২৩তম অধ্যায়: লিটল নাইফ গ্যাং এবং ডুরিয়ান

রোন এবং তার সঙ্গীরা সি-ব্লু সিটির দিকে ফিরে যাচ্ছিল।

"আজকের দিনটা বেশ ভালো গেল, পাঁচটি জাম্পিং খরগোশ আর সতেরোটি লম্বা স্লাইম ধরা পড়েছে।" রোন বেশ উৎফুল্ল বোধ করছিল।

জাম্পিং খরগোশগুলো যেকোনো মাংসের দোকানেই বিক্রি করা যায়, এগুলো অনেকটা স্বর্ণমুদ্রার মতোই নির্ভরযোগ্য মুদ্রা। কিন্তু স্লাইমগুলো দিয়ে কী করা যায়? সরাসরি বিক্রি করতে গেলে কেউ কিনবে না। তার আগের জীবনে যারা মগ বিক্রি করত, তারা জানত কীভাবে সুন্দর মোড়ক তৈরি করতে হয়, এমনকি তাতে আকর্ষণীয় অ্যানিমে সুন্দরী তরুণীদের ছবি ছাপিয়ে ক্রেতা টানত। কেউ কেউ তো আবার জনপ্রিয় তারকাদের দিয়ে বিজ্ঞাপনও করাত। এই সফল ব্যবসায়িক মডেলটি কাজে লাগানো যেতে পারে। একবার বিক্রির রাস্তা খুলে গেলে, তখন আর হাতেগোনা কয়েকটা স্বর্ণমুদ্রা নয়, অনেক বেশি আয় করা সম্ভব। রোন হয়তো এভাবেই ধনী হয়ে উঠতে পারে!

সে মনে মনে দ্রুত হিসাব করল। গ্যাংস্টারদের এলাকায় ব্যবসা করা কঠিন। সামান্য কিছু আয় হলে ঠিক আছে, কিন্তু বেশি আয় হলেই গ্যাংস্টাররা তা দখল করে নেবে। তাই নিজের পরিকল্পনা আর পণ্য থাকলেও, তার একজন শক্তিশালী রক্ষাকর্তা প্রয়োজন।

"বার্নিস, তোমাদের জেলিফিশ ট্রেডিং কোম্পানিটা কি খুব বড়?" রোন তার পাশে থাকা হালকা নীল চুলের তরুণীর দিকে তাকাল।

আপার সিটিতে কোনো গ্যাং নেই, তা সরাসরি সিটি লর্ড অফিসের শাসনাধীন। সেখানে রাস্তায় হাঁটলে কয়েক কদম পরপরই প্রহরীদের দেখা মেলে। অবশ্য সেখানে কর দিতে হয়, বেশ বড় অঙ্কের কর। কিন্তু তবুও তা লোয়ার সিটির চেয়ে অনেক ভালো। লোয়ার সিটিতে গ্যাংস্টারদের হায়েনারা এলে সরাসরি শতভাগ কর আদায় করে নেয়।

বার্নিস বলল, "আপার সিটির হিসেবে মাঝারি মানের, প্রায় পাঁচশ বর্গমিটার জায়গা জুড়ে। কেন, টাকা ধার নিতে চাও? তুমি রোন, তাই তোমার জন্য সুদে ছাড় দেওয়া যাবে।"

রোন মাথা নাড়ল, "আমি তোমাকে একটা ব্যবসায়িক প্রস্তাব দিতে চাই। আমি পণ্য সরবরাহ করব, আর তোমরা জেলিফিশ ট্রেডিং কোম্পানিতে তা বিক্রি করবে।"

"তুমি সরবরাহ করবে?" বার্নিস সন্দেহের দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল। যে দুঃসাহসী অভিযাত্রী সাধারণ মানের সরঞ্জাম কেনার সামর্থ্যও রাখে না, তার ব্যবসার সাথে কোনো সম্পর্ক থাকার কথা নয়।

আইলিনা চিন্তিত হয়ে রোনের মাথায় হাত রাখল, "তুমি কি জাম্পিং খরগোশের গুঁতো খেয়ে বুদ্ধি হারিয়ে ফেলেছ?"

"না, আমি খুব গুরুত্ব সহকারে একটা কথা বলছি, যা হয়তো জেলিফিশ ট্রেডিং কোম্পানির মুনাফা দ্বিগুণ করতে সাহায্য করবে," রোন আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল। তাকে লম্বা স্লাইমগুলো বিক্রি করতেই হবে। প্রাথমিক বিনিয়োগটা অত্যন্ত জরুরি। বার্নিসের সাথে তার বিশ্বাসের সম্পর্ক আছে, তাই সে তার পণ্যের বর্ণনা শুনবে। অন্য কোনো ব্যবসায়ীর কাছে স্লাইমগুলো পকেট থেকে বের করার সাথে সাথেই হয়তো তাকে বের করে দেওয়া হতো।

রোন ভাবল, 'সবকিছু গুছিয়ে একটা পূর্ণাঙ্গ নীল অনুভূতি বা ব্লু ফিলিং পণ্য তৈরির পর কথা বলা কি বেশি ভালো হতো?' কাস্টম প্যাকেজিং, ছবি, তার সাথে একটা চটকদার ছোট পুস্তিকা। দাঁত ফেলে দেওয়া স্লাইমগুলো অনেক নম্র হয়ে যায়, যা অপটু ব্যক্তিদের জন্য উপযুক্ত। তবে সুঁই দিয়ে খোঁচা দিলে স্লাইমগুলো প্রবলভাবে কাঁপতে থাকে। স্বয়ংক্রিয় সব কাজ। এই অদ্ভুত অভিজ্ঞতার জন্য নিশ্চয়ই অনেকে টাকা খরচ করতে চাইবে।

বার্নিস চিন্তা করল, "যদি পণ্যটি সত্যিই অসাধারণ হয়, তবে আমি তা জেলিফিশ ট্রেডিং কোম্পানিতে বিক্রি করতে রাজি আছি এবং তোমাকে আরও বেশি মুনাফা দেব। বাবা আমার উত্তরাধিকারী হওয়ার যোগ্যতা যাচাই করছেন, বিক্রির লক্ষ্যমাত্রা পূরণ করতে না পারলে আমি জেলিফিশ ট্রেডিং কোম্পানির দায়িত্ব পাব না।"

রোন নিজের বুকে চাপড় মেরে বলল, "আমার পণ্য তোমাকে নিরাশ করবে না! আমাকে সাত দিন... না, তিন দিন সময় দাও, আমি আমার পণ্য নিয়ে তোমাকে জয় করতে আসব।"

"আশা করি তাই হবে," বার্নিস মুচকি হেসে বলল, "একজন ব্যবসায়ীর মেয়ে হিসেবে আমি পণ্য বাছাইয়ের ক্ষেত্রে খুবই কঠোর। রোন আমার জীবন বাঁচিয়েছে বলে আমি মানদণ্ড শিথিল করব না।" আসলে, বার্নিসের রোনের ওপর খুব একটা ভরসা ছিল না। সে শুনেছে রোন কয়েক বছর ধরে বাড়িতে অলস সময় কাটাচ্ছে, পুরোপুরি অকেজো একজন মানুষ। তার কাছ থেকে ভালো পণ্য আশা করাটা বোকামি। তবুও সে রোনকে একটি সুযোগ দিতে চায়। পণ্যটি যদি খুব খারাপ না হয়, তবে সে রোনের সাথে চুক্তিবদ্ধ হবে। বার্নিস রোনকে প্রতিদান দিতে চায়। সরাসরি স্বর্ণমুদ্রা দিলে রোনের আত্মসম্মানে আঘাত লাগতে পারে, পুরুষরা তা পছন্দ করে না। বার্নিস তাই প্রতিদান দেওয়ার জন্য আপ্রাণ চেষ্টা করছে। কেবল আইলিনার মনে হচ্ছে কিছু একটা অশুভ ঘটতে চলেছে। তার মনে হচ্ছে রোন আবার অদ্ভুত কিছু একটা করতে যাচ্ছে।

হঠাৎ, সামনের রাস্তা দিয়ে একটি ঘোড়ার গাড়ি তীব্র গতিতে ছুটে এসে তাদের কথোপকথন থামিয়ে দিল। রোন ও তার সঙ্গীরা রাস্তার পাশে সরে গেল। কিন্তু অবাক করার মতো বিষয় হলো, ঘোড়ার গাড়িটিও তাদের সাথে সাথে দিক পরিবর্তন করে সরাসরি তাদের দিকে ধেয়ে এল। গাড়িটি চালাচ্ছিল এক কৃশকায় টাকমাথা ব্যক্তি, যার হাতে একটি ছোট কালো ছুরির ট্যাটু ছিল।

"ওরাই সেই তিনজন, ধরো ওদের!" গাড়ি থেকে একদল ছুরিধারী শক্তিশালী লোক লাফিয়ে নামল।

নাইফ গ্যাংয়ের লোক? রোন অবাক হলো। সে যে ওক স্ট্রিটে থাকে, সেটি বিগ হেড গ্যাংয়ের এলাকা। কয়েকটা রাস্তা পরেই নাইফ গ্যাংয়ের এলাকা। দুই পক্ষের লড়াই প্রায়ই হয়, কিন্তু সাধারণ বাসিন্দাদের তারা বিরক্ত করে না। যে-ই এলাকার দায়িত্বে থাকুক, বাসিন্দাদের সুরক্ষা ফি দিতেই হয়। গ্যাংস্টারদের সাথে ঝামেলায় না জড়ালে সাধারণত কোনো সংঘর্ষ হয় না। কিন্তু আজ কী হলো?

আইলিনা এবং বার্নিস আতঙ্কিত হয়ে অস্ত্র তুলে নিল। কিন্তু গ্যাংস্টারদের এই দলের সামনে তারা খুবই দুর্বল। দলের নেতা সেই কৃশকায় টাকমাথা ব্যক্তিটি ব্ল্যাক আয়রন স্তরের ছিল, সে খুব সহজেই তিনজনকে অজ্ঞান করে বস্তাবন্দি করে ফেলল।

এক ঘণ্টা পর। স্প্যারো স্ট্রিট, বিগ বাট ব্রথেল। কাঠের ওপর বাঁকাভাবে সাইনবোর্ডটি লাগানো। এটি একটি গোলাপি রঙের উজ্জ্বল নকশা, কয়েকটি রেখা দিয়ে তৈরি, যা দেখতে অনেকটা নিতম্বের মতো। ভবনের ভেতরে নিওন আলো জ্বলছে, অভিযাত্রীরা মদ্যপ অবস্থায় মাতাল, স্বল্পবসনা খরগোশ-ললনাদের মতো মেয়েরা ভিড়ের মধ্যে ঘুরে ঘুরে মদ বিক্রি করছে। কাছে থেকে দেখলে বোঝা যায়, এখানকার অতিথিদের অধিকাংশই আধা-পশু (সাব-হিউম্যান)। তাদের শরীরে পশুদের কিছু বৈশিষ্ট্য যেমন কান বা লেজ রয়ে গেছে, বাকিটা মানুষের মতোই। নাইফ গ্যাংয়ের এই এলাকাটি আধা-পশুদের স্বর্গ।

শীর্ষ তলায়, গলায় কালো ছুরির ট্যাটু আঁকা এক ব্যক্তি ঠান্ডা গলায় বলল, "মহিলা, ভেতরে চলো, বস ভেতরেই আছেন। সাবধানে কথা বলবে, নাহলে তুমি জীবিত ফিরে যেতে পারবে কি না, তার নিশ্চয়তা কেউ দিতে পারবে না।"

সিম্যান কোনো আবেগ ছাড়া প্রশস্ত অফিসটিতে প্রবেশ করল।

"আমার ভাই কোথায়?" সিম্যানের অ্যাপ্রন খোলার সময় হয়নি, তার সামনের বড় পকেটে আজকের উপার্জিত তামার মুদ্রাগুলো নড়াচড়ার সাথে সাথে ঝনঝন শব্দ করছিল। অফিসের দুই পাশের সোফায় নাইফ গ্যাংয়ের অভিজাত সদস্যরা বসে ছিল, নারী-পুরুষ উভয়ই। তাদের মধ্যে সর্বনিম্ন স্তরের সদস্যও ব্ল্যাক আয়রন পর্যায়ের। তাদের মধ্যে এক বিশালদেহী বাঘ-মানবী প্রচণ্ড চাপের সৃষ্টি করছিল, ধারণা করা হয় সে ২০ স্তরের সিলভার পর্যায়ের। বোঝা যাচ্ছে বিগ বাট ব্রথেলের শক্তি বেশ ভালো।

"বস, এই মহিলাটি বেশ ভালো, আমাকে দেবেন?"
"বয়স্কদের স্বাদই অন্যরকম, ধুর, শরীরটা দেখেই বোঝা যায় মালদার।"
"আমাদের এলাকায় একা আসার সাহস দেখিয়েছে, বিগ হেড গ্যাংয়ের কাপুরুষদের চেয়ে তো ভালো।"

বেশ কয়েকজন গুন্ডা লাল চুলের মহিলাটির দিকে লোভী দৃষ্টিতে তাকাল। সাধারণ কোনো বিক্রেতা হলে এতক্ষণে এই পরিবেশে ভয়ে কাঁপত। গ্যাংস্টাররা সাধারণ মানুষের মাথার ওপর বিশাল পাহাড়ের মতো, তাদের মোকাবিলা করার হাজারো উপায় আছে। কিন্তু সিম্যান যেন তাদের কোনো চাপই অনুভব করল না, তার শান্ত দৃষ্টি সরাসরি ডেস্কের দিকে নিবদ্ধ ছিল। সেখানে স্যুট-কোট পরিহিত এক শুকর-মানবী (পিগ-হেড) বস ছিল, সে খুব ধীরস্থিরভাবে সিগারের ছাই ঝাড়াচ্ছিল।

"আমার ভাই কোথায়?" সিম্যান আবার জিজ্ঞেস করল। তার চোখে ধৈর্য ফুরিয়ে আসছিল।

শুকর-মানবী পিক সিগারের ধোঁয়া ছাড়ল, নীলচে ধোঁয়া চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। এরপর সিগারটি অ্যাশট্রেতে রেখে হাত দুটি ভাঁজ করে শান্তভাবে বলল, "সে আমার কাছেই আছে, এখনো অক্ষত। কিন্তু তুমি যদি স্বর্ণমুদ্রা দিতে না পারো, তবে আমি তার নিতম্বে আস্ত ডুরিয়ান ঢুকিয়ে দেব।"