৪৬ অধ্যায়

সে জানত যে ইয়ে চেনের সঙ্গে জিংকাং侯府-এর সম্পর্ক অত্যন্ত তিক্ত হয়ে গেছে এবং বর্তমান পরিস্থিতি অনুযায়ী তাদের সঙ্গে সমস্ত যোগাযোগ ছিন্ন হয়ে গেছে। কিন্তু যদি তাকে তার দাদী, বাবা ও মায়ের সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করতে বলা হয়, তবে সে কিছুতেই রাজি হবে না।

একঝাঁক প্রশ্ন যেন এসে আছড়ে পড়ল চিয়াং কেউসিনের ওপর। সম্প্রতি তার কী অবস্থা চলছে, তা সে নিজেই বা কোথায় জানত? তাকে দেখে তো ইদানীং যথেষ্ট স্বাভাবিকই মনে হচ্ছিল। চিকিৎসকের কাছে তার উত্তরের মধ্যে একমাত্র কাজের কথাটি ছিল এই যে, তার গর্ভস্থ সন্তানের বয়স এখন আট মাস হয়েছে।

সে তার ঠোঁট দুটো হালকাভাবে কামড়ে ধরল। সত্যিই তাই, জমজ হলেও যারা সম্পূর্ণ ভিন্ন পরিবেশে বড় হয়, তাদের স্বভাব ও মানসিকতা কখনোই এক হতে পারে না।

উদ্বেগ যখন চরমে উঠল, তখন রানরান হঠাৎ করেই তার কোমরের পোশাক খামচে ধরে, তাকে কোনো একটা পুঁটুলির মতো শূন্যে তুলে নিলো।

"তুমি তোমার樞密使-এর দায়িত্ব নিষ্ঠার সঙ্গে পালন করো, নিজের কাজটুকু ঠিকমতো করো! ভবিষ্যতে যখন আমি দেশজয়ে অভিযানে বেরোব, তখন তোমার মতো লোকেরই প্রয়োজন পড়বে আমার! আগামী দিনেও তোমার সৈন্য পরিচালনার সুযোগ আসবে!" জো চেন হেসে বললেন।

"খারাপ খবর! এটা তো শুয়েনউ সম্রাটের বিশাল বাহিনী! শুয়েনউ সম্রাট এখানেই আমাদের জন্য ওত পেতে বসে আছেন। উগোং কাউন্টির সামনেও সৈন্য মোতায়েন রয়েছে, আবার উগোং পাহাড়েও শত্রুসেনা রয়েছে! আমরা সম্পূর্ণ ঘেরাও হয়ে গেছি!" এক সৈনিক আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল।

লেলে তাদের স্যুপের বাটি হাতে বেরিয়ে আসতে দেখে নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, মনে মনে বিড়বিড় করার পাশাপাশি নিজের ঠোঁট দুটোও সামান্য উল্টাল।

তবে তা সত্ত্বেও, তারা আসার আগে অন্তত দরজায় কড়া নাড়ত। তাছাড়া, এটি যে তিনতারকা মানের একটি হোটেল, তা বলাই বাহুল্য। সে নিজে থেকে ডাক না দিলে এখানকার কোনো কর্মীর পক্ষেই তার বিশ্রামে ব্যাঘাত ঘটানোর কথা নয়।

"তাদের সৈন্য সংখ্যা কত? জিনিয়ুয়ান বাহিনী কি পুরোপুরি এসে পৌঁছেছে?" জো চেন কিছুট প্রত্যাশা নিয়ে বললেন।

তাদের কেউই এর আগে চু লিনের মুখোমুখি হয়নি। তবে তাদের প্রভু অতীতে লিশ রাজপ্রাসাদের এক রাজকুমারীর উৎপাতে দারুণ বিরক্ত হয়েছিলেন, যার ফলে গোটা লিশ রাজবংশের ওপরেই তাদের একটা নেতিবাচক ধারণা জন্মেছিল।

যদিও আধ্যাত্মিক বিস্ট阎王-এর ক্ষমতা ইতিমধ্যে একবার পরিষ্কার করা হয়েছে, তবুও রাওয়ের মনে হচ্ছিল যে বিষয়টি চিরতরে মিটিয়ে ফেলাই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।

সে তার দুই হাত সামনের দিকে ঠেলে দিয়ে আদি,玄 এবং য়ু—এই তিন প্রকার মৌলিক শক্তিকে বারবার ঘনীভূত করে তিনটি উজ্জ্বল মুক্তোয় রূপান্তর করল। এরপর আঙুলের এক টোকায় সেই মুক্তোগুলো ভেসে গিয়ে বসল আলোকোজ্জ্বল পদ্মফুলের ওপর।

