প্রথম খণ্ড, একান্নতম অধ্যায়: ভাগ্য সিমুলেশন

১/৩ পৃষ্ঠা
গত এক মাসের বারবিকিউ অভিজ্ঞতার সুবাদে এই তিনজন এখন খাবারে বেশ পোড় খাওয়া হয়ে উঠেছে এবং তাদের সাহসও দিন দিন বেড়ে চলেছে। বারবিকিউ আয়োজনের পুরো প্রস্তুতি পর্বে তাদের মধ্যে দারুণ বোঝাপড়া ও কৌশল তৈরি হয়েছে।

তাং মো দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “না থাকলেই ভালো।” যদিও পরিচয় এমন এক জিনিস যা চিরকাল লুকিয়ে রাখা যায় না, তবে অন্তত এখন তো নয়। সে চাচ্ছে না রাজপুত্রের পরিচয়টি তার পথে কোনো বাধা হয়ে দাঁড়াক। সে ভুলে যায়নি যে, এর আগে মু চিয়াং যখন হেলিয়ান শেং-কে ফিরিয়ে দিয়েছিল, তখন তার অন্যতম কারণ ছিল এই সামাজিক পরিচয়।

নিম্নলোক যখন একটি যুগের অবসান ঘটিয়ে পাতা উল্টে নতুন অধ্যায়ের সূচনা করছে, ঠিক তখনই পবিত্র জগৎ ইতিহাসের এক নতুন বাঁকের মুখোমুখি হলো।

“প্রভু অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন।” মু সিনওয়ান বিন্দুমাত্র দমে না গিয়ে পাল্টা তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, তবে তার চোখের কোণের আর্দ্রতা তুনমু ছুজেকে তার ভেতরের দুর্বলতা সহজেই বুঝতে সাহায্য করল।

সুন ফেংঝাওয়ের কথায় হতাশার সুর স্পষ্ট ছিল, কিন্তু যখন সে তার স্টোরেজ বক্স থেকে উল্টে একে একে প্রায় কয়েক ডজন আধ্যাত্মিক অস্ত্র ও রত্ন বের করে আনল, তখন লং চিয়েমিংয়ের চোখও ছানাবড়া হয়ে গেল।

শিকারি ও শিকারের মাঝে মাত্র দুই-তিন মিটারের দূরত্ব রেখে দুপক্ষ মুখোমুখি দাঁড়িয়ে রইল, আর এর ফলে চারপাশের পরিবেশ বেশ ভারী হয়ে উঠল।

একপাশে থাকা তেং আও হাত বাড়িয়ে হুডযুক্ত ভারী ও চওড়া চাদরের প্রান্তটি টেনে ঠিক করে দিল, যাতে বাতাস ভেতরে ঢুকতে না পারে এবং একই সঙ্গে কেউ যেন লেং ইউহানের চেহারা ও শারীরিক অবস্থা দেখতে না পায়।

এরপর সবাই মিলে একটি বিশাল পুলি গাড়ি ঠেলতে শুরু করল, যা অস্ত্র ও প্রতিরক্ষামূলক পোশাকে ভরপুর ছিল। বোঝা অনেক ভারী হওয়া সত্ত্বেও নিয়ম অনুযায়ী তাদের কোনো অধিকার ছিল না মালবাহী গাড়ি ব্যবহারেরও, কেবল মানবচালিত ঠেলাগাড়ি দিয়েই তাদের কাজ চালাতে হতো।

“কী পাগলামি! সাধারণ মানুষের বিষয়ের সঙ্গে কি নিজের তুলনা করা চলে? তুমি একজন রাজপুত্র, একজন রাজকীয়親王! দিন দিন তুমি আরও নিয়মবহির্ভূত আচরণ করছ।” রানি এবার আর তার পক্ষ নিলেন না।

মুহূর্তের মধ্যেই দেখা গেল সেই সবুজ পচা লাশের সারা গায়ে থাকা সবুজ পশমগুলো মাথার দিক থেকে শুরু করে এমনভাবে জ্বলে উঠল, যেন কোনো অদৃশ্য আগুনের শিখা তাতে আগুন ধরিয়ে দিয়েছে।

