২৬শ অধ্যায়: খরগোশ নিয়ে প্রত্যাবর্তন, তিনবার গৃহদ্বারে এসেও প্রবেশ না করা
রন চোখ কপালে তুলল।
বার্নিস অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার মাথায় টোকা দিল। তারপর কার্লের দিকে মিষ্টি হেসে জোর দিয়ে বলল, “পিতৃদেব?”
“আহ্।” কার্ল কিছুটা দ্বিধায় পড়লেন।
বার্নিস অনড় দৃষ্টিতে কার্লের দিকে তাকিয়ে রইল।
সোনালি চুলের মধ্যবয়স্ক লোকটি যেন শেষ পর্যন্ত হার মেনে গেলেন। দুবার কেশে বললেন, “ও হ্যাঁ, হঠাৎ মনে পড়ল—জেলিফিশ বাণিজ্যিক প্রতিষ্ঠানটি পরশু মাত্র ‘বায়ুধার তরবারি’ নামের একটি যুদ্ধকৌশলের স্ক্রল কিনেছে। এর শক্তি খুব বেশি নয়, কিন্তু এটি বিরল দূরপাল্লার আক্রমণাত্মক যুদ্ধকৌশল। রনের জন্যই বোধহয় বেশি উপযুক্ত হবে।”
কার্ল হাততালি দিয়ে এক পরিচারককে ডাকলেন। কিছুক্ষণ পর পরিচারক একটি ছোট্ট স্ফটিকের বাক্স নিয়ে এল। বাক্সটির ভেতরে লাল মখমল বিছানো, তার ওপর রাখা সূক্ষ্ম কাঠের একটি তাক। তাতে রাখা ছিল হাতের তালুর সমান আকারের নীলাভ একটি স্ক্রল।
বার্নিস রনের দিকে চোখ টিপে বলল, “তাড়াতাড়ি নিয়ে নাও, নইলে বাবা আবার মত বদলে ফেলবেন।”
এবার রন আর ভান করে অস্বীকার করল না।
কার্ল চাচার মুখের অনিচ্ছা সে স্পষ্টই দেখতে পাচ্ছিল!
আইলিনা স্ফটিকের বাক্সটির দিকে তাকিয়ে ঈর্ষাভরা মুখে বলল, “রাজধানীতেও বায়ুধার তরবারি ভীষণ জনপ্রিয় যুদ্ধকৌশল। যোদ্ধা বিভাগের সহপাঠীদের মুখে শুনেছি, এটি বাজারে এলেই কেউ আগাম কিনে নেয়। সাধারণ মানুষের হাতে পৌঁছানোর সুযোগই হয় না।”
এত শক্তিশালী?
দুনিয়া-দেখা আইলিনাও যখন এর এত প্রশংসা করছে, তখন রনের কৌতূহল আরও বেড়ে গেল।
“কার্ল চাচা, তাহলে আমি এটা নিয়ে নিচ্ছি।”
“ভালো ছেলে, নিয়ে যাও!”
রন স্ফটিকের বাক্সটি নিয়ে খুলল।
সাধারণ কোনো অভিযাত্রী মানসিক শক্তির সাহায্যে যুদ্ধকৌশলের স্ক্রলের ওপর থাকা ‘তথ্যবৃত্তের’ সঙ্গে যোগাযোগ করতে পারে। তাহলেই স্ক্রলটির প্রাথমিক তথ্য জানা যায়।
কিন্তু রনের কাছে ছিল ব্যবস্থা। তার জন্য কাজটি আরও সহজ।
পরীক্ষিত কোনো বস্তুর নির্দিষ্ট বৈশিষ্ট্যগুলো সরাসরি প্রদর্শিত হতে পারে।
【যুদ্ধকৌশল: বায়ুধার তরবারি】
【গুণমান: উৎকৃষ্ট উচ্চমান】
【যুদ্ধশক্তির ব্যয়: মধ্যম】
【প্রভাব: অস্ত্রের সঙ্গে অনুরণন সৃষ্টি করে বাতাসের বায়ুতত্ত্ব শোষণ করবে এবং সামনে অদৃশ্য বায়ুধার ছুড়ে দেবে, যা একশো পঞ্চাশ শতাংশ ক্ষতি করবে】
অদৃশ্য বায়ুধার।
দূরপাল্লার আক্রমণ!
