অধ্যায় তেত্রিশ: রক্তমাংসের স্ফটিক
আধ ঘণ্টা পর।
বার্নিস বিভ্রান্ত চোখে, হাঁপাতে হাঁপাতে সোফায় লুটিয়ে পড়ল। সেই বিকৃত মানসিকতার মানুষটি ততক্ষণে পালিয়ে গেছে। সে এক হাত দিয়ে নিজের মুখ ঢেকে অন্য হাত দিয়ে নিতম্ব মালিশ করছিল।
ব্যথা, প্রচণ্ড ব্যথা! সেই বিশেষ চাবুকটি চামড়ার ক্ষতি করে না, কিন্তু ব্যথার অনুভূতিকে বহুগুণ বাড়িয়ে দেয়।
"অভিশপ্ত, অভিশপ্ত, আমার মাথা ফেটে যাচ্ছে! আমি রোনকে অবশ্যই আমার পায়ের নিচে নতজানু করবই! এই চাবুক দিয়েই ওর নিতম্ব পিটিয়ে ছাল ছাড়িয়ে নেব!"
রিসেপশন রুমে এক ঘণ্টা বিশ্রাম নেওয়ার পর বার্নিস নিজেকে কিছুটা সামলে নিল। এরপর একরাশ বিষণ্ণতা নিয়ে সে তার বাবার অফিসে গিয়ে হাজির হলো।
"বার্নিস, তুমি কি নিশ্চিত যে তোমার ব্যবসায়িক পরীক্ষার জন্য এটাকে বেছে নিচ্ছ? এখন আমার তোমার বিচারবুদ্ধি নিয়েই সন্দেহ হচ্ছে।" কার্ল দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "জেলিফিশ চেম্বার অফ কমার্সের সুনাম এতে ধুলোয় মিশে যাবে।"
"বাবা, আপনি একজন প্রকৃত ভদ্রলোক।" বার্নিস বলল, "মা মারা যাওয়ার পরও আপনি কোনো সুন্দরী নারীর সাথে জড়িয়ে পড়েননি, প্রতিদিন চার্চে গিয়ে মায়ের জন্য প্রার্থনা করেন।"
"বার্নিস, আমি তোমার কথা বুঝতে পারছি না।"
"বাবা একজন ভদ্রলোক বলেই তিনি কিছু বিকৃত মানুষের মানসিকতা বুঝতে পারেন না।" বার্নিস 'ব্লু মুড' নামক পণ্যটির একটি প্যাকেট তুলে নিল এবং সেটির ওপরের অশ্লীল মেয়েটির ছবির দিকে তাকিয়ে ব্যঙ্গাত্মক হাসল। "কিশোর বয়সের ছেলেরা এর ভেতরের স্লাইমকে অন্য কিছু হিসেবে কল্পনা করবে। জঘন্য, নিচ, লজ্জাজনক! কিন্তু, কামনাই স্বর্ণমুদ্রা নিয়ে আসে। কিংবদন্তি ব্যবসায়ী মস্টো বলেছিলেন, ৯৯ শতাংশ যুক্তি আর ১ শতাংশ আবেগ থাকলেই কেবল একজন মহান ব্যবসায়ী হওয়া যায়। আমি সেই ১ শতাংশ আবেগ বাজি ধরেছি ছেলেদের কদর্য কামনার ওপর। তারা তো নিজেদের হাতের ওপর নিয়ন্ত্রণ রাখতে পারবে না।"
কার্ল স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তিনি থুতনিতে হাত রেখে গভীর চিন্তায় নিমগ্ন হলেন।
"ঠিক আছে, আমি রাজি। এর দাম নির্ধারণ এবং প্রচারের দায়িত্ব তোমার। বার্নিস, আমাকে প্রমাণ করে দেখাও যে ব্যবসায়ী হিসেবে তোমার যোগ্যতা কতটুকু।"
বার্নিস তার গাউনের প্রান্ত তুলে সামান্য ঝুঁকে অভিবাদন জানাল: "আমি তা করবই, বাবা।"
...
রোন আর বার্নিসের কথা ছিল প্রতি দশ দিনে একবার পণ্য সরবরাহের। এই সময়ের মধ্যে সে স্লাইম সংগ্রহের জন্য পুরস্কার ঘোষণা চালিয়ে গেল। সে নিজেও অলস বসে ছিল না, এলিনার সাথে 'সি-ব্রিজ গ্রাসল্যান্ড'-এ 'জাম্পিং র্যাবিট' শিকার করতে বেরিয়ে পড়ল।
প্রতিটি খরগোশের দাম একটি করে স্বর্ণমুদ্রা। আশাবাদী হয়ে ভাবলে, কয়েক হাজার খরগোশ শিকার করলেই সে জেলিফিশ চেম্বার অফ কমার্সের সেই মূল্যবান জাদুকরী তলোয়ারটি কিনে ফেলতে পারবে।
পরদিন বিকেল, সি-ব্রিজ গ্রাসল্যান্ড।
ঘাসের আড়ালে একটি সবুজ শিকারি ওত পেতে ছিল। রোন এবং এলিনা দুজনেই সেই দানবটির উপস্থিতি টের পেয়ে গেল। সেটির আকার ছিল যাঁতাকলের মতো, পিঠের চামড়া বিচিত্র সব রঙে ভরা, আর একজোড়া ছোট চোখ তাদের দিকে স্থির হয়ে তাকিয়ে আছে।
৩-লেভেলের দানব, 'স্লাইম জায়ান্ট ফ্রগ'। এরা সাধারণত ঘাস আর জাম্পিং র্যাবিট খেয়ে বেঁচে থাকে এবং এই তৃণভূমিতে এরা আধিপত্য বিস্তারকারী দানব হিসেবে পরিচিত। আজ রোনদের কপাল খুব খারাপ ছিল, একটাও জাম্পিং র্যাবিট তাদের চোখে পড়েনি।
বরং তার বদলে দেখা মিলল আরও দুর্লভ স্লাইম জায়ান্ট ফ্রগের। এলিনা ঠোঁট কামড়ে খুব নিচু স্বরে বলল, "রোন, আমরা কি বাড়ি ফিরে যাব?"
দানবটির সাথে লড়াই করা অসম্ভব ছিল না, তবে আহত হওয়ার ঝুঁকি ছিল।
"প্রয়োজন নেই, আমি আগের চেয়ে অনেক বদলে গেছি।" রোন তার সদ্য কেনা 'মরিচা ধরা লম্বা তলোয়ারটি' দুহাতে শক্ত করে ধরল।
সে গভীর শ্বাস নিল, তার ফুসফুস সর্বোচ্চ মাত্রায় প্রসারিত হলো। প্রচুর বিশুদ্ধ বাতাস তার শ্বাসক্রিয়ার কৌশলের মাধ্যমে নীল রঙের শক্তির ধারায় রূপান্তরিত হতে লাগল। রোন-এর শরীরের ভেতরটা যেন একটি নিখুঁত যন্ত্রে পরিণত হলো; নীল শক্তি নালীর ভেতর দিয়ে প্রবাহিত হয়ে সংকোচন, ঘূর্ণন এবং কম্পনের মাধ্যমে বর্ধিত হয়ে এক প্রচণ্ড শক্তিশালী যুদ্ধের শক্তিতে (斗气) পরিণত হয়ে তলোয়ারে গিয়ে জমা হলো।
একটি আলোর ঝলকানি দেখা গেল।
এলিনা অবচেতনভাবেই বলে উঠল, "সামনে যেও না।" সে ভেবেছিল রোন তার সর্বোচ্চ শক্তির খোঁচা (পিয়ার্স) মারতে যাচ্ছে। এটি একটি সাধারণ মানের যুদ্ধের কৌশল, যা জায়ান্ট ফ্রগকে মারাত্মক আঘাত করতে পারবে না। এলিনা তার যুদ্ধের শক্তি প্রস্তুত করছিল যাতে সে তার 'সুইফট স্ল্যাশ' কৌশল ব্যবহার করে রোনকে রক্ষা করতে পারে।
কিন্তু কেউ ভাবেনি যে, রোন যে কৌশলটি ব্যবহার করল তা কোনো সাধারণ খোঁচা ছিল না!
"উইন্ড ব্লেড স্ল্যাশ!"
একটি অদৃশ্য অর্ধচন্দ্রাকার বায়ুফলক বিদ্যুৎবেগে ছুটে গেল। যেন কাঁচি দিয়ে ধান কাটার মতো, রোন এবং জায়ান্ট ফ্রগের মধ্যবর্তী দশ মিটারের দূরত্বে থাকা ঘাসগুলো সব উড়ে গেল এবং যেন এক সবুজ বৃষ্টির ধারা তৈরি হলো!