যদিও কোনো মাইন্ড রিডার বা মনন শক্তির অধিকারীর পক্ষে বস্তুকে চালিত করে যে ধ্বংসলীলা চালানো সম্ভব, তা বন্দুকের গুলির চেয়েও বহুগুণ মারাত্মক, তবুও মনন শক্তির নিজস্ব সীমা রয়েছে। যদি সামান্য ঠুনকো বিষয়ের জন্যও তাকে মনন শক্তি প্রয়োগ করতে হয়, তবে সে খুব শীঘ্রই ক্লান্ত হয়ে মারা যাবে।

প্রথমত, তাদের শক্তি রয়েছে সেরাদের সারিতে এবং দ্বিতীয়ত, তাদের অর্জিত ফলাফলও অত্যন্ত চমৎকার।

এ কথা বলার অপেক্ষা রাখে না যে, সি বোয়াং এইমাত্র অমরত্বের পথে পা রাখা একজন সাধক মাত্র। এমনকি তিনি যদি পঞ্চ-উপাদানকে আয়ত্ত করা কোনো লৌকিক অমর দেবতাও হতেন, কিংবা তিন-ফুলের ঐশ্বরিক চেতনায় উন্নীত কোনো দিব্য সত্তা হতেন, তবুও এই শক্তি তিনি একটানা ব্যবহার করে যেতে পারতেন।

পবিত্র পরিচ্ছন্নতার নীল পদ্মফুলটিতে স্পষ্ট পরিবর্তন লক্ষ্য করা গেল। এর পাপড়িগুলোর সংখ্যা না বেড়ে বরং কমে গেল এবং আদি অবস্থায় ফিরে এসে সংখ্যাটি দাঁড়াল ছাব্বিশটিতে।

রাস্তার ধারের সাইনবোর্ডের নিচে, অত্যন্ত আকর্ষণীয় শারীরিক গঠনের এক যুবতী ল্যাম্পপোস্টে ভর দিয়ে বমি করছিল। তার বুকের ওপরের কাপড়ে কিছুটা তরল ছিটকে পড়েছিল, যা দেখে রাস্তার বহু পথচারীর নজর সেদিকে আকৃষ্ট হলো।

যদি সত্যিই লড়াইয়ে নামতে হয়, তবে সম্ভবত নিজের আক্রমণ প্রতিপক্ষের গায়ে লাগলে মনে হবে কেউ যেন পিঠে আলতো করে সুড়সুড়ি দিচ্ছে, আর প্রতিপক্ষের একটা আঘাতেই তৎক্ষণাৎ মাটিতে লুটিয়ে পড়তে হবে, এমনকি হয়তো এমন করুণ মৃত্যু ঘটবে যে শরীরের একটা আস্ত অংশও খুঁজে পাওয়া যাবে না।

কিছুক্ষণ পরে সেখানে এসে পৌঁছানো রাও এক লাথি মারল কাপড়ের মতো দুর্বল হয়ে পড়া ডানজোর শরীরে এবং তাকে সোজাসুজি কবরখানার ভেতর ফেলে দিল।

এটি তার কোনো মহানুভবতার পরিচায়ক ছিল না, বরং তার মনে হয়েছিল উপস্থিত লোকগুলোর মধ্যে কেবল এই দুজনেই সবচেয়ে ভালো বোঝাপড়া বজায় রাখতে পারে।

কথা তো হয়েছিল যে সে শিয়া ইয়ার কাছাকাছি যাওয়ার চেষ্টা করবে, কিন্তু শিয়া ইয়ার পাশে তো ইউ লিংফেং রয়েছে। চিয়াও নান কি এত সহজেই সফল হতে পারত? গতবারই তো সে সকলের সামনে চরম অপদস্থ হয়েছিল! অথচ এখন পর্যন্ত তাকে কোনো কার্যকর পদক্ষেপ নিতে দেখা যায়নি, সে কেবল অন্যের দিকে আঙুল তুলে কথা বলতেই জানে। তার যদি এতই ক্ষমতা থাকত, তবে সে নিজে ময়দানে নামে না কেন?