ছিন শিয়াওলেন অবশেষে চাং শুয়েয়াং-এর সঙ্গে ফোনালাপ শেষ করলেন। তারা আগামী কাল সকালে একসঙ্গে বাইরে কেনাকাটা করার পরিকল্পনা করেছেন। তাদের মনে হচ্ছিল যেন এই দেখাই প্রথম হলেও কতদিনের চেনা, আর মনের মিলের কাছে যেন হাজার পেয়ালা মদও কম পড়ে যায়।

হত্যাকারীরা হামলা থামিয়ে একই জায়গায় দাঁড়িয়ে রইল এবং একইভাবে নিন্দুংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। তাদের প্রাথমিক প্রতিক্রিয়ায় কিছুটা স্থবিরতা নেমে এসেছিল এবং তারা বুঝতেও পারেনি যে কীভাবে এই ব্যক্তি এত সহজে লম্বা রাস্তাটি পার হয়ে চলে এল।

“সেসব নিয়ে ভাবার আসলেই কোনো প্রয়োজন নেই, আপনি তো নিজেই দেখলেন, ইয়ান ভাই সবসময় আমার সঙ্গেই আছেন।” সুই ছিংউ এতটা নিচু হয়ে ভালোবাসা পেতে চাননি, তাই তার কণ্ঠে কিছুটা দৃঢ়তা ফুটিয়ে তুললেন।

বাবা জানালার পাশ থেকে হেঁটে এসে বিছানার পাশের ধূসর রঙের চেয়ারটিতে বসলেন। আমার দিকে তাকানোর সময় তার চোখে এক অপূর্ব স্নেহের ভাব ফুটে উঠল।
১/৩ পৃষ্ঠা

২/৩ পৃষ্ঠা
শূয়েন ইউয়ান তিহং সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়িয়ে দরজার কাছে গেলেন এবং কাউকে ডেকে মু ইয়ের পরার জন্য কাপড় আনিয়ে নিলেন, এরপর তিনি নিজে কাপড় বদলাতে বাইরে গেলেন।

“মহোদয়দ্বয়, খাবার হজম করার জন্য কি আরও এক থালা ফল দেব?” চেন ইয়াং যেন কোনো উচ্চবর্গীয় হোটেলের ওয়েটার, অত্যন্ত মার্জিত ভঙ্গিতে ফলের থালাটি সামনে বাড়িয়ে ধরলেন।

ভিলার তিন তলায় এই প্রথমবার আসা হলো। এখানকার সাজসজ্জা অত্যন্ত সাদামাটা অথচ মার্জিত; এতে যেমন আভিজাত্যের স্নিগ্ধতা রয়েছে, তেমনি রয়েছে চোখের ধাঁধানো জাঁকজমক। চারটি সবুজ কাচের জানালা পুরো তিন তলাটিকে এক স্নিগ্ধ সবুজ আভা দিয়ে ঢেকে রেখেছে।

আর সবচেয়ে ভীতিকর ব্যাপার হলো, এই পাতালপুরীর আত্মা-বিশুদ্ধকারী আদেশনামা সম্পর্কে পাতাললোকের দশ জন যমরাজ ছাড়া কেবল হাতে গোনা কিছু অত্যন্ত ক্ষমতাধর স্বর্গীয় দেবতাই এর সুনির্দিষ্ট মুদ্রা তৈরির পদ্ধতি জানার অধিকার রাখেন।

神机营房-এর সামরিক চত্বরে এত এত পাহাড়সম প্রতিবন্ধকতা রয়েছে যে, সবেমাত্র সাধনা শুরু করা একজন অভিযাত্রীর পক্ষে থমকে না দাঁড়িয়ে উপায় থাকে না। যেকোনো মানুষের পক্ষেই এমন পরিস্থিতিতে মনোবল হারিয়ে ফেলা স্বাভাবিক।

আমার মাথা জুড়ে কেবল এই সমস্ত চিন্তাই ঘুরপাক খাচ্ছিল; আর শারীরিক যন্ত্রণা কিংবা মৃত্যুর হুমকি—এই সবকিছুই আমি নিজে থেকেই অবহেলা করে উড়িয়ে দিয়েছিলাম।