"কোয়াক।"
জায়ান্ট ফ্রগটি যেন একটি পুরোনো জুতো, যা কাঁচি দিয়ে মাঝখান থেকে কেটে ফেলা হয়েছে। নীল রক্ত চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
"এখনও শেষ হয়নি!" রোন ডান পা এগিয়ে দিল, তলোয়ারে আবার আলোর ঝলকানি দেখা গেল।
সর্বশক্তি দিয়ে খোঁচা! এক ঝটকায় রোন সামনের দিকে এগিয়ে গেল।
পচাস। তলোয়ারটি সরাসরি ব্যাঙটির হৃদপিণ্ডের ভেতর ঢুকে গেল। অবশ্য এই কৌশলটি ব্যবহার না করলেও ব্যাঙটি মারা যেত, তবে এভাবে মারলে দেখতে বেশ বীরত্বপূর্ণ লাগে।
রোন তলোয়ার ঝাকিয়ে নীল দুর্গন্ধযুক্ত রক্ত ঝেড়ে ফেলে বীরের মতো দাঁড়িয়ে রইল। এলিনা অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।
"তুমি, তুমি ঘুরে দাঁড়াও তো।" রোন-এর পেছন দিকটা বেশ চমৎকার দেখাচ্ছিল, একদম যেন কোনো তলোয়ার-বীর। সে লাজুকভাবে ঘুরতেই দেখল তার মুখভর্তি ব্যাঙের নীল রক্ত, এমনকি তার বুক আর প্যান্টেও অনেকখানি ভিজে গেছে।
এলিনা বিরক্ত হয়ে রুমাল বের করে রোন-এর নোংরা মুখ মুছিয়ে দিতে দিতে বিড়বিড় করল, "শক্তিশালী বর্ম পাওয়ার আগে দানবদের কাছে যেও না, দূর থেকেই উইন্ড ব্লেড দিয়ে আক্রমণ করো।"
রোন বলল, "মূল বিষয় তো এটা নয়, উইন্ড ব্লেড স্ল্যাশ আমি দুদিন আগেই আঙ্কেল কার্লের কাছ থেকে শিখেছি, তাই না?"
"হ্যাঁ, তা ঠিক।"
রোন কোমরে হাত দিয়ে গর্বের সাথে নাক দিয়ে জোরে শ্বাস ছাড়ল। কিন্তু তার উত্তরের বদলে এলিনা তাকে একটি রুমাল ধরিয়ে দিল। এলিনা পায়ের আঙুলের ওপর ভর দিয়ে তার চোখের কোণ থেকে ব্যাঙের রক্ত মুছিয়ে দিতে দিতে ভাবছিল যে রোন কিসের জন্য এত গর্ব করছে।
রোন বলল, "আমি বলতে চাইছি যে, মাত্র দুদিনেই আমি উইন্ড ব্লেড স্ল্যাশ আয়ত্ত করে ফেলেছি।"
"দুদিনে আয়ত্ত করেছ? এটা তো খুব ধীরগতি, খুব বোকা তুমি।" এলিনা অদ্ভুত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি কি তাহলে এতক্ষণ বড়াই করছিলে?"
