চব্বিশতম অধ্যায়

কথাটা শোনামাত্রই শাশা-গে অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল। সে টেবিল চাপড়ে এমনভাবে উপহাস করতে লাগল যেন বলতে চাইছে, “দিদি, তুমি বুঝি দেয়ালে মাথা ঠুকেছ?” তার এই আচরণে লি বাওঝু তাকে মারতে উদ্যত হলো।

আসলে একটি প্রাচীন বাণিজ্য পরিবারের পক্ষে বিপুল পরিমাণ রত্ন সংগ্রহ করা খুব একটা অদ্ভুত বিষয় নয়। বাজারে প্রবাহমান স্বর্ণের দাম আকাশছোঁয়া হয়ে যাওয়া ছাড়া এতে অন্য কোনো বিশেষ প্রভাব পড়েনি।

চারপাশে ভিড় করা গ্রামবাসী ও জুয়াড়িরা এই দুজনের দ্বৈরথ দেখার অপেক্ষায় ছিল। তাই ঝাং দাফা প্রথম রাউন্ডেই খেলা ছেড়ে দেওয়ায় তারা কিছুটা হতাশ হলো। বিশেষ করে দুনশু শহরের জুয়াড়িদের মধ্যে ঝাং দাফার জুয়া খেলার দক্ষতা ছিল অপ্রতিদ্বন্দ্বী; তার কাছে হেরে টাকা খোয়াতে হয়নি এমন মানুষ খুঁজে পাওয়া ভার।

গু ইয়ুন সরাসরি তার কক্ষে উপস্থিত হতে পেরেছে, যার অর্থ তার আধ্যাত্মিক শক্তি অত্যন্ত প্রবল। লংশেন শহরের মতো এত দুর্গম জায়গায় হঠাৎ করে তার সামনে কারো আবির্ভাব কেবল শহরের উচ্চপদস্থ কোনো সাধকের পক্ষেই সম্ভব।

তবে ঝং লান আবিষ্কার করল যে, গোল্ডেন সিস্টেমের মাধ্যমে এই পরিস্থিতিতেও সিঙ্ক্রোনাস প্লেব্যাক সম্ভব, যা তাকে নতুন এক বুদ্ধি দিল।

শুই ছি সিং এবং সিং সম্রাট—দুজনেই অনেক বিষয় এখনো পুরোপুরি বুঝতে পারেননি, তবে একটা বিষয় তারা নিশ্চিত যে, সিং সম্রাট এবং এই সিস্টেম একে অপরের পরিপূরক।

আলো থাকলেই ছায়া তৈরি হয়। আলোর তীব্রতা ও কোণ ছায়ার গাঢ়ত্ব ও দৈর্ঘ্যের ওপর বিশাল প্রভাব ফেলে। আলো যখন যথেষ্ট উজ্জ্বল হয়, তখন ছায়া অনেকটাই বিলীন হয়ে যায়।

ঠিক সেই মুহূর্তে, বৃদ্ধ মাস্টার তাং-এর বাইহুই বিন্দুতে বিদ্ধ ‘গাং সিং চাবুক’ থেকে নক্ষত্রালোক বিচ্ছুরিত হতে শুরু করল এবং তা মৃদু কাঁপতে লাগল। পরক্ষণেই বৃদ্ধ তাং-এর মাথার উপরে বিশাল এক গ্রহের প্রতিচ্ছবি ভেসে উঠল—যা ছিল তার জন্মগত নক্ষত্র ‘মঙ্গল গ্রহ’।

গু ইয়ুন এই阵法 বা জাদুকরী বিন্যাসটি পর্যবেক্ষণ করল। আসলে এটি খুবই সাধারণ একটি ‘জুলিং’ বা আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চয়কারী বিন্যাস। এই সাধকের আধ্যাত্মিক স্তর খুব একটা উঁচু নয়, মাত্র ‘লিং ডান’ পর্যায়। মনে হয় তিনি প্রতিদিন সাধনায় খুব একটা সময় পান না, বরং বেশিরভাগ সময় এই বিন্যাস তৈরিতেই নষ্ট করেন।

ছিন মু মাত্র ইউয়ানশেন পর্যায়ের শুরুতে, অথচ সে একজন বজ্র-সাধককে এভাবে উসকানি দিচ্ছে? সে কি মরতে চাইছে, নাকি নিজেকে শেষ করার পথ খুঁজছে?