এই বিশেষ প্রতিভাটিই সম্ভবত তরবারি সাধু-র একজন聖者 বা সন্ত হয়ে ওঠার, এমনকি কুনলিস মহাদেশের সবচেয়ে শক্তিশালী ব্যক্তিতে পরিণত হওয়ার মূল চাবিকাঠি।

যেহেতু এই শহরটি একটি আশ্রয়শিবির হিসেবে গড়ে তোলা হয়েছিল, তাই কেউ কি আর আশা করতে পারে যে তাদের প্রত্যেককে আশি-একশো বর্গমিটারের বড় বড় প্রাসাদোপম ফ্ল্যাট দেওয়া হবে? প্রত্যেকের জন্য একটি করে শোয়ার বিছানা দেওয়াটাই বা কম কী! গোসল বা খাওয়ার মতো নিত্যকর্মগুলো সব যৌথ বা সামষ্টিক স্নানাগার কিংবা যৌথ ক্যান্টিনেই সারতে হয়, যাতে যতটা সম্ভব স্থান বাঁচানো যায়।

“আচ্ছা, আমি আগে একটু দেখে নিই!” লু চেন মাথা নেড়ে এগিয়ে গেল এবং খুব কাছ থেকে উঁকি দিয়ে দেখতে লাগল। এখানকার ঔষধি গাছ আর স্বর্গীয় ফলের ছড়াছড়ি দেখে লু চেনের চোখ সত্যি কপালে উঠল।

এই দৃশ্যটি ছিল সত্যিই বিশ্বকাঁপানো। শত শত কিলোমিটার দূরের ভোরবেলা দুর্গ থেকেও এই পৃথিবী কাঁপানো শক্তির কম্পন স্পষ্ট অনুভূত হচ্ছিল।

এই ধরনের সুরের গান বেশ অনেক রয়েছে, বিশেষ করে গাড়ি চালানোর কিছু মিউজিক বেশ ভালোই লাগে, কিন্তু দুঃখের বিষয় হলো লু চেনকে এগুলো গিটার বাজিয়ে তুলতে হবে, যা একটু হালকা ও অসম্পূর্ণ মনে হয়।

তাই ওয়াং চেনয়ু সরাসরি ফোন বের করে লিউ শিয়াওয়ের নম্বরে কল করল। শেষবার টাকা পাওয়ার পর থেকে তাদের মধ্যে আর কোনো যোগাযোগ ছিল না, তবে যেহেতু তাদের মধ্যে একটি ব্যবসায়িক অংশীদারত্ব গড়ে উঠেছে, তাই ওয়াং চেনয়ু মনে করল লিউ শিয়াওয়ের সঙ্গে একবার যোগাযোগ করে দেখা যেতে পারে।

চেন长老 এই ঘটনার মূল মধ্যস্থতাকারী। তিনি সবকিছু চূড়ান্ত হওয়ার পর তিয়ানজি তাও একাডেমি-র শিক্ষার্থীদের অভিভাবকদের সঙ্গে নিয়ে তিয়ানজি তাও একাডেমি ত্যাগ করবেন।

জি শাং তার ডান হাত বাড়িয়ে তার ডান হাতের মধ্যম আঙুলে পরা মাটির রঙের আংটিটি দেখিয়ে দিল, যার অর্থ দাঁড়াল—সব প্রস্তুতি সম্পন্ন, এখন রওনা দেওয়া যেতে পারে।
২/৩ পৃষ্ঠা

৩/৩ পৃষ্ঠা
তবে তাদের চেহারা ছিল অত্যন্ত কুৎসিত, যা অন্তরের গভীর পর্যন্ত বিকৃত এবং মানুষের ধারণার সব সীমানা ছাড়িয়ে তাদের এক একটি দানব হিসেবে পরিচিত করতে বাধ্য করে।

শিবিরে বসে থাকা ক্যাম্পের অবশিষ্ট সম্প্রদায়ের শিষ্যেরা যখন হোয়াইট ওয়াটার লেকের বুক থেকে অত বড় একটি দৈত্যাকার কুমিরকে উঠে আসতে দেখল, তখন তারা সবাই একেবারে স্তব্ধ হয়ে গেল।

আর সেই টার্মিনেটর ভিনগ্রহের প্রতিযোগীটিও একটু আগে পাকিস্তানসহ অন্যান্য দেশের যৌথ জোটের হামলায় মারাত্মকভাবে আহত হয়েছিল এবং সে তখন চরম ক্রোধে উন্মত্ত ছিল।

কো জে-র মতো প্রতিভাও যে তৃতীয় হেক্স-এর আবির্ভাব পর্যন্ত টিকে থাকতে পারেনি, তা দেখে লিন হাও কিছুটা অবাকই হলো।

যদিও এদের অনেকেরই আগেরবার প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়ার অভিজ্ঞতা ছিল না, তবুও একই মহাবিশ্বের বাসিন্দা হিসেবে যেভাবে তাদের চরম অপমান ও নাস্তানাবুদ করা হয়েছিল, সেই স্মৃতিগুলো আজও তাদের মনে জীবন্ত এবং তা তাদের মনে এক গভীর মানসিক ত্রাস সৃষ্টি করে রেখেছে।

“তুমি তো সত্যিই তার ধারেকাছেও যেতে পারো না।” চি সিদে গম্ভীর দৃষ্টিতে চি ইয়ানরু-র দিকে তাকিয়ে রইলেন এবং দীর্ঘক্ষণ পর চরম হতাশার সঙ্গে কথাটি বললেন।

দাইমারু-কে ইয়াউচি ওবিটো খুঁজে পেয়েছে কি না তা ওসামা জানে না। দৌড়াতে দৌড়াতে ওসামা কেবল এই কথাই ভাবছিল এবং মাঝেমধ্যে তার মুখ থেকে সরল হাসির আওয়াজ বেরিয়ে আসছিল।

কুরোসুই যখন দেখল তার আক্রমণ প্রতিহত হয়ে গেছে, তখন সে লাফিয়ে উঠল এবং এক লাথি মেরে শিয়া জিন-এর কোমরে সজোরে আঘাত হানল।

এরিয়ার অনিয়ন্ত্রিত ড্রাগন রক্তের ক্ষমতা সত্যিই একটি বড় সমস্যা। যে কোনো তরুণ যদি তার সঙ্গে প্রেম করার দুঃসাহস দেখায়, তবে তা সাক্ষাৎ মৃত্যুর সঙ্গে খেলার সমান; যেকোনো মুহূর্তে তাকে টুকরো টুকরো করার জন্য প্রস্তুত থাকতে হবে।

“...এই ধরনের নোংরা ও মূল্যহীন জিনিসটা মরে গেলেও এতটুকু দুঃখ করার মতো কিছু নয়, কেবল আমার ফুপা তাকে চোখের মণির মতো আগলে রাখেন। এবারের মতো লু পরিবার বিষয়টাকে সহজে ছাড়বে না। আমি ইতিমধ্যেই লোক পাঠিয়ে বাবাকে জানিয়ে দিয়েছি, যে করেই হোক এবার চি পরিবারকে আমাদের একটা সন্তোষজনক জবাব দিতেই হবে,” লু জিওউ বললেন।

যাই হোক, আমার মনে আর কোনো আশাই নেই। ধ্বংস হয়ে যাক, সবকিছু একসঙ্গে ধ্বংস হয়ে যাক! শিয়া জিন সোজা হয়ে মাটিতে শুয়ে পড়লেন এবং ঘোষণা করলেন যে তিনি আর কাউকে ভালোবাসবেন না।

“শিন মহাশয় যে যুক্তির কথা বললেন তা তো জলের মতো পরিষ্কার, অথচ অতীতের কোনো সম্রাটই ব্যবসায়ীদের গুরুত্ব বুঝতে পারলেন না। এমন কি তা কি সম্ভব যে প্রাচীনকালের সম্রাটরা সবাই এত বোকা ছিলেন? তাং রাজবংশের তাইজোং কিংবা হান রাজবংশের উজং-এর মতো প্রজাপতি ও প্রজ্ঞাবান সম্রাটরাও কি এই একই ভুল করেছিলেন?” জু ইউয়ানঝাং শেষ পর্যন্ত আর নিজেকে ধরে রাখতে পারলেন না এবং প্রশ্ন করেই ফেললেন।
৩/৩ পৃষ্ঠা