মহাবিশ্বের তাবৎ জ্ঞান, মানসিক চেতনা এবং ভাগ্যের দীর্ঘ নদীগুলো চতুর্দিক থেকে ছুটে এসে লিয়াংয়ের চারপাশেই অবিরাম ঘুরপাক খেতে লাগল। বিভিন্ন যুগের ইতিহাসের অন্তস্থলে জমে থাকা জ্ঞান ও তথ্য যেন এক প্রলয়ংকরী ধারায় বয়ে আসতে লাগল।

প্রাচীর দিয়ে সুরক্ষিত এই ধরনের রাস্তাকে বলা হয় "ইয়ংদাও"। সামনে অবস্থিত প্রাচীর এবং কোণাকৃতির টাওয়ারগুলোর নির্মাণকাজ শেষ হওয়ার পর, চাং হানসহ অন্যান্য সামরিক প্রকৌশলীরা যখন শ্রমিকদের নিয়ে পেছনের দিকে সরে আসছিলেন, তখন তারা মূলত রসদের সরবরাহ লাইনটিকে নিরাপদ রাখতেই এই ব্যবস্থা করেছিলেন।

লিয়াং ঝুলে রইলেন কোনো একটি প্লাজমা লাইট টাওয়ারের বাইরের দেয়ালে। তিনি দেখলেন গভীর বেগুনি রঙের আলোর রেখাগুলো ক্রমান্বয়ে আরও কাছাকাছি চলে আসছে এবং তার ঠোঁটের কোণের মুচকি হাসিটি আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল।

জিনইয়ান প্রথমে তার ত্রিশ বছরের আয়ু হারিয়েছিলেন, যার ফলে তার জাদুকরী শক্তির ক্ষমতাও বহুলাংশে কমে গিয়েছিল। এরপর তিনি একা দানবীয় অঞ্চলে প্রবেশ করায় দানবীয় কুয়াশার প্রভাবে জারিত হন এবং বর্তমানে এই পাহাড়ি ভূতের মুখোমুখি হয়ে তার অভ্যন্তরীণ শক্তির আরও অপচয় ঘটেছে। পাহাড়ি ভূত চাইলে নিমিষেই তার প্রাণ কেড়ে নিতে পারে।

"হাড়ের সংখ্যা?" ইয়ে ইয়ে একচোট ঘাম দিয়ে উঠল! মনে হচ্ছে এই প্রশ্নটির উত্তর পাওয়ার জন্য এই পবিত্র বলিদান উৎসব শেষ হওয়ার পর তার দুই দিদির কাছে গিয়েই খোঁজ নিতে হবে।

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই সে পেছনে হেলে পড়ে গেল। এক ঝলক সোনালী আলোর রোশনাইয়ের মাঝেই জে ইয়ান আসন গ্রহণ করলেন এবং তার নিস্তেজ শরীরটিকে জড়িয়ে ধরলেন।

"কথাটা মন্দ বলোনি।" হেই ফু মাথা নাড়লেন। যদিও তার মনে এক ধরনের সহমর্মিতা কাজ করছিল, তবুও বিষয়টি যখন তার নিজের ভবিষ্যৎ জীবন-মৃত্যুর সঙ্গে জড়িত, তখন তার পক্ষে অতিরিক্ত আবেগপ্রবণ হওয়ার কোনো অবকাশ ছিল না। এই কটি মানুষকে নিজের সাফল্যের সিঁড়ি হিসেবে ব্যবহার করা ছাড়া তার আর কোনো উপায় ছিল না।

গং শুয়েয়িং কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিল না যে এই মানুষটি এতটা নিষ্ঠুর হতে পারে। সে ভেবেছিল এই পুরুষের আঁকা ছবির সেই মেয়েটির সঙ্গে নিজের কিছুটা চেহারার মিল দেখিয়ে অন্তত নিজের প্রাণভিক্ষা করবে, কিন্তু সে কল্পনাও করতে পারেনি যে লোকটি এতখানি নির্মম হবে।

চল্লিশটি বরফ-শীতল সুঁচ চেন শুয়ানের শরীরের চারপাশ ঘিরে অবিরাম ঘুরপাক খেতে লাগল এবং বাতাসে এক তীক্ষ্ণ শাঁ শাঁ শব্দ তুলে চলল।

"ঠিক আছে! কোনো সমস্যা নেই!" লিন ফেং মাথা নাড়লেন। প্রথমে তিনি কিন রংচেংয়ের সঙ্গে বিদায়ী সম্ভাষণ সেরে নিলেন এবং তারপর ডু ফেইফেইকে সঙ্গে নিয়ে সেখান থেকে প্রস্থান করলেন।

ভ্রমর রাজার ডেরায় মিয়ান ইয়ার সেই নীচ চতুর আক্রমণ থেকে শুরু করে, মাইন্দাও সম্মেলনের মিংলো এবং বর্তমানের সেই তিন ব্যক্তি—মিংজিন, মিংইয়ান ও মিংজিংস—যারা মুখে সর্বদাই সমস্ত প্রাণীকুলের কল্যাণের কথা বলে বেড়ায়, অথচ তাদের প্রতিটি কাজের পেছনে কেবল নিজেদের স্বার্থসিদ্ধির ফন্দিই লুকিয়ে থাকে।

"চমৎকার! মনে হচ্ছে আজ আমরা একটু আগেই কাজ শেষ করে বাড়ি ফিরতে পারব।" ওই অসামাজিক তরুণটি শিস দিয়ে হাততালি দিয়ে উঠল।

আন্দ্রেয়ার স্পেসের সেই আলোর টুকরোগুলো দিয়ে তৈরি আলোর ছাগলটির সঙ্গে সংযোগ স্থাপনের পর, সবকিছুই যেন অত্যন্ত সহজ ও স্বাভাবিক হয়ে উঠল।

ইয়ানহুয়া সেক্টরের প্রতি মানুষের যে টান ও আকর্ষণ, তাতে দলের প্রধান এবং শীর্ষ স্থানীয় গুরুরা একত্রিত হলেও আপনার এই আদি পূর্বপুরুষের জনপ্রিয়তার দশ ভাগের এক ভাগের সমানও প্রভাব বিস্তার করতে পারবেন না।

মানুষের রূপ ধারণ করার অক্ষমতা এবং বাহ্যিক রূপের এই ঘাটতি বাদ দিলে, এর সাধনার গতিও তার নিজের দৈহিক সাধনার গতির চেয়ে কয়েক হাজার গুণ মন্থর ছিল।

মুসং ইউনযে ‘চুয়ুন ঝৌ’ নামক মেঘবাহী নৌকায় চেপে সোজা সু চেনের অবস্থানের সবচেয়ে উচ্চতম আধ্যাত্মিক পর্বত—হুয়ানইউ পর্বতে এসে পৌঁছালেন। দূর থেকেই তিনি দেখতে পেলেন পর্বতের চূড়ার কাছাকাছি এলাকার আকাশ বাতাস আধ্যাত্মিক শক্তিতে ভরপুর, অলৌকিক শক্তির তরঙ্গ বারবার প্রতিধ্বনিত হয়ে চারপাশের দিকে ছড়িয়ে পড়ছে।

"আপনি আমার তরবারির মালিক, আর আমি যেহেতু এই তরবারির আত্মা, তাই আপনাকে—না না, আপনাকে 'প্রভু' বলে সম্বোধন করায় কি খুব একটা বড় কোনো সমস্যা হবে?" তরবারির আত্মা তার স্বভাবসুলভ ভঙ্গী বদলে অত্যন্ত গাম্ভীর্যের সঙ্গে বলল।

সামনের দিক থেকে ধেয়ে আসা একটি যাত্রীবাহী বাসকে একেবারে মাঝখান থেকে দ্বিখণ্ডিত করে দিয়ে প্রোভেন্ত জেনারেল প্রলয়ংকরী চিৎকার করে উঠলেন।

এই মুহূর্তে চুয়াং শিলিউ অত্যন্ত সুশৃঙ্খলভাবে গুছিয়ে রাখা রংসহ হিউ উইথ রুমে বসে তার হাতের একটি খাঁটি সোনার তৈরি এবং লাল রুবি খচিত বিগোনিয়া ফুলের হেয়ারপিন নিয়ে খেলা করছিলেন। বিগোনিয়া ফুলের নিচের ঝুলন্ত মুক্তোগুলো প্রতিটিই ছিল সবচেয়ে উৎকর্ষ সম্পন্ন পায়রার রক্তের মতো লাল রঙের এবং রোদের আলোয় তা অত্যন্ত চকচকে ও আকর্ষণীয় দেখাচ্ছিল।

"আমাদের দু'জনের মাঝে কৃতজ্ঞতা প্রকাশের কোনো প্রয়োজন নেই।" লিন রুওইয়ান লিন পানের হাত ধরে টেনে তুললেন। দুই বোনের হাত দু'টি একে অপরের সঙ্গে শক্ত করে বাঁধা রইল, যেন এই মুহূর্তেই অতীতের সমস্ত ভুল বোঝাবুঝি ও ব্যবধান চিরতরে মুছে গেছে।