চল্লিশতম অধ্যায়

পৃষ্ঠা (১/৩)

উ-ফু গ্রামে আগে যে মানবপাচারকারীদের আস্তানা সে ধ্বংস করেছিল, তার নিচের পরীক্ষাগারে কী নিয়ে গবেষণা চলত, তা ভাবলেই তার বুকটা আরও কেঁপে উঠত।

“সত্যিই কী নিষ্ঠুর! কার বাড়ির সন্তান এমন নিষ্ঠুর হয়?” কয়েকজন অভিভাবক কারণটুকুও না জেনে তার মাথায় নিষ্ঠুরতার বিশাল তকমা এঁটে দিলেন।

“ছিংইউন দাদার সঙ্গে দেখা না হলে আমি জানতামই না, আমার পরিণতি কী হতো। হয়তো খুব সাধারণভাবেই সারা জীবন কেটে যেত!” আনিং মৃদুস্বরে বলল।

বড়দাকে ঠিক কখন বদলে ফেলা হয়েছিল, সে তা স্পষ্ট জানত না। অর্থাৎ বড়দার ওই কয়েকটি সন্তানের মধ্যে কে সত্যিকারের সে, তা তার অজানা।

লি শিয়েন মোটেই মনে করল না যে দাশুয়ান যুদ্ধক্ষেত্রে কোনো বিপদে পড়বে। কারণ সে একজন যান্ত্রিক-সাঁজোয়া যোদ্ধা। তা ছাড়া, লি শিয়েন নিজে সর্বশক্তি দিয়ে তাকে রক্ষা করবে, আর দেশও তাকে রক্ষার জন্য সব রকম চেষ্টা করবে—কারণ সে মাতৃভূমির একমাত্র যান্ত্রিক-সাঁজোয়া যোদ্ধা।

কিন্তু শ্রেণির সহপাঠীরা কিছুতেই ছাড়ল না। তারা জোর করে হুয়াং ইয়েনকে রাজি করাতে চাইল, যাতে চাং হাইয়াং একটু নাচে এবং সবাইকে আনন্দ দেয়। সহপাঠীদের জেদের কাছে হুয়াং ইয়েন শেষ পর্যন্ত হার মানল, তারপর চাং হাইয়াংয়ের দিকে মাথা নাড়ল।

রেস্তোরাঁর বাইরে রাতের অন্ধকার জলের মতো নিস্তরঙ্গ। সেই রাতের আবরণে পুরোনো সান ফ্রান্সিসকোকে অপূর্ব সুন্দর লাগছিল। এই যুগে কেবল রাতই একটি শহরের আকর্ষণকে সম্পূর্ণরূপে ফুটিয়ে তুলতে পারে; আর কেবল রাত নামলেই এই শহরে গুটিয়ে থাকা মানুষগুলো আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে নিজেদের বাসস্থান থেকে বেরিয়ে এসে শহরটির স্পন্দনে অংশ নিতে পারে।

এই মুহূর্তে দরজার সামনে দশ-বারোজন শিশু বসে ছিল, প্রত্যেকের হাতেই লাল খেজুর-মেশানো ভাপা রুটি। অনেক শিশুই ফিরতে চাইছিল না, কারণ বিদ্যালয়ে বিনা পয়সায় খাবার পাওয়া যায়।

লি জিয়ে চোখ কুঁচকে দেখল, এক ডজনেরও বেশি গাড়ি ধীরে ধীরে পিছিয়ে যাচ্ছে, কিন্তু সরে যাচ্ছে না। প্রায় পঞ্চাশ মিটার দূরে গিয়ে সেগুলো আবার থেমে গেল। অস্পষ্টভাবে দেখা গেল, সং পদবির বৃদ্ধটি গাড়ি থেকে নামলেন, আর অনেকেই তাঁর পিছু পিছু নেমে একত্রিত হলো। তারা কী নিয়ে আলোচনা করছে, বোঝা গেল না।

এসবের প্রতিটির জন্যই অর্থ দরকার! অর্থের কথা মনে পড়তেই গু লিংয়ের মাথা যেন আরও ভারী হয়ে গেল। এই প্রথম সে সত্যিই বুঝল—অর্থ না থাকলে বীর মানুষও অসহায় হয়ে পড়ে।