ওয়াং মিয়াও মিয়াওয়ের সমর্থন পেয়ে চিন ফেং ই-র মন বেশ প্রসন্ন মনে হলো। তার ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠছিল, কিন্তু হাসির আগেই সে তা জোর করে চেপে ধরল।

এমনকি ভাগ্য সহায় থাকলেও কিছু পরিবারে অলস লোক থাকে, যারা নিজেদের জীবনকে দুর্ভিক্ষের মতো দুর্দশাগ্রস্ত করে তোলে।

ছিন মুতুং এবং বৃদ্ধা郑 (ঝেং) পরিবারের বাড়িতে যাননি, তাই ঝেং জিয়ানচিং বাড়ি ফেরার পর কী ঘটেছিল তা তাদের অজানা।

শু পিংফান কয়েকবার গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন। তিনি মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করে টেবিলের ওপর রাখা বেল্টের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

বৃদ্ধের দৃষ্টি যখন শুয়ে ছিংয়ের ওপর পড়ল, তখন তার চোখে ফুটে উঠল বিস্ময়। শুয়ে ছিংয়ের পদ্মের মতো স্নিগ্ধ সৌন্দর্য তাকে অবাক করে দিল।

স্পষ্টতই, আগন্তুক আসার সাথে সাথেই তান ছিকে দেখতে পেয়েছিল। তার হাত ধরে থাকা পুরুষটির দিকে তাকিয়ে সে মৃদু হাসল।

তার মনে পড়ল এই জায়গাটি অত্যন্ত রহস্যময় এবং ভুতুড়ে। তাই সে আগে কখনো এদিকে আসেনি। গতবার যখন এসেছিল, তখন কেবল কেনাকাটার প্রয়োজনে অষ্টম সারভাইভাল জোনের সার্ভিস এরিয়াতে গিয়েছিল।

জিয়াং সুয়েইন তাদের দেখে গালি না দিয়ে পারলেন না। তিনি সর্বোচ্চ শিখরের দিকে এগোতে থাকলেন। উঁচুতে একটি দুর্গ দেখতে পেয়ে তার মনে এক তীব্র আকাঙ্ক্ষা জেগে উঠল।

পরিচালক ঝাং নির্বিকারভাবে জবাব দিলেন। চিন ফেং ই-র এত প্রশংসা শোনার পরও তার মনে কোনো আনন্দের রেখাপাত হলো না।

শুন সুয়ান ইয়ু জিহ্বা দিয়ে চোয়ালের দাঁত চেপে ধরলেন। তিনি কয়েক সেকেন্ড সেই তাবিজটির দিকে তাকিয়ে থেকে শেষ পর্যন্ত সেটি ছিঁড়ে ফেললেন।

ভিক্টর বলতে চেয়েছিলেন যে তিনি পরিবহনের কথা বলছেন, মৃতদেহ সরানোর কথা নয়। কিন্তু পরক্ষণেই ভাবলেন, জুরান শহরটি সবে গড়ে উঠছে, এখানে সবচেয়ে বেশি যে জিনিসটি পরিবহন করা হয়, তা হলো বিভিন্ন জায়গা থেকে আসা মৃতদেহ।

সং লেশি কিছুটা থেমে গেল, কারণ এই বিষয়টি তাদের সামনে আসা সবচেয়ে বড় সংকটের সাথে জড়িত।

দৌ এরদান দীর্ঘকাল ধরে হোহান দুর্গে থাকায় বাইরের জগতের সাথে তার যোগাযোগ কম ছিল। সরকারি কর্মকর্তাদের, বিশেষ করে দক্ষ সরকারি কর্মীদের সে খুব সমীহ করত। ঝাও ওয়েইকে আট চাকার বিশাল ট্রাক চালাতে দেখে সে মনে মনে তার প্রতি শ্রদ্ধাশীল হয়ে উঠল।

যদিও তার রাত জাগার প্রচুর অভিজ্ঞতা ছিল, তবুও সারাদিন অবিরাম জাদুকরী বিন্যাস আঁকার ফলে গুয়ো লিউচু সম্পূর্ণ নিস্তেজ হয়ে পড়েছিল।

শিয়া হোচুন ফাং শিরোকে জড়িয়ে ধরলেন। তার বাঁ কাঁধের রেশমি পোশাক ছিঁড়ে গেছে, দুধসাদা ত্বক থেকে প্রায় এক ফুট চওড়া ক্ষত দিয়ে লাল রক্ত গড়িয়ে পড়ছে, যা তার পান্না রঙের বক্ষবন্ধনীকে রাঙিয়ে দিয়েছে।

ছোট তলোয়ারটি ছিল কুচকুচে কালো, যার ফলায় সবুজ আভা দেখা যাচ্ছিল। তিনি এতে বিষ মাখিয়ে রেখেছিলেন—এমন এক বিষ যা মানুষকে কেবল অবশ করে দেবে, কিন্তু প্রাণ কাড়বে না।

“সে এমনটা করবে কি না জানি না। এখন, তোমার উচিত আমার পুঁতিটি ফেরত দেওয়া। ওটা আমার জিনিস।” তাং কু খুব রূঢ়ভাবে হাত বাড়িয়ে পুঁতিটি ফেরত চাইল।

ইয়ে লিঞ্জুন তার পায়ের সাদা জুতোটির দিকে তাকাল। সে দেখল, এত দীর্ঘ পাহাড়ি পথ হাঁটার পরও জুতোটি ধুলোবালিহীন, ঝকঝকে।

বিন্যাস বা阵法 নিয়ে অতিরিক্ত গবেষণার কারণে তার অমরত্ব অর্জনের শ্রেষ্ঠ সময়টি পেরিয়ে গেছে। আর আধ্যাত্মিক স্তরের উন্নতি না হওয়ায় সে এখন কেবল এই বিন্যাস নিয়েই মগ্ন।

মধ্যবয়সী লোকটির চোখ সংকুচিত হলো। লি ইমিং যখন শূন্যে লাফ দিল, তখন লোকটি দ্রুত তলোয়ার বের করে তিন মিটার দীর্ঘ একটি তলোয়ারের ঝাপটা তার দিকে ছুড়ে দিল।

এরপর তিনি মা হে-কে নির্দেশ দিলেন সব অভিযুক্ত চাকরদের ডেকে আনতে। তিনি ঘোষণা করলেন যে তিনি খুনিকে চিনে ফেলেছেন। সবাই আতঙ্কে কাঁপতে লাগল; এমনকি যারা অপরাধ করেনি, তারাও ভয়ের চোটে অস্থির হয়ে উঠল।

পেই ইংজং অদৃশ্য হওয়ার ষষ্ঠ দিনে অবশেষে দশজনের একটি দল কুয়াশার এই বিন্যাসে প্রবেশ করার সিদ্ধান্ত নিল।

একে বলে কর্মফল। আজকের শপথ হলো কারণ, আর ভবিষ্যতে দানব রাজা হওয়াটা হবে তার ফল।

লুও জিনসে কোনো কড়া নাড়া ছাড়াই আনন্দচিত্তে তাং ওয়ানের ঘরে ঢুকে পড়ল। তাং ওয়ান দ্রুত তার চুলের কাঁটা লুকিয়ে ফেলল। আসলে লুও জিনসে শহরে ঘুরতে যাওয়ার জন্য তাং ওয়ানকে ডাকতে এসেছিল।