"উম, না, জাস্ট তোমাকে একটা তথ্য দিলাম।"
রোন হঠাৎ মনে করল, তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই মেয়েটি তো এমন এক দানব যে শুধু কিংবদন্তি শ্বাসক্রিয়ার স্ক্রলটি দেখেই তা শিখে ফেলেছিল। যদি তার 'চিট' হয় 'সৎ কাজ করলে শক্তিশালী হওয়া', তবে এলিনার প্রতিভা হলো 'শ্বাসক্রিয়া ও যুদ্ধের কৌশল দ্রুত আয়ত্ত করা'। উইন্ড ব্লেড স্ল্যাশ যদি এলিনাকে দেওয়া হতো এবং সে যদি সেই উত্তরাধিকার রত্নটি ব্যবহার করত, তবে হয়তো এক দিনেই সে এটা শিখে ফেলত।
বড়াই করা ব্যর্থ হলো, রোন নিজেকে খুব নিরানন্দ মনে করল। যাক, বরং লুটপাট সংগ্রহ করা যাক। জায়ান্ট ফ্রগটির ওজন প্রায় আশি কেজির কাছাকাছি, মাংসের পরিমাণ বেশি কিন্তু জাদুর শক্তি কম, তাই জাম্পিং র্যাবিটের চেয়ে এর দাম কম। দামি হলো ব্যাঙের চামড়া। এটি আগুন প্রতিরোধী এবং ধারালো অস্ত্রের আঘাত সহ্য করতে পারে, তাই পোশাক, সরঞ্জাম তৈরিতে কাজে লাগে, এমনকি ধনীরা এটি দিয়ে মানিব্যাগও বানায়। সব মিলিয়ে পাওয়া জিনিসগুলোর মূল্য প্রায় ১.৫ স্বর্ণমুদ্রা।
এলিনা তার সাথে ব্যাঙের মাংস কেটে ব্যাগে ভরতে ভরতে বলল, "এই ব্যাঙটি তুমি একাই মেরেছ, তাই আমি তোমার কাছ থেকে ভাগ নেব না।"
"আমি তোমার মতো কিপটে নই, বাড়ি নিয়ে গিয়ে রান্না করার জন্য তোমাকে একটা ব্যাঙের পা দিয়ে দিচ্ছি।"
বাকি মাংস রোন বিক্রি করার পরিকল্পনা করল না, বরং তার দিদির জন্য মাংসের পিঠা বানাবে। সেই সাথে রাস্তার প্রতিবেশী প্রতিটি বাড়িতে আধা কেজি করে মাংস পাঠিয়ে দেবে। বিশেষ করে পিয়েরে নামের সেই বুড়ো মানুষটিকে। সে দেখতে চায় পিয়েরে কীভাবে ঈর্ষায় জ্বলে উঠেও প্রশংসা করতে বাধ্য হয়।
"কোয়াক!"
রোন ঝুঁকে ব্যাগে মাংস ভরছিল, হঠাৎ সামনে থেকে ব্যাঙের ডাক শোনা গেল। সে মাথা তুলে দেখল, এলিনার পেছনে কিছুটা দূরে একটি এক মিটার লম্বা, পাহাড়ের মতো গভীর সবুজ জায়ান্ট ফ্রগ দাঁড়িয়ে আছে।
এলিট লেভেলের স্লাইম জায়ান্ট ফ্রগ!?
"সাবধান!"
রোন চিৎকার দেওয়ার আগেই দেখল একটি চাবুকের মতো গোলাপি মাংসল জিহ্বা ধেয়ে আসছে। এলিট ব্যাঙটির লক্ষ্য ছিল এলিনা। এলিনার গোড়ালি জড়িয়ে টেনে নিয়ে যাওয়া হলো।
"সোলাইর পিয়ার্স!"
আতঙ্ক সামলে এলিনা তার তলোয়ার থেকে উজ্জ্বল সোনালী আলো বের করে এলিট ব্যাঙটির জিহ্বায় আঘাত করল।
"কোয়াক! কোয়াক কোয়াক!"
ব্যথায় কাতর হয়ে এলিট ব্যাঙটি এলিনাকে ছাড়ল তো না-ই, বরং জিহ্বাটি আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। এমনকি 'কড়মড়' শব্দ শোনা গেল, মনে হলো হাড় ভেঙে গেছে।
এলিট ব্যাঙটি অন্তত ৫-লেভেলের, সাধারণ ব্যাঙের সাথে এর তুলনা চলে না। রোন কপালে ঘাম অনুভব করল। উইন্ড ব্লেড দিয়ে সাধারণ ব্যাঙ মারা গেলেও এলিট ব্যাঙকে মারা সহজ নয়। তাকে আরও উত্তেজিত করলে জিহ্বা আরও শক্ত করে প্যাঁচাবে, যাতে এলিনার ডান পা স্থায়ীভাবে বিকল হয়ে যেতে পারে।
যদি আশেপাশে কোনো নিরাময়কারী (Healer) থাকত, তবে আলাদা কথা ছিল। কিন্তু এক মিনিটের বেশি সময় পার হয়ে গেলে সাধারণ নিরাময় মন্ত্র আর কাজ করে না!
রোন দাঁতে দাঁত চেপে ভাবল, তাকে কিছু একটা করতেই হবে। সে তার মানসিক শক্তি দিয়ে যুদ্ধের শক্তির ঘূর্ণিপাকের ভেতরের লাল রত্নটিকে সক্রিয় করল। সেটিই ছিল প্রথম ধাপের রক্ত-মাংসের স্ফটিক (Flesh Crystal)।