তেত্রিশতম অধ্যায়: "সবাইকে বাদ দেওয়াই শ্রেয়"

본래 사람들 앞에서 한 번 망신을 당한 것만으로도 충분히 괴롭다고 생각했는데, 곧바로 또다시 그런 상황을 겪게 될 줄은 몰랐다. 게다가 이번에는 원작의 내용과 완전히 달라져 버렸다. 내가 도대체 뭘 얻으려고 이러는 거지?

나루토는 주위를 둘러보며 관자놀이를 문질렀다. 그리고 사스케를 향해 화를 냈다. "이봐, 싸움을 건 건 너고, 폼을 잡은 것도 너잖아! 그런데 왜 결국 내가 지휘한 것처럼 된 거야?!"

나루토는 자신이 엄청나게 억울하다고 느꼈다. 하지만 사스케는 코웃음을 치며 말했다. "너 방금 '낚시'를 한 거잖아. 일부러 강한 상대를 유인해서 싸우게 만든 거, 내가 모를 줄 알았나?"

시카마루를 비롯한 이들은 깜짝 놀라 나루토를 쳐다보았다. 그들의 표정은 제각각이었다. 만년 낙제생이었던 그가 언젠가부터 용맹하고 지략적인 모습을 보일 것이라고는 생각지 못했기 때문이다. 정말인가?

나루토는 갑자기 등줄기가 서늘해짐을 느꼈다. 그는 급히 고개를 돌려 살기를 뿜어내는 사쿠라에게 해명했다. "진짜 아니야! 내가 어떻게 사스케를 조종하겠어?"

"그럼 사스케가 왜 나섰는데? 네가 자극해서 그런 거 아니야?" 사쿠라가 눈을 치켜뜨며 쏘아붙였다.

"내가 뭘 어떻게 자극했다는 거야!" 나루토는 정말 미칠 지경이었다. 황하에 뛰어들어도 씻을 수 없는 결백함이라는 말이 생각났지만, 닌자 세계엔 황하가 없으니 그만두기로 했다. 나루토는 덧붙였다. "너도 봤잖아! 난 사스케랑 말 한마디도 안 섞었다고!"

"그럼 도대체 사스케는 왜 저러는 건데?"

"저 녀석, 머리가 좀 이상해!" 나루토는 목소리를 낮추며 자신의 머리를 가리켰다. 옆에 있던 사스케가 미간을 찌푸렸다. 귓속말로 무슨 소리를 하는 거지?

검은 긴 머리의 소리 마을 닌자 킨은 자신들이 무시당하자 다시 시비를 걸려 했으나, 옆에 있던 도스가 그를 잡아끌며 교실 앞쪽을 바라보게 했다.

"잠깐."

"쾅!!!" "쾅!!!"

교실 앞쪽에서 굉음이 울려 퍼졌다. 짙은 검은 연기와 함께 감시관들이 줄지어 나타났다. 그들 중 우두머리는 덩치가 크고 검은 두건을 쓴 강인한 남자였는데, 이마 보호대부터 목까지 긴 흉터가 나 있었다.

"기다리다 지쳤나 보군..."

"내 이름은 모리노 이비키, [중급 닌자 선발 시험 제1차 시험]의 감시관이다."

이비키의 위압감에 앞줄의 응시생들은 자신도 모르게 식은땀을 흘렸다. 그는 한 손을 뻗어 구석에 모여 있던 이들을 가리켰다.

"너희 소리 마을 하급 닌자들, 그리고 나뭇잎 마을 신입들, 적당히 해라. 그렇지 않으면 시험 자격을 박탈하겠다!"

그때 나루토가 이비키를 똑바로 응시하며 차분히 말했다. "죄송합니다. 저희가 중급 닌자 시험은 처음이라, 너무 들떴던 것 같습니다."

그는 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다. 다행히 1차 시험의 내용은 변하지 않았다. 하지만 빙의자(트랜스미터)라면 분명히 문제를 눈치챘을 테니, 다음부터는 상황을 봐가며 움직여야 했다.

"흥!" 이비키는 얼굴을 굳히며 모두에게 시험 규칙을 설명하기 시작했다.

"이제 어떡하지?" 사쿠라가 나루토에게 다가와 물었다.

나루토는 잠시 생각하다 낮게 읊조렸다. "빙의자가 내 낙서를 그려 넣었다는 건, 원작 내용을 알고 있다는 뜻이야. 만약 그 녀석을 그냥 통과시키면 미래에 너무 큰 변수가 생겨."

"가능한 한 많은 사람을 탈락시켜서, 그 녀석의 팀원을 시험장에서 쫓아내야 해."

중급 닌자 시험은 3인 1조이기에, 한 명이라도 탈락하면 팀 전체가 끝장이다. 사쿠라는 그 말을 듣고 가볍게 한숨을 쉬었다. "그렇게 쉽지는 않을 거야."

"괜찮아."

