অধ্যায় ১৭: আগুনের স্ফুলিঙ্গে প্রেমের ব্যথা

বসন্তের সকালের সভাকক্ষ, কোমল রৌদ্র যেন সোনালী পাতলা চাদরের মতো নকশা করা জানালার ফাঁক দিয়ে মৃদু ছড়িয়ে পড়ছে সোনালী ইটের মেঝেতে। লিন ইউ উজ্জ্বল জ্যোতির্ময় সেনানীর বর্মে সজ্জিত, শরীর সোজা পাইনগাছের মতো, তার সাহসিকতা চোখে পড়ার মতো ছিল। বর্মের পাঁজরের ওপর সূর্যের আলো পড়ে শীতল দীপ্তি ছড়াচ্ছিল, যেন অতীতের মহিমান্বিত যুদ্ধজয়গাথা বলছে।

সম্রাট ড্রাগন সিংহাসনে অধিষ্ঠিত, মুখাভিব্যক্তি আনন্দময়, চোখে প্রশংসার ঝলক, উচ্চস্বরে বললেন, “সেনাপতি লিন, এইবার বিদ্রোহ দমন করতে শত্রুর ঘাঁটিতে গিয়ে অসাধারণ সাহস দেখিয়েছ, সত্যিই আমাদের রাজ্যের অটল স্তম্ভ!” লিন ইউ দ্রুত এক হাঁটু ঢেকে মাথা নেড়ে সম্মানসূচক হাত জোড়া করে জবাব দিলেন, “সম্রাট মেহেরবান, এটা আপনার মহান কৃপা এবং সৈন্যদের ত্যাগের ফল, আমি কেবল সামান্য ভূমিকা রেখেছি, গর্ব করার কিছু নেই।”

পুরস্কার গ্রহণের পর, লিন ইউর মনে শান্তিপূর্ণ বাসভবনের প্রতি আকাঙ্ক্ষা ভরে উঠল, দীর্ঘদিনের যুদ্ধের ক্লান্তি মেটাতে নরম বিছানায় আরাম করার ইচ্ছায়। তবে এই আশা হৃদয়ে স্থির হবার আগেই হঠাৎ করেই দ্রুত ও আতঙ্কিত পায়ের শব্দ সভাকক্ষের গম্ভীরতা ভেঙে দিল।

একজন দূত, চুল গণ্ডগোল, মাথায় ঘামের বড় বড় ফোঁটা পড়ছিল, অসময়ে ডগায় ডগায় পা বাড়িয়ে প্রবেশ করল। সে “ঠক” শব্দ করে এক হাঁটু গেড়ে পড়ে, কাঁপতে থাকা হাতে একটি দ্রুত চালান লিপিবদ্ধ আগুনের মেহেদী মুদ্রিত নথি দিল, কণ্ঠে কম্পমান স্বরে বