প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: বোধোদয়

পৃষ্ঠা ১/৩

তার শীতল ভাব কেটে গিয়ে মুখে এক মৃদু উষ্ণ আভা ফুটে উঠল। হাসিমুখে পেছনে তাকাতেই দেখল, তার সেই খুড়তুতো ভাইটিই এগিয়ে আসছে।

গু ফেং এবং তার সঙ্গীরা সবাই এই রোগা-পটকা, দুর্বল চেহারার উলাবাহার দিকে সন্দেহের দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল। যদিও কিছুক্ষণ আগে তার আগুনের গোলার আক্রমণ বেশ শক্তিশালী ছিল, তবুও আট মাত্রার শামান জাদুকরের চেয়েও যে সে বেশি শক্তিশালী হতে পারে, তা তাদের কাছে বিশ্বাসযোগ্য মনে হচ্ছিল না।

ইয়ে জিন তখনই শাও হুয়াংকে ডেকে আনল মদ্যপানের সঙ্গী হিসেবে। লং মা ইউয়ান ইন এবং শাও হুয়াং দুজনেই কয়েক হাজার বছর ধরে বেঁচে থাকা বৃদ্ধ, তাই তাদের মধ্যে আলাপ বেশ জমে উঠল।

“প্রিয়তমা, শেষ পর্যন্ত আমার কথা মনে পড়ল তোমার?” ওয়ান ইন শি খিলখিল করে হেসে উঠল। তার এই মোহময়ী রূপ তার নিষ্পাপ চেহারার সাথে একদমই বেমানান।

সে সন্দেহভীতির দৃষ্টিতে ফাং বো ইউয়ের দিকে তাকাল। মনে মনে ভাবল, সিয়া সুয়ে কেন ফাং বো ইউয়ের সাথে আছে? যদি তার ধারণা ভুল না হয়, তবে ফাং বো ইউ নিশ্চয়ই সিয়া সুয়েকে ভালোবাসে।

এই চৌকো টেবিলটির পাশে মাত্র দুটি চেয়ার ছিল। উল্টো দিকেরটি তোকুগাওয়ার বসার জায়গা, তাহলে এই চেয়ারটি নিশ্চয়ই তার জন্যই রাখা হয়েছে।

সিয়াং আন্টির হয়তো ঠিক জানা নেই যে এই বছরগুলোতে তাদের ভালো দিনগুলো কীভাবে এসেছে, তবে তিনি যে কিছুই শোনেননি, তা হতে পারে না।

যদি লি মেং-এর সত্যিই কোনো উপায় না থাকে, তবে আমরা যতই উদ্বিগ্ন হই না কেন, নতুন কোনো পথ বের করা অসম্ভব।

“আগে যেমন ছিল, এখন তেমন নয়। এখন সকালবেলা ঘুম থেকে উঠে গতিবিদ্যার রহস্য অনুশীলন করি, প্রাতরাশ শেষ করে তলোয়ারের কৌশল চর্চা করি। বিকেলে আবার গতিবিদ্যার অনুশীলন, এরপর আবার তলোয়ারের মহড়া। রাতে চলে ধ্যানের মাধ্যমে সাধনা।” গু ফেং এভাবে ব্যাখ্যা করল।

তং মু হে ঝাও শি জিনের সাথে তর্কে জড়াল না। এখন বিশ্রাম নেওয়াটাই জরুরি, এই গাছটি না থাকলে সত্যিই অস্বস্তি হতো। এই গাছটি যে এত প্রতিকূলতার মাঝেও টিকে আছে, তা সহজ নয়। গাছের গায়ে অসংখ্য তলোয়ার ও ছুরির আঘাতের চিহ্ন। চারপাশের পরিবেশের দিকে তাকালে এই গাছটিকে অনুপ্রেরণাদায়ক গাছ বলাই যায়।

আকাশের খনির পাশে ওয়াং লিং হাত পেছনে বেঁধে দাঁড়িয়ে রইল। সবার বিদায়বেলার হইচই দেখতে দেখতে, তারা দূরে সরে যেতেই তার মুখের হাসি ম্লান হয়ে এল।

“উহ... খুব ব্যথা...” এসময় ওয়ান ঝাং সু ই যখন প্রচণ্ড যন্ত্রণার মধ্যেই ক্ষতস্থান চেপে ধরে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করছিল, তখন হঠাৎ তার পিঠে কিছু একটা অনুভব করল এবং সে পেছনে ঘুরে তাকাল।

পৃষ্ঠা ২/৩

অজান্তেই, ঝং ওয়েইদের শোয়ার জায়গাকে কেন্দ্র করে পুরো কোম্পানির প্রায় সত্তর-আশি শতাংশ লোক ভিড় জমাল। বাকিরা যদিও কাছে আসেনি, কিন্তু একে অপরের সাথে খুব নিচু স্বরে কথা বলছিল, বোঝা যাচ্ছিল তারাও এই আলোচনার দিকেই মনোযোগ দিচ্ছে।

প্রায় একই সময়ে, তিনটি দল প্রয়োজনীয় সরঞ্জাম নিয়ে ধনুক থেকে ছোড়া তীরের মতো চা বাগানের দিকে দৌড়াতে শুরু করল।

মেয়েটির চোখদুটো ছোট হলেও বেশ উজ্জ্বল। সে চোখ কুঁচকে, মুখ হা করে হাসছিল, ঠিক যেন একটা শিশু। না, সে আসলেই একটা শিশু, বড়জোর পনেরো বছর বয়স তার।

আ শুইয়ের স্নায়ুতে সবচেয়ে বেশি প্রভাব ফেলল বৃদ্ধের সেই অতিরঞ্জিত করে বলা গুজবটি, যার সত্যতা যাচাই করা কঠিন।

ঝাং সিয়াও ই-এর মেজাজ এখন সে ঠিক বুঝতে পারছে না, কিয়ান লিয়াং-এর মনের অবস্থাও তার কাছে স্পষ্ট নয়। তবে সে বুঝেছিল, সবাই এখন এমন অবস্থায় দাঁড়িয়ে যে, কিছু না করলে দর্শকদের কাছে ছোট হতে হবে। যেমনটা অতীতে চেন সিয়াও ফেং তাকে আটকেছিল, তখন সে করতে না চাইলেও পরিস্থিতির চাপে করতে হয়েছিল।

উড স্পিরিট এলিমেন্টাল শক্তির বিস্ফোরণের মুহূর্তেই সেই প্রচণ্ড আঘাতে তার ফুসফুস ও হৃদপিণ্ড ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল। এরপরের冲击 বা আঘাত আরও প্রবল ছিল। চারদিকে ছড়িয়ে পড়া উড স্পিরিট শক্তি যেন ধারালো ছুরির মতো তার শরীর ক্ষতবিক্ষত করে দিল এবং তার মূল শিরা-উপশিরাগুলো বিচ্ছিন্ন করে ফেলল।

ঝং ওয়েই এই সুযোগে নিজের শরীরটা একটু টানটান করে নিল। তখনই সে খেয়াল করল, খাওয়ার সময়টুকু ছাড়া তার পাশের ডেপুটি প্লাটন লিডার ঝু জেন যেন একভাবেই স্থির হয়ে বসে আছে, নড়াচড়া করছে না।

তবে তারা তাকে রক্ষা করেছে, তাকে শিক্ষা দিয়েছে। তাদের চোখে, সে চিরকাল সেই বেড়ে না ওঠা শিশুটিই রয়ে গেল।

সেই অহংকারী সোনালী এলভরা, যারা তাকে পুরোপুরি উপেক্ষা করত, সেই উঁচুমার্গের সুন্দর প্রাণীরা ইউলিসিসের পাশে একটি জায়গা পাওয়ার জন্য একে অপরের সাথে লড়াই করছে? এই বিশ্বটা আসলে কী হয়ে গেছে?