“আসলে নিজের দানব-স্ফটিক বিস্ফোরিত করা ছাড়াও এই মায়াবন্ধন ভাঙার আরেকটি উপায় আছে!” ছিন থাং নিজের আসল রূপ প্রকাশ করার জন্য উঠতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই তার মনের ভেতরের দানবরাজ আবার কথা বলল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

জিনিসপত্র বেশি ছিল না, মাত্র কয়েকটি সেট। অল্প সময়ের মধ্যেই সব গুছিয়ে নেওয়া গেল, তারপর আঠালো ফিতা দিয়ে হালকাভাবে বেঁধে ফেলা হলো।

হুও ছিউয়ের কথা শুনে লং ছিনহুয়ার মুখ হঠাৎ বদলে গেল। যেন কিছু একটা মনে পড়তেই তার উত্তেজনা অনেকটাই প্রশমিত হলো।

শেষ পর্যন্ত হলুদ-বেজির দানবটি বলেছিল, সু ফু মারা যায়নি—এমনকি খুব সম্ভবত কাছাকাছিই আছে—এই কথাটি মনে পড়তেই হাও রেনের মন ভারী হয়ে উঠল। হলুদ-বেজির দানবটির কথা সত্যি হলে, শি লোং গ্রামের মানুষ নিশ্চয়ই ইতিমধ্যে ভয়াবহ হত্যাকাণ্ডের শিকার হয়েছে।

কথাটি শুনে চাং শিয়াও গিলল। অথচ তার অন্তরে জেগে উঠল ভাষায় প্রকাশ করা কঠিন এক উত্তেজনা। তার চোখ জ্বলজ্বল করছিল। আশপাশের জঙ্গলের প্রতিটি কোণ সে খুঁজে দেখছিল, কোনো ফাঁকও বাদ দিচ্ছিল না—বন্য বিশাল পান্ডার দেখা সবার আগে পাওয়ার আশায়।

লিং দোং তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল, হাও রেনকে সে আদৌ চোখেই ধরল না। তার দৃষ্টিতে, চরিত্রটি নিশ্চিতভাবেই তার। এখন শুধু চাং চিয়া-ইয়ের জনপ্রিয়তাকে কাজে লাগিয়ে ছবিটিকে দিয়ে নিজেকে আরও একবার বিখ্যাত করে তুলতে হবে; তাহলেই সে প্রথম সারির তারকাদের দলে ঢুকতে পারবে।

বাঘদাঁত মেয়েটি কাগজের তাবিজ হাতে পেয়ে হাও রেনের ভঙ্গি অনুকরণ করল। দুই আঙুল একসঙ্গে করে সামনে ধরল, তারপর চোখ বন্ধ করে আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চালন করতে লাগল।

আসলে বিষয়টি ছিল নতুন শক্তি ও নতুন উপকরণ নিয়ে—বিশেষত উপকরণের ক্ষেত্রে। দেশের সবচেয়ে বড় ঘাটতিগুলোর একটি ছিল এটাই। বহু শিল্পের পিছিয়ে থাকার মূল কারণও ছিল উপকরণের অভাব।

দশ-সহস্র বজ্রদুর্যোগের ব্যূহ যেন যেকোনো মুহূর্তে বিস্ফোরিত হতে চলেছে। কিন্তু ঠিক এই সংকটময় মুহূর্তে গুহার ভেতর এক রেখা গাঢ় লাল আলো ঝলসে উঠল; কিছু একটা সোজা ছুটে গেল হাও রেনের তলোয়ার-মুদ্রা গঠন করা হাতের দিকে।

“সং থিয়েনইয়াও, তুমি কি জানো, তুমি কী বলেছ?” সং থিয়েনইয়াওয়ের শেষ কথাটি শুনে শু এনবো ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন। তিনি সং থিয়েনইয়াওয়ের সামনে গিয়ে দাঁড়াতেই তাঁর দেহের ছায়া সং থিয়েনইয়াওয়ের ওপর পড়ে এক বিশাল অন্ধকার তৈরি করল।

