা!” রন চিৎকার করে বলল। তেসিয়া কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু রনের গর্জনে সে দাঁতে দাঁত চেপে সর্বশক্তি দিয়ে দৌড়াতে লাগল।

লুকার সাথে তারা সবার আগে কালো লোহার দরজার সামনে পৌঁছাল। অভ্যন্তরীণ বিবাদের সময় ছিল না, তারা দ্রুত দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

“তাড়াতাড়ি!”

ভেতরে ঢুকে তারা উদ্বেগের সাথে জেফ এবং রিভারের দিকে তাকাল। পাথরের চাঁইটি আরও কাছে চলে এসেছে, সুড়ঙ্গের ভেতর ধুলোবালি উড়ছে আর মাটি কাঁপছে। শেষ মুহূর্তে, দুজনে ঝাঁপ দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল। পাথরটি সজোরে দরজায় আঘাত করল। বিশাল আকারের কারণে সেটি দরজার বাইরেই আটকে গেল। ছাদ থেকে ধুলো ঝরে পড়তে লাগল।

“বেঁচে গেছি।” তেসিয়া আতঙ্কে কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে এলিয়ে পড়ল। লুকা এবং বাকিরাও তখনও শঙ্কা কাটিয়ে উঠতে পারেনি।

“রন না থাকলে তেসিয়া হয়তো এতক্ষণে মরেই যেত।” রিভার লুকার দিকে তাকিয়ে উদাসীন কণ্ঠে বলল।

এই অস্থায়ী দলের দলনেতা এবং তেসিয়ার প্রেমিক হিসেবে লুকার পারফরম্যান্স খুব একটা প্রশংসার যোগ্য ছিল না।

“কী করব, রনের মতো আমার তো কোনো স্প্রিন্ট বা ক্ষিপ্রতার দক্ষতা নেই।” লুকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে গম্ভীরভাবে রনের দিকে তাকাল: “ধন্যবাদ, তোমার কাছে আমি ঋণী থাকলাম।”

জেফও বলল, “দারুণ করেছ।”

আগে ভেবেছিল রনকে সাথে নেওয়াটা বোঝা হবে, কিন্তু বাস্তবে দেখা গেল, রন না থাকলে কঙ্কাল সৈন্যদের সাথে লড়াইয়েই হতাহতের ঘটনা ঘটত। আর এখন রন পাথর থেকে তেসিয়াকেও বাঁচাল। সবার মনের ক্ষোভ পুরোপুরি দূর হয়ে গেল।

“সম্ভব হলে আমার হারিয়ে যাওয়া ম্যাজিক স্ক্রলের ক্ষতিপূরণটা যদি দিতে পারতে...” রন আক্ষেপের সুরে বলল, “ওটা দ্বিতীয় স্তরের শক্তিশালী গ্লু-স্পেল ছিল।”

“কী! দ্বিতীয় স্তরের স্ক্রল?” লুকার চোখ কপালে উঠল। সে নিঃশব্দে তেসিয়ার কাছ থেকে একটু দূরে সরে গেল। দ্বিতীয় স্তরের ম্যাজিক স্ক্রলের দাম সবচেয়ে সস্তাতেও কয়েক ডজন স্বর্ণমুদ্রা।

জেফ মাথা চুলকে বোকার মতো বলল, “আমার তো মনে হলো ওটা প্রথম স্তরের...” কথা শেষ হওয়ার আগেই রিভার তাকে জোরে এক লাথি মারল এবং ইশারায় চুপ থাকতে বলল। এটি জীবন বাঁচানোর ঋণ, দ্বিতীয় স্তরের স্ক্রল তো দূরের কথা, তৃতীয় স্তরের হলেও প্রাণের তুলনায় তা কী এমন বড় বিষয়?

তেসিয়া ধীরে ধীরে ধাতস্থ হয়ে ইতস্তত স্বরে বলল, “আমার... আমার কাছে মাত্র পাঁচটি তামার মুদ্রা আছে, তুমি কি তা নেবে?”

রন অবাক হলো, এই মেয়েটি কি আসলেই এত গরিব? তেসিয়া কাছে এসে তার হাত জড়িয়ে ধরল, সস্তা পারফিউমের গন্ধে ভরে উঠল চারপাশ। সে বলল, “যদি একান্তই না হয়, আমি আমার শরীর দিয়ে ঋণ শোধ করতে পারি।”

“তাড়াহুড়ো নেই, ভবিষ্যতে টাকা রোজগার করে ধীরে ধীরে শোধ করলেই হবে।” রন অগোচরে হাত ছাড়িয়ে নিল। সে ক্ষুধার্ত ছিল ঠিকই, কিন্তু তার রুচি আছে—বড় বুকের সুন্দরী তরুণী ছাড়া সে কাউকে পছন্দ করে না।

সবাই যখন বিপদমুক্ত হওয়ার স্বস্তি উপভোগ করছিল, তখনই সামনে থেকে কম্পন অনুভূত হলো। তারা বুঝতে পারল বিপদ কাটেনি। তারা কালো লোহার দরজার ভেতরে ঢুকে পড়েছে, আর এই কক্ষটি নিশ্চিতভাবেই পাতালপুরীর বস-এর ঘর।

‘বস’ হলো অভিযাত্রীদের পরিভাষায় পাতালপুরীর精英 বা অভিজাত দানবদের চেয়েও শক্তিশালী নেতা পর্যায়ের দানব। সাধারণত, পাতালপুরীর মূল কেন্দ্র থেকেই বসের সৃষ্টি হয়, আর বসকে হত্যা করা মানেই মিশন সফল।

পাঁচজনই সতর্ক হয়ে উঠল, শ্বাস-প্রশ্বাসের গতি নিয়ন্ত্রণে রাখল। দেখা গেল মাটি নড়ছে, আর নিচ থেকে কঙ্কাল সৈন্যরা বেরিয়ে আসছে। সুড়ঙ্গের কঙ্কালগুলোর মতো এরা শুধু হাতের হাড় দিয়ে অস্ত্র বানায়নি, এদের সাথে আছে ঢাল এবং লম্বা তলোয়ার। আর এমন কঙ্কাল আছে তিনটি। বিপদ দ্বিগুণ বেড়ে গেল!

লুকা গম্ভীর মুখে বলল, “আমি, জেফ আর রিভার সামনে থাকব, তেসিয়া তীর ধনুক দিয়ে আক্রমণ চালাবে, আর রন ঘুরে ঘুরে লড়বে। সবাই সাবধান।”

“ঠিক আছে।” রন সম্মতি দিল।

লুকা এবং অন্যরা কঙ্কাল সৈন্যদের দিকে ছুটে গেল। তলোয়ারের সংঘর্ষে ঝনঝন শব্দে কান ঝালাপালা হওয়ার জোগাড়। যোদ্ধা হিসেবে তাদের শরীরে কোনো বিশেষ কবচ বা উন্নত বর্ম ছিল না, তাই কঙ্কালদের আঘাত সহ্য করার ক্ষমতা তাদের নেই। কয়েকবার লড়াইয়ের পরই কেউ কেউ আঘাত পেল। জেফের ডান পায়ে একটি কোপ পড়ল, ঝরঝর করে রক্ত ঝরতে লাগল। এতে সে আরও হিংস্র হয়ে উঠল, চিৎকার করে কঙ্কালটির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং শুরু হলো এক আদিম হাতাহাতি। রন পাশে দাঁড়িয়ে দেখছিল, তাতেই তার অ্যাড্রেনালিন বেড়ে যাচ্ছিল।

বাকি দুই প্রান্তে লড়াই স্থবির হয়ে ছিল। লুকা এবং রিভারের তলোয়ার চালানোর দক্ষতা মোটেও ভালো ছিল না, তাদের প্রতিটি সংঘর্ষ দেখে মনে হচ্ছিল যেকোনো সময় বিপদ ঘটতে পারে। লুকা মাথা সরিয়ে কোনোমতে কঙ্কালটির আক্রমণ থেকে বাঁচল, সামান্য এদিক-ওদিক হলে কানটাই কাটা পড়ত। কোনো শৃঙ্খলা নেই, সবটাই ভাগ্যের জোরে টিকে থাকা। তবে রাস্তার গুন্ডা হিসেবে তারা যা করছে, তা-ও কম নয়। লুকা এবং রিভার কঙ্কাল সৈন্যদের ধীর গতির সুযোগ নিয়ে একবার আঘাত করে সরে আসছিল। কোনো নিরাময়কারী বা হিলার না থাকায় সবাই খুব সাবধানে লড়ছিল।

এই দৃশ্য দেখে রন দূরপাল্লার যুদ্ধের গুরুত্ব বুঝতে পারল। সে বলল, “লুকা, রিভার, তোমরা কঙ্কালগুলোকে টেনে দৌড়াদৌড়ি করো না, আমি সমাধান করছি।”

লুকা হাঁপাতে হাঁপাতে চিৎকার করে বলল, “তোমার কি ভরসা আছে?”

“আছে।”

“ঠিক আছে, আমি তোমাকে সুযোগ করে দিচ্ছি।”

লুকা দাঁতে দাঁত চেপে কঙ্কালটির তলোয়ারের দিকে ছুটে গেল। সে নিচু হয়ে আক্রমণ এড়িয়ে কঙ্কালটির সাদা পায়ের হাড়ের ওপর তলোয়ার দিয়ে খোঁচা দিল। এই সুযোগে রন তার তলোয়ার তুলে কৌশল প্রয়োগ করল। হঠাৎ চারপাশ থেকে বাতাস বইতে শুরু করল। উপস্থিত চারজনেরই চোখ বড় বড় হয়ে গেল, সবাই বাতাসের উৎসের দিকে তাকাল। দেখা গেল রনের তলোয়ারে প্রবল বাতাস জড়িয়ে আছে, ধুলোবালি উড়ছে। তলোয়ার নামল। অদৃশ্য বাতাসের ধারালো অস্ত্র বেরিয়ে এল!

লুকা এবং অন্যরা বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ শুনতে পেল। পরক্ষণেই কঙ্কাল সৈন্যটি টলমল করে মাটিতে পড়ে গেল। তার বুকের হাড় অদ্ভুতভাবে ভেঙে গেছে। কী হলো এটা? লুকা স্তব্ধ হয়ে গেল। সেই অদ্ভুত আক্রমণের আঘাতে কঙ্কালটির শরীর মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। সে মাটিতে পড়ে ছটফট করছে, আর উঠতে পারছে না। লুকা এগিয়ে গিয়ে তলোয়ারের আঘাতে তাকে শেষ করে দিল। রিভারও তেসিয়ার তীরের সাহায্যে লড়াই শেষ করল। জেফ তার ঢাল দিয়ে কঙ্কালটির মাথার খুলি গুঁড়িয়ে দিল। উপস্থিতদের মধ্যে একমাত্র সে-ই আহত হয়েছে।

লড়াই শেষ হলো, সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তারা অদ্ভুত দৃষ্টিতে রনের দিকে তাকাল। লুকা শুকনো গলায় বলল, “উন্নত মানের রণকৌশল?”