ক্ষতি তুলনামূলক কম হলেও, এটি তো কেবল প্রথম স্তরের বায়ুধার তরবারি।
সর্বোচ্চ স্তরে উন্নীত হলে নিশ্চয়ই মোটামুটি ভালো হবে।
অবশ্য শুধু এসব কারণে একে উৎকৃষ্ট উচ্চমানের পর্যায়ে তোলা যায় না।
এর প্রকৃত মূল্য হলো—এটি যোদ্ধাদের জন্য একটি দূরপাল্লার আক্রমণপদ্ধতি!
নবীন অভিযাত্রীর পর্যায়ে দূরত্ব মানেই নিরাপত্তা, আর বেঁচে থাকার সম্ভাবনাও বেশি।
এটি মূলত জাদুকরদের বিশেষাধিকার ছিল।
একটি বায়ুধার তরবারিই দুই পক্ষের মধ্যকার ব্যবধান প্রায় মুছে দেয়।
তার ওপর, বায়ুধারটি অদৃশ্য। শত্রু আগে থেকে প্রস্তুত না থাকলে আঘাত এড়ানোর সম্ভাবনা অত্যন্ত কম।
এই সব কারণেই উৎকৃষ্ট উচ্চমানের এই যুদ্ধকৌশলের স্কলটি এত জনপ্রিয়!
আইলিনা নিচু স্বরে তার কানে বলল, “আমার মনে আছে, রাজধানীতে এর দাম এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা।”
“এ—এক হাজার?!”
রন হতবাক হয়ে গেল।
দিদি পাঁচশো মাংসের পিঠা বিক্রি করেও তবেই এটা কিনতে পারবে!
কার্ল চাচার মুখে তীব্র কষ্টের ছাপ দেখে রন তাড়াতাড়ি স্ক্রলটি নিজের পকেটে ঢুকিয়ে ফেলল।
“রন, তুমি আমার মেয়ের যত্ন নিয়েছ। ভবিষ্যতে কোনো সমস্যায় পড়লে জেলিফিশ বাণিজ্যিক প্রতিষ্ঠানের সাহায্য নিতে পারো।”
“হ্যাঁ, বুঝেছি! স্ক্রলটির জন্য ধন্যবাদ, কার্ল চাচা!”
সে বার্নিসকে হাত নেড়ে বিদায় জানাল, “কয়েক দিন পর আমার পণ্য নিয়ে তোমার কাছে আসব। নিশ্চিতভাবে দারুণ বিক্রি হবে!”
বার্নিস রহস্যময় হাসি হেসে বলল, “তখন তোমাকে আমার খেলনাগুলো দেখাব।”
ধনী মানুষের খেলনা?
রনের মনে সামান্য প্রত্যাশা জেগে উঠল।
দুজন একটি ঘোড়ার গাড়িতে উঠে নিম্ননগরীর দিকে ফিরে চলল।
ততক্ষণে আকাশ অন্ধকার হয়ে গেছে।
নীল মেজাজের জন্য পণ্যের মোড়ক তৈরি করতে হলে কাল যেতে হবে।
এ ছাড়া সে গিল্ডে গিয়ে পুরস্কার ঘোষণা করে লম্বাটে স্লাইম কিনতে চেয়েছিল।
তার বিশ্বাস ছিল, এই যুগান্তকারী পণ্যটি সবাই পছন্দ করবে।
রনকে বোকাদের মতো হাসতে দেখে আইলিনা বিরক্ত হয়ে তার উরুতে চিমটি কাটল।
ব্যথায় রন কুঁকড়ে উঠে রাগ করে বলল, “আহা, মরে গেলাম! ব্যথা লাগছে! তুমি এমন করলে কেন?”
আইলিনা বলল, “বার্নিস যেভাবে তোমার দিকে তাকাচ্ছিল, তা মোটেই স্বাভাবিক নয়। সাবধানে থেকো।”
“কীভাবে স্বাভাবিক নয়?”
“আমি আমার পোষা কুকুরের দিকে তাকাই ঠিক সেই দৃষ্টিতে।”
রন চুপ করে গেল।
সত্যি বলতে, বার্নিসের আচরণ যে অস্বাভাবিক, তা সেও টের পেয়েছিল।
এমন কে আছে, যার অন্যকে দিয়ে নিজের পা চাটানোর অদ্ভুত অভ্যাস রয়েছে?
সৌভাগ্যক্রমে রনের মুখটাই এমন যে কাজে লাগানো যায়।
নইলে সত্যিই বিপদে পড়তে হতো।
রন বার্নিসকে বেঁধে রেখেছিল। যদিও পরে তার জীবনও বাঁচিয়েছে, তবু বার্নিসের ক্ষোভ সত্যিই মিটেছে কি না, তা এখনো অজানা।
“আইলিনা, আমি জানি তুমি ঠিক বলছ। কিন্তু আমারও তো কিছু করার নেই।”
রন দীর্ঘশ্বাস ফেলে এমন এক দৃঢ় অভিব্যক্তি ধারণ করল, যেন মৃত্যুর মুখোমুখি হতে চলেছে।
“স্মরণ করো, ড্রাগনবধকারী বীর আলেকজান্ডার যখন প্রথমবার বিনিয়োগের জন্য বেরিয়েছিল, তখন মোটা শুয়োরের মতো সাম্রাজ্যিক অভিজাতদের হাতে তাকে এমন অপমান সহ্য করতে হয়েছিল যে রক্ত ঝরেছিল।
নইলে খাওয়ার মতো অর্থও যার ছিল না, সেই আলেকজান্ডার অস্ত্র কেনার টাকা পেত কোথা থেকে?
শরীর বিক্রি করেই তো!
বার্নিসও বোধহয় আমার শরীরের প্রতি নজর দিয়েছে।
শুধু পার্থক্য হলো, আলেকজান্ডারের দিকে নজর দিয়েছিল মোটা শুয়োরেরা, আর আমার দিকে নজর দিয়েছে এক বিকৃতরুচির সুন্দরী তরুণী।”
আইলিনা বিস্মিত হয়ে বলল, “আলেকজান্ডারের সঙ্গে অভিজাতরা সেই ধরনের আচরণ করেছিল? তুমি এসব জানলে কোথা থেকে?”
রন বলল, “অপ্রামাণ্য ইতিহাস।”
…
আইলিনাকে বাড়ি পৌঁছে দেওয়ার পর রন বাকি থাকা সবচেয়ে বড় লাফানো খরগোশটিকে কোমরের ডান পাশে ঝুলিয়ে নিল।
কারণ ওক স্ট্রিটের প্রতিবেশীরা সবসময় ডান পাশের জাদুর তারের খুঁটির পাশে জড়ো হয়ে গল্পগুজব করত।
এখন সন্ধ্যা সাতটা পেরিয়েছে। খাওয়াদাওয়া শেষ করে পাড়ার লোকজনের দল বেঁধে আড্ডা দেওয়ার এটাই সময়।
নিম্ননগরীর পথবাতিগুলোর কিছু জ্বলছিল, কিছু জ্বলছিল না।
হলদে ম্লান আলো অন্ধকার রাতকে সামান্য আলোকিত করেছে। অসংখ্য ছোট পোকা বাতির চারপাশে ঘন হয়ে উড়ছিল।
রন সেখান দিয়ে যাওয়ার সময় পোকাগুলো তার মুখে এসে আছড়ে পড়ল। সে অভিশাপ দিয়ে চোখ কচলাতে লাগল।
সরু রাস্তাটির দুই পাশে ছড়িয়ে ছিল নানা ধরনের আবর্জনা। ঘাসের চাটাইয়ের ওপর শুয়ে থাকা কয়েকজন ভবঘুরেও চোখে পড়ল।
উপরনগরীর পরিচ্ছন্নতা আর গোছানো পরিবেশের সঙ্গে এর কোনো তুলনাই চলে না।
যেভাবেই হোক, টাকা জমিয়ে উপরনগরীতে একটি বড় বাড়ি কিনতে হবে।
রন মনে মনে শপথ করল।
ওক স্ট্রিটে পৌঁছাতেই পথচারী আর ভবঘুরাদের মুখে ঈর্ষা ফুটে উঠল। সবাই অবাক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাতে লাগল।
মেরি খালাসহ অন্যরাও সেখানে ছিল।
রনকে ফিরতে দেখে তারা ‘অভিযাত্রী’ হওয়ার জন্য তাকে দু-এক কথা বলে ঠাট্টা করতে যাচ্ছিল। এমন সময় কামার ওকেন চাচার চোখ পড়ল তার কোমরের বেল্টে ঝোলানো জিনিসটির দিকে।
“লাফানো খরগোশ!”
কথাটি মুখ থেকে বেরোতেই চারদিক থেকে শোরগোল উঠল।
মেরি খালা আর অন্যদের চোখ মুহূর্তেই কপালে উঠল।
“কী? সেই সোনার খরগোশ, যার দাম শুনলে নাক দিয়ে রক্ত পড়ে?”
“আমি বন্দরে সারা দিন মানুষের বস্তা টেনে মাত্র এক রৌপ্যমুদ্রা পাই!”
“এই ছোকরা খরগোশটা পেল কোথা থেকে?”
পাড়ার লোকজনের মুখে ফুটে উঠল অবিশ্বাস।
হিমশীতল রাজ্যে এক স্বর্ণমুদ্রা সমান একশো রৌপ্যমুদ্রা, আর এক রৌপ্যমুদ্রা সমান একশো তাম্রমুদ্রা।
ওক স্ট্রিটের সবার চোখে রন ছিল অলস, অকর্মণ্য এক যুবক—যে প্রতিদিন কোনো কাজ না করে শিমানার মাংসের পিঠা খেয়ে দিন কাটাত।
অথচ এক দিনের মধ্যেই সে এমন পরিমাণ স্বর্ণমুদ্রা উপার্জন করেছে, যা একজন সাধারণ মানুষের এক বছর লেগে অর্জন করতে হয়।
পাড়ার লোকেরা কীভাবে বিস্মিত না হয়ে পারে?
“আরে, ভাগ্য ভালো ছিল। আমার এই খরগোশটাও মাত্র ত্রিশ কিলো, খুব বড় নয়। বিক্রি করলে এক স্বর্ণমুদ্রা, দশ রৌপ্যমুদ্রা আর বায়ান্ন তাম্রমুদ্রার একটু বেশি পাব।”
রন হাত নেড়ে এমন ভঙ্গি করল, যেন এতে বিশেষ কিছুই নেই।
【টুনটুন! প্রতিবেশীদের মধ্যে ঈর্ষা জাগিয়ে তাদের আজ রাতে ঘুমাতে না পারার কারণ হওয়ায় নবোদিত বিন্দু বৃদ্ধি পেয়েছে পাঁচশো!】
“মেরি খালা, পিয়ের দাদুকে তো দেখছি না? আমি তাকে দেখতে চাই।”
“সে? তার খাওয়ার সময় একটু দেরিতে। কিছুক্ষণ পর আসবে।”
“ওহ্, ঠিক আছে। খালা, চাচা, আমি তাহলে আগে যাই।”
রন হাসিমুখে বলল।
“যাও যাও, সত্যিই তোকে নিয়ে গর্ব হয়। কী ভালো ছেলে!”
রন চলে যেতেই পাড়ার লোকজনের মুখ মুহূর্তের মধ্যে গম্ভীর হয়ে উঠল।