চার চতুর্থ অধ্যায়

ঘাড়ের পেছন থেকে এক তীব্র দাহ অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল, তার সঙ্গে ব্যথা, একের পর এক স্নায়ুকে আঘাত করতে লাগল; এটা শুধু সূচ ফোটানো বা ছুরি কাটার মতো চামড়া-নাড়া যন্ত্রণা নয়।

পরিবারঘরের সামনের দরজা দিয়ে হুড়োহুড়ি করে ভেতরে ঢুকে, মাথা সামান্য উঁচু করে হাঁপাতে হাঁপাতে, আলফা ভেতরের নির্জন কুঠুরিতে ধাক্কা মেরে ঢুকল, কষ্টেসৃষ্টে দরজা বন্ধ করল, প্রায় সেখানেই মাটিতে নতজানু হয়ে পড়ে গেল।

শাঁ—

ফু ছেন দাঁত কিড়মিড় করে, হাতের মুঠোয় ধরা ওষুধ খুলে সুঁইয়ের মোড়ক ছিঁড়ে ফেলল, বাহুর ওপর সামান্য উঁচু হয়ে থাকা শিরার ওপর নিশানা করে দমনকারী ওষুধটা জোরে গেঁথে দিল।

অর্ধ মিনিট পরে।

সব ওষুধ শরীরে ঢুকে প্রতিক্রিয়া শুরু করল, তীব্র ব্যথা অনেকটাই প্রশমিত হল, অসহ্য অস্বস্তিটা আর তেমন প্রকট রইল না।

তবু ফু ছেন এখনও উঠে দাঁড়াতে পারল না। কপালে ঘাম জমেছে, যেন ঝকমকে জলের কণা, সেগুলো এক ফোঁটা অশ্রুর মতো জড়ো হয়ে কিশোরের সামান্য বাঁকানো মুখের কোণ থেকে গড়িয়ে উঁচু নাসার ডগা বেয়ে নেমে এল; সে হাত তুলে সেই চিহ্ন মুছে দিল।

ধিক্কার...

ফু ছেন অস্থির হয়ে উঠল। ক্যাশ কাউন্টারে হঠাৎ অসুস্থতা দেখা দেওয়ায় সে দিশেহারা হয়ে পড়েছিল, আর তখন অজান্তেই দ্বিতীয় তলার কফিশপের দিকে তাকিয়েছিল—কারণ আর কিছু নয়, কেবল আলফা কিশোরটির গায়ের গন্ধ খুঁজছিল।

তখন যেন চোখাচোখিও হয়েছিল।

ফু ছেন হাত তুলে ভ্রুর ওপর কপাল চেপে ধরল, একেবারেই ভাবতে সাহস পাচ্ছে না আলফা তাকে কীভাবে দেখবে। নিশ্চয়ই অবাকই হয়েছে।

সে অস্বস্তিটা ভুলে থাকার চেষ্টা করল, মেঝেতে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা জঞ্জাল গুছিয়ে তুলল। অতিমূল্যবান ওষুধগুলোর গায়ে ইংরেজিতে লেখা ছিল নানান নির্দেশ, দামও কম নয়, ব্যবহারও এত ঘন ঘন করতে হচ্ছে যে, এটা তার সাধ্যের একেবারেই বাইরে।

ঠিক তখনই।

দূর থেকে ধীর পায়ের শব্দ ভেসে এল, ক্রমে কাছে আসতে লাগল; কেউ এক দরজা দূরে বাইরে এসে থামল, তারপর হালকা জোরে দরজায় টোকা দিল।

ভেতরে লোক আছে।

ফু ছেন অসুস্থতার ধাক্কা কাটিয়ে উঠতে পারেনি। বরফশীতল সুরে সে কথা বলল, তাতে ছিল অটল নিষেধের সুর। কিন্তু বাইরে থাকা মানুষটি যেন শুনতেই পেল না; টোকা দেওয়া আধ সেকেন্ডের জন্য থেমে আবার খুবই হালকা করে দু’বার দরজায় আঘাত করল।

“...”

ফু ছেন গভীর শ্বাস নিল, ঘুরে দাঁড়াল, জোরে দরজা খুলে দিল। তার সামান্য লাল হয়ে থাকা মুখটি এই ছোট্ট জায়গার মধ্যে প্রকাশ হয়ে পড়ল।

পরের মুহূর্তেই।

কালী বর্ণের লম্বা কোট পরা আলফা কিশোরটি, হাতের পিঠ শূন্যে তুলে, লম্বা আঙুলগুলো সামান্য বাঁকিয়ে, তার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল। সেই সুদর্শন মুখে যেন বিস্ময়ের ছায়া আর কিছু বলতে গিয়ে থেমে যাওয়ার ভঙ্গি ফুটে উঠেছিল।

ভেতরে দাঁড়িয়ে থাকা ফু ছেনের শরীর এক মুহূর্তের জন্য জমে গেল। ভয় হলো, সহ-আলফা সমবয়সী কেউ যেন তার শারীরিক অস্বাভাবিকতা ধরে ফেলে।

“দুঃখিত।”

দাই সিউইন প্রথমে কথা বলল। আর একেবারে উদাসীনতার সুর নেই, কণ্ঠও স্পষ্টতই নরম হয়ে এসেছে, “অস্বস্তি হচ্ছে?”

ফু ছেন অকারণে দৃষ্টি সরিয়ে নিল: “না।”

কথাটা বলেই সে বুঝতে পারল সুরটা ভালো হয়নি। মনে মনে আফসোস হল; দোকানের কর্মী হিসেবে হোক বা সান্ত্বনা পাওয়া কোনো অপরিচিত মানুষ হিসেবে, এভাবে কথা বলা তার ঠিক হয়নি।

কিন্তু দাই সিউইন বেশি কিছু ভাবল না। তার দৃষ্টি সোজা ছিল, সামনের আয়নায় গিয়ে পড়ল। সেখানে দেখা গেল, আলফা কিশোরটির গলা একেবারে উন্মুক্ত, ত্বক ফুলে লাল হয়ে আছে, আর সেটা ঠিক গ্রন্থির চারপাশে ঘিরে থাকা জায়গাতেই।

অথবা হয়তো পরিবেশটাই ছিল খুবই নীরব।

ফু ছেন হাত তুলে ঘাড়ের পেছনটা জড়িয়ে ধরল, তালু দিয়ে চামড়ায় হালকা চাপ দিল, সেই হালকা লাল অংশ ঢেকে ফেলল, আর আঙুলের ডগা দিয়ে অকারণে একটু ঘষেও নিল: “কিছুটা অ্যালার্জি হয়েছে, এই আর কী।”

এ কথা শুনে।

দাই সিউইন মুখ ঘোরাল, কিছু বলল না। ফু ছেনের সরাসরি তাকানো চোখের সঙ্গে চোখ মিলিয়ে, কোনো ফাঁক না রেখেই, কাজের সময়ের মতো শান্ত কণ্ঠে বলল, “তাহলে কি পোশাক মেপে দেখবে?”

কথাটা নিছকই অপ্রয়োজনীয় ছিল। দাই সিউইনের হাতে কোনো পোশাকই ছিল না, তাছাড়া সে তো বন্ধুকে নিয়ে হিসাবও মিটিয়ে ফেলেছে।

দুই সেকেন্ড নীরব থাকার পর দাই সিউইন হাত বাড়াল। আলোকিত পর্দার ফোনে এক কার্টুন ডিমের পাতা উঠেছে, আর তাতে দেখা যাচ্ছে সর্বোচ্চ পুরস্কার—দোকানের কর্মীর সঙ্গে একদিনের ডেটের অভিজ্ঞতা কুপন।

এবার ফু ছেনের প্রতিক্রিয়া একটু বেশিই হল। সে হঠাৎ মুখ তুলল, গলাধঃকরণ করল কয়েকবার, চোখে অবিশ্বাসের ছাপ: “তোমরা সেটা পেয়েছ?”

দাই সিউইন: “হ্যাঁ।”

“...”

ফু ছেনের মনটা একটু তালগোল পাকিয়ে গেল। সামনের এই আলফা কিশোরটির সঙ্গে হোক বা সেই অদ্ভুত অথচ কিছুটা চেনা হুডিওয়ালা লোকটির সঙ্গে হোক—ডেটের ব্যাপারটা যেন একেবারে তামাশা।

অবশ্য অসুস্থতা তার চিন্তাভাবনাকেও প্রভাবিত করছিল। হয়তো উল্টো, ওরা তার সঙ্গে ডেট করতেই চায় না; শুধু বিস্তারিত জানতে এসেছে, আর শেষমেশ যাকে বেছে নেওয়া হবে সে হবে অন্য কোনো মিষ্টি ওমেগা।

তাই দাই সিউইন সত্যিই বলল, “তোমাকেই বেছে নিতে হবে, এমন নয়।”

ফু ছেনের জবাব একটু দেরিতে এল: “হুঁ?”

স্পষ্টই এর মানে ছিল, “তাহলে আমাকে খুঁজতে এলে কেন?”

দাই সিউইন দু’হাত ভাঁজ করে নিল, ভঙ্গিটা বেশ উদাসীন, বলল, “নিয়মগুলোটা একটু বুঝিয়ে বলতে পারবে?”

ফু ছেন বুঝতে পারল: “...”

“পারব।”

দেখা গেল, সামনের লোকটা তার শরীরের অস্বাভাবিকতা নিয়ে একেবারেই সন্দেহ করেনি। শুধু ডেটের আয়োজন কীভাবে চলে সেটা নিশ্চিত হতে চেয়েছিল, তাই নিচে নেমে পোশাক মাপার ঘরে খুঁজতে এসেছে। বরং অসুস্থ অবস্থায় সে-ই বেশি ভেবে ফেলেছিল।

পোশাক মাপার ঘরের আলো ক্রিমরঙা দেয়ালে পড়ে যেন খুবই নরম আর পরিপাটি লাগছিল। দাই সিউইন সেখানেই দাঁড়িয়ে ছিল। অন্য একজন ক্রেতা কিনে রাখা ঝুড়ি হাতে এদিকে আসছিল, কৌতূহলভরা চোখে তাদের দিকে দু’বার তাকিয়ে গেল।

দাই সিউইন হঠাৎ বলল, “ভেতরে গিয়ে কথা বলব?”

“...” ফু ছেনের মাথা ফাঁকা হয়ে গেল, “কোথায়?”

“পোশাক মাপার ঘরে।”

দাই সিউইন একবার চোখ বুলিয়ে দেখল, দেয়ালের ডানদিকের ওপরে একটি ক্যামেরা আছে, তারপর খুবই যত্নশীল ভঙ্গিতে বলল, “যাতে কেউ না ভাবে তুমি লুকিয়ে কাজ ফাঁকি দিচ্ছ।”

ফু ছেন তখনও পুরো বুঝে উঠতে পারেনি। জনসমক্ষে সে ছিল কুল ছেলেটি, কিন্তু ভেতরে গিয়ে যেন কসাইয়ের ছুরির নিচে পড়া মাছ। দাই সিউইন তাকে জোর করে ভেতরে ঠেলে দিল। খুব বড় না হলেও বন্ধ জায়গাটা টেনেটুনে এক মিটারের কিছু বেশি উচ্চতার দুই আলফাকে ধরতে পারল।

“বল।”

দাই সিউইন প্রায় তাকে আয়নার গায়ে ঠেলে দিল, আর ইচ্ছে করেই গলার স্বর নামিয়ে দিল, পরিবেশটা হয়ে উঠল বেশ ঘনিষ্ঠ, “আমি বন্ধুকে বোঝাব।”

ফু ছেন গভীর শ্বাস নিল: “...আচ্ছা।”

সে যথেষ্ট পেশাদার, কাজের পোশাক পরে পুরো আয়োজনের বিশদ মুখস্থ বলতে পারত। কিন্তু হাসি আসছিল না; জোর করে হাসা খুব সহজও নয়। তাছাড়া সে আর খুব বেশিক্ষণ এমন ভান করতেও চাইছিল না।

কিন্তু—

কথা বলতে বলতে হঠাৎ যেন ওষুধের প্রভাব পুরোপুরি কাজ করল, অথবা আলফা তার খুব বেশি কাছে ছিল—তাকে যন্ত্রণায় কাঁদিয়ে রাখা গ্রন্থির ব্যথা সম্পূর্ণ মিলিয়ে গেল, এমনকি আগের পর্যটন-গাড়ির উষ্ণ অনুভূতিটাও যেন উবে গেল।

ফু ছেন যেন জোরে শ্বাস নিল, আর একই সঙ্গে কথা থামিয়ে অবিশ্বাসভরে দাই সিউইনের দিকে তাকাল।

“...”