কথা বলতে বলতেই সং থিয়েনইয়াও ঘরে ঢুকে পড়ল। বোবা আ-সি করিডরের দুই পাশে একবার তাকিয়ে তার পিছু পিছু ঘরে প্রবেশ করল, তারপর ঘরের দরজা বন্ধ করে দিল।

এই অনুভূতিটা কিসের মতো জানো? যেন কোনো পরীক্ষায় একজন ছাত্র গোটা বিদ্যালয়ে প্রথম হয়েছে, অথচ শিক্ষক তার সামনে সেই পরীক্ষায় নকল করার নজরদারি-চিত্র এনে ধরেছেন।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“তোমরা যে জিনিসগুলো বানিয়েছ, সেগুলো বেশ ভালো। এগুলো সাধারণ মানুষকে জ্ঞান দিতে কাজে লাগবে।” উপমন্ত্রী লি-ও সুযোগ নিয়ে গাড়ি থেকে নেমে একটু হাঁটাহাঁটি করলেন, শরীরটা প্রসারিত করলেন, তারপর প্রশংসাভরে জিজ্ঞেস করলেন।

“হুঁ, তোমাদের খুশি করার জন্য এমন কিছু করতে যাব কেন, যাতে আমি নিজেই খুশি নই?” ভালো কথা হোক বা মন্দ কথা—শু ওয়েন কোনো কিছুকেই পাত্তা দিল না।

পুতুল-ধরার যন্ত্রে হেরে গিয়ে ছেং নুও ভীষণ খিটখিটে হয়ে উঠেছিল। আর খিটখিটে হলেই সে তার বোকা শিষ্যকে উত্যক্ত করতে চাইত। খাওয়ার জায়গায় পৌঁছেই সে একসঙ্গে সব ভালুকের পুতুল গু ইয়ের আসনের ওপর স্তূপ করে দিল, প্রায় তাকে পুঁতে ফেলেছিল। তার ওপর, গু ইয়ে যখন হিমশিম খেয়ে সেগুলো সরাচ্ছিল, তখনই সে ছবি তুলে স্মৃতি ধরে রাখছিল। বলা যায়, তার আচরণ ছিল অত্যন্ত খারাপ।

কর্মীটি মাথা নাড়ল। “তাহলে আমার সঙ্গে আসুন।”

সে উঠে সবার আগে সামনে হাঁটতে লাগল। লিন ছিংছিং তা দেখে তাড়াতাড়ি তার পিছু নিল।

তার শান্ত মুখের দিকে তাকিয়ে সু থোং কিছুক্ষণ ইতস্তত করল। শেষ পর্যন্ত গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলা ছাড়া তার আর কোনো উপায় রইল না।

সবশেষে, সেটি ছিল এক সত্যিকারের অমর সাধকের স্মৃতি। সেটি হয়তো কোনো প্রতারণার ফাঁদ, তার মধ্যে বিপদও থাকতে পারে—তবু এই পৃথিবীর অধিকাংশ সাধকের কাছেই একবার ঝুঁকি নেওয়ার মতো মূল্য তা রাখে।

এই মূল্যায়নটি আসলে বেশ নিরপেক্ষ ছিল। কিন্তু জেসিকা তখন তার সামনেই দাঁড়িয়ে, চোখ সরু করে শীতল, ধারালো এক আবহ ছড়াচ্ছিল। তাই চিন শেংহান কোনোভাবেই তা মেনে নিতে পারল না।

সম্রাট জিংশুয়ান হঠাৎ ঘুরে শুয়ে পড়লেন এবং জোরে আঠারোর হাত সরিয়ে দিলেন। কাঁপতে থাকা আঙুল দিয়ে তার দিকে নির্দেশ করে এমনভাবে তাকালেন, যেন তাঁর একজোড়া চোখ দিয়েই তাকে গিলে ফেলবেন।

গর্তের ভেতর তখনও লাল আলোর ক্ষুদ্র ক্ষুদ্র বিন্দু জ্বলছিল। কালো অন্ধকারের মধ্যে সেগুলোকে অস্বাভাবিক ও ভৌতিক লাগছিল। আর কয়েকবার তাকালেই যে কারও গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠত।

পৃষ্ঠা (৩/৩)