두 사람은 이비키의 규칙 설명을 경청했다.

"...이제 번호표를 받고 자리에 앉아라. 시험 규칙을 설명하겠다..."

모두가 자리에 앉았고, 나루토는 예상대로 히나타와 나란히 앉게 되었다.

"이제 어떻게 해야 하나?" 나루토는 교실 배치를 살피며 머리를 굴렸다.

1차 시험은 두 부분으로 나뉜다. 첫 번째는 닌자의 정보 수집 능력, 즉 부정행위를 시험하는 것이고, 두 번째는 닌자의 담력을 시험하는 것이다. 원작을 아는 자라면 이비키의 퇴장 협박에 굴하지 않을 것이니, 핵심은 첫 번째 부분이었다.

"부정행위 한 번당 2점 감점, 10점이 다 깎이면 퇴장이다."

나루토는 이비키의 말을 곱씹으며 초기 계획을 세웠다. "어설픈 부정행위는 안 돼. 감시관들은 수준 높은 기술만 인정하니까. 그러니까 내가 그들의 부정행위를 방해하거나, 섞여 있는 중급 닌자들을 처리해야겠어."

시험지가 배포되고 시험이 시작되자, 나루토는 몇 가지 계획을 실행에 옮겼다.

"쉬운 것부터 시작하자."

나루토는 간간이 큰 소리로 기침을 하며 시험지를 앞뒤로 요란하게 넘겼다. 고작 한 페이지짜리 시험지였지만, 나루토는 마치 두꺼운 책을 넘기는 듯한 기세를 뿜어냈다.

"촤르륵!" "콜록콜록!"

주변 사람들은 점점 신경이 날카로워지기 시작했다. 누군가 나루토를 향해 험악한 눈빛을 보내면, 곧바로 감시관의 눈에 띄어 기록당했다. 이런 유형의 사람들을 나루토의 전생에서는 '시험장의 기침 빌런', '시험지 넘기기 빌런'이라고 불렀다. 그들은 보통 상위권 학생들로, 시험지 넘기는 소리로 주변 사람들의 페이스를 무너뜨려 문제를 느리게 푸는 이들을 당황하게 만든다.

'부정행위가 필요하다'는 것을 깨닫는 데도 시간이 필요한 법인데, 나루토는 고의로 리듬을 깨뜨려 그들이 뒤늦게 깨닫게 만들고, 능력 없는 응시생들을 빠르게 탈락시키려 했다. 빙의자라면 백지를 내도 그만이지만, 팀원들은 사정이 다를 테니까.

나루토는 시험지를 넘기며 속으로 비웃었다. '안타깝네, 난 진짜로 고등학교를 다녀봤거든.'

얼마 지나지 않아 나루토 주변의 몇몇이 줄줄이 걸려들었다.

"102번, 시험 자격 박탈!"

"23번, 34번, 부정행위 5회 적발, 시험 자격 박탈!"

순식간에 주변 응시생들의 압박감이 배가되었다.

"음, 이 정도면 주변의 수준 낮은 녀석들은 거의 다 탈락했겠지." 나루토는 시험지를 책상 위에 두고 교실 위쪽을 살폈다.

"역시, 고수들은 부정행위 도구를 천장에 설치해 뒀군."

나루토는 몇몇 응시생들이 실을 이용해 천장의 거울과 연결해 각도를 조절하며 답안을 훔쳐보고 있음을 알아챘다.

"다행히 준비는 철저히 했지." 나루토는 주머니에서 작은 쇠구슬을 꺼냈다. 그러고는 왼손으로 'V'자를 만들어 구미의 차크라를 손가락 끝에 맺히게 하여 가느다란 붉은 차크라 선을 만들었다. 마치 차크라와 손가락으로 만든 새총 같았다.

고개를 마음대로 돌릴 수 없었던 나루토는 이마 보호대를 벗어 책상 앞에 두어 거울로 활용했다. 각도를 조절한 뒤, 그는 쇠구슬을 '장전'하고 곧바로 쏘아 보냈다.

"탁!" 쇠구슬은 정확히 한 응시생 머리 위의 강철 와이어를 끊어버렸다. 부정행위 도구가 흔들리며 큰 소리를 냈고, 주변의 감시관들이 바로 달려들어 기록하기 시작했다. 당황한 응시생이 허둥대는 사이, 나루토는 또 다른 쇠구슬을 거울 쪽으로 날려 거울 조각을 바닥에 흩뿌려 버렸다!

"내, 내가 나갈게요!" 얼굴이 흙빛이 된 응시생은 급히 교실을 빠져나갔다.

주변에서 거울로 부정행위를 하던 이들은 서둘러 와이어를 회수했다. 텐텐도 다급하게 와이어를 거두는 것을 본 나루토는 생각에 잠겼다. '체술 반 아이들은 빙의되지 않았을 테니, 그냥 통과하게 둬도 괜찮겠지.'