দাই সিউইন তার নড়াচড়া তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ধরল। অর্ধেক শরীর দেয়ালে ঠেস দিয়ে ঝুঁকে ছিল, কাঁধ ভর ছিল দেয়ালে, অথচ শুধু শুনে যাওয়া কথাগুলোই ফিরিয়ে বলল, “তোমার মানে, ডেটের জায়গা শুধু আশপাশের দোকানগুলোর মধ্যেই সীমাবদ্ধ, আর সবচেয়ে দূরে গিয়েও মিংঝু উপসাগর ছাড়ানো যাবে না।”

ফু ছেনের মাথা এলোমেলো ছিল, প্রশ্নটাই ঠিকমতো কানে ঢোকেনি। সে মাথা নাড়ল: “হ্যাঁ।”

দাই সিউইন: “শুধু দোকানের কাজের ফাঁকে যেকোনো দুই ঘণ্টা বেছে নেওয়া যাবে?”

ফু ছেন যেন হাওয়ায় ভাসছে: “হ্যাঁ।”

“তোমার কাজের সময়সূচি?” দাই সিউইনের কণ্ঠ ছিল নিরাসক্ত, “বন্ধুর জন্য আগে থেকে সময়টা বুক করে দিই।”

এবার ফু ছেন পুরোপুরি সজাগ হল। সে ধীরে ধীরে এমন এক আলফার দিকে তাকাল, যাকে দেখে মোটেই মনে হচ্ছিল না মজা করছে। ঠিক তখনই, সামনের দুষ্টুমি-ভরা দাই সিউইন খুব হালকা করে হেসে উঠল।

“মজা করলাম।”

“.............”

ফু ছেনের মনে হল তাকে বোকা বানানো হয়েছে। তার লম্বাটে চোখদুটো সোজা তাকালে বেশ গোলাকার হয়ে উঠল, যেন স্বচ্ছ অ্যাম্বারের মতো।

সে এমনকি রাগ দেখাতে পারত না; দাই সিউইনের চোখে এটা যদি কোনো ওমেগা হতো, তবে একেবারে আদুরে ভঙ্গির মতোই লাগত।

“রাগ কোরো না,” দাই সিউইন হাসি গুটিয়ে আবার গম্ভীর মুখে বলল, “জানি তুমি ওর সঙ্গে ডেট করতে চাও না।”

মনের কথা ধরে ফেলা হয়েছে। ফু ছেনের সত্যিই সেই হুডিওয়ালাকে নিয়ে একটু খারাপ ধারণা হয়েছে, লোকটা একটু অশিষ্টই বটে। কিন্তু সে চায় না ক্রেতারা অভিযোগ করুক। এখন সে আর বিশ্বাসই করতে পারছে না যে সামনের আলফাটা শতভাগ ভালো মানুষ—এই লোকটা বোধ হয় মানুষকে উত্যক্ত করতে বেশ পছন্দ করে।

ফু ছেন গম্ভীর গলায় বলল, “এমন কিছু না।”

শুনতে শুনতেই তো তাই মনে হচ্ছে।

দাই সিউইন কিছুই ধরিয়ে দিল না। তার চোখের রং ধীরে ধীরে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। ডান হাতটা কোটের পকেটে ঢুকিয়ে সে ছোট্ট একটা জিনিস বের করে সামনে ঠেলল, আর মুখ ভার করা ছেলেটার দিকে চিবুক একটু তুলল।

ফু ছেন কৌতূহলী হল: “কী?”

দাই সিউইন হাতের তালু ওপরে করে খুলে ধরল। ভেতরে ছিল ছোট্ট এক কৌটো পুদিনা-রঙা শীতল মলম, তাপ কমানো, চুলকানি থামানোসহ নানা কাজের জন্য বিখ্যাত পুরোনো ব্র্যান্ড, হংকংয়ের স্থানীয় বাসিন্দারা সবাই চেনে।

“...” ফু ছেন কিছুটা হতবাক, “আমার জন্য?”

দাই সিউইন: “অ্যালার্জিতে লাগাতে পারো।”

ফু ছেন কিছু বলতে পারল না। আগের মুহূর্তে তাকে নিয়ে মজা করা হয়েছিল, পরমুহূর্তেই আলফা কিশোরটির নিজের যত্ন নেওয়ার ভঙ্গি—মাথা, মনে হচ্ছিল চুলে আগুন ধরে গেছে, কৃতজ্ঞতা কীভাবে বলবে তাও ভুলে গেল।

দাই সিউইন খুবই নিস্পৃহ, ঘুরে সোজা চলে গেল। পোশাক মাপার ঘরে ফেলে আসা ফু ছেন পেছন পেছন বেরিয়ে এল, মনে মনে ভাবল লোকটার পা সত্যিই লম্বা, কয়েক সেকেন্ডেই কতটা দূর চলে গেছে: “একটু দাঁড়াও।”

দাই সিউইন থামল: “কী হলো?”

“ধন্যবাদ,” ফু ছেন ওটা ফেরত দিয়ে দিল, “আমি ওষুধ আগেই লাগিয়ে নিয়েছি।”

দাই সিউইন পাশে ঘুরে ভ্রু সামান্য তুলল। তেমন চোখে পড়ার মতো নয়, এমনকি ফু ছেনও আলফার এই সূক্ষ্ম বদল ধরতে পারল না: “যাই হোক, তোমার সদিচ্ছার জন্য ধন্যবাদ। ডেটের আয়োজনে যেকোনো দোকানের কর্মীকেই বেছে নেওয়া যাবে, আমিও তার মধ্যে পড়ি।”

এই কথা শুনে একরকম জোর করে মেনে নেওয়ার ভঙ্গি নেই। দাই সিউইন আবার হেসে উঠল, কিন্তু জবাব দিল না; কেবল লম্বা পা ফেলে বাইরে দিকে এগিয়ে গেল।

আর ফু নামক খেটে-খাওয়া মানুষটিকে বাধ্য হয়ে তার পিছু নিতে হল। পোশাক মাপার ঘর থেকে বেরিয়ে, পোশাক সাজানো অংশের এক কোণে সে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে থলিবোঝাই করে দাঁড়ানো শিং শুয়ানের দিকে তাকাল। নজরটা এমন ঠান্ডা ছিল যে মনে হচ্ছিল লোকটাকে সঙ্গে সঙ্গে জমিয়ে দেবে।

“ধুর...”

শিং শুয়ান নিজের দিকে এগিয়ে আসা বন্ধুকে অভিযোগ জানাল, “ওর চোখের চাহনি ভীষণ ভয়ংকর, যেন আমাকে খুন করে দেবে। তোমরা ভেতরে কী করছিলে, মারামারি নাকি?”

দাই সিউইন: “মলম দিয়েছি।”

শিং শুয়ান: “?”

সে তো বলেছিল, আগেরবার অনায়াসে যে মলমটা হুডিতে গুঁজে দিয়েছিল, সেটা এই লোক হঠাৎ কেন ফেরত চাইছে, আর তারপর নিচে নেমে গেল—কোথায় যাচ্ছে বলেও কিছুই বলল না।

পুরোপুরি ধন্দে পড়ে গেল।

“তাকেও কি মশা কামড়েছে?” শিং শুয়ান অনায়াসে বলল, “তাহলে তোমার প্রতিক্রিয়াটা বেশ...”

দাই সিউইন তার কথা কেটে দিল: “না।”

আর—

যাই দেখুক, এটা সাধারণ “অ্যালার্জি” বলে মনে হয় না। কেউ কেউ দেখতে বেশ কুল, কিন্তু বোধহয় একেবারেই মিথ্যা বলতে পারে না।