যাত্রাপথে অদ্ভুত কোনো ঘটনা ঘটেনি। যদিও কিছু ছোটখাটো ঢেউ ছিল, তবে শেষ পর্যন্ত কক্ষপথচ্যুত না হয়ে তারা সফলভাবে ‘ফেয়ারি টেইল’ গ্রহে পৌঁছাল।

“আমি কেন মনে করতে পারছি না?” আমি হালকা স্বরে বলে মাথা ঘুরিয়ে নিলাম।

প্রথমবারের মতো যখন ক্রিস魔军-এর পশ্চিম বাহিনীকে দশগুণ বড় মানব বাহিনীর বিরুদ্ধে রক্তক্ষয়ী যুদ্ধে নেতৃত্ব দিয়েছিল, তখনও শেষ পর্যন্ত জয় পেতে তাকে魔军-এর প্রায় এক-তৃতীয়াংশ শক্তি ব্যয় করতে হয়েছিল।

পৃষ্ঠা ৩/৩

জশ স্মিথ দুই হাত উঁচিয়ে গোল করার আনন্দ উদযাপন করছিল। যখন সে খেয়াল করল ঝাং কং তার দিকে তাকিয়ে আছে, তখন সে এক অবজ্ঞাসূচক হাসি হাসল, আর অমনি পুরো স্টেডিয়ামে শোরগোল পড়ে গেল।

কিন্তু আও কিং-এর কথা বলতে গেলে, খারাপ শোনালেও এটা সত্যি যে, পালকধারী জাতিরা (ফেদার ক্ল্যান) শত শত বছর ধরে আও কিং-এর পেছনে পেছনে ঘুরেছে, তাতে কোনো কৃতিত্ব না থাকলেও পরিশ্রম তো কম ছিল না।

ঝাং মিন কিয়াং মুখে হাসি নিয়ে আলতো করে মদের গ্লাস তুলল কিয়া বিনের দিকে। কিয়া বিনের মুখ কিছুটা লাল হয়ে উঠেছিল। টাউনশিপ প্রধানের প্রস্তাবের সাথে তাকে তো সক্রিয়ভাবে সাড়া দিতেই হতো, তাই সে নিজের গ্লাসটি তুলে ঝাও লিয়াংশেন ও ঝাং মিন কিয়াংয়ের সাথে ঠুকল এবং এক চুমুকেই শেষ করল।

তবে এটা স্বাভাবিক। সরকারি দপ্তরে আপনি যতক্ষণ পদে আছেন, আপনার অজান্তেই হঠাৎ করে প্রচুর আত্মীয় বেরিয়ে আসবে। এরা সবাই আপনার সাতকুলের কোনো না কোনো দূর সম্পর্কের আত্মীয় হবে।

লি মো চউ যখন ওয়াং লি-র চোখের শীতলতা আর তাড়াহুড়ো দেখল, তখন তার মধ্যে কোনোভাবেই কামুক মানুষের ছায়া দেখতে পেল না। তার মনে এক মুহূর্তের জন্য অনুশোচনা জেগে উঠল, সে শুধু চাইল যত দ্রুত সম্ভব এখান থেকে দূরে সরে যেতে।

“আমি মানসিক দিকটির কথা বলছি...” যা মানানসই নয়, তা নয়ই। সেই বছরগুলোতে কিউ তান এর যখন প্রথমবার এখানে এসেছিল, তখন কয়েক বছর সে সেখানকার জীবনের সাথে মানিয়ে নিতে পারেনি, তার দুঃখের কথা আর কী বলব। এখন ফিরে তাকালে, সেই অনুভূতি আর চাপের কথা আজও তার মনে পড়ে। ঠিক এই অভিজ্ঞতার কারণেই সে এখন সতর্ক থাকে।

সেই পরিচিত আভা আর পেছনের হালকা বাতাসের শব্দ অনুভব করে সিয়া লেই দ্রুত হাজার মিটার দূরে সরে গেল। যা দেখল তাতে সে প্রায় ক্ষেপে যাচ্ছিল।

আগে সে বন্য পরিবেশে স্পিরিট লেভেলের একটি হিংস্র পশুকেও সামলাতে পারত না, কিন্তু এখন সে মেং শিং ইউয়ানের কাছে বিপদজনক হয়ে উঠেছে।

হয়তো এই ভদ্রলোক ভয় পাচ্ছেন যে, তিনি মনে মনে অসন্তুষ্ট হয়ে কিনলিং-এর ক্ষতের ওপর কোনো কারসাজি করবেন? যাই হোক, গ্রেট মিস্ট্রি জগতের কেউ যদি তার প্রাণ নিতে চায়ও, তবে সবচেয়ে বড় হুমকি মো লিয়ান চেং যে আর হাত তুলবে না— ইউ জিন বেইয়ের জন্য এটাই ছিল স্বস্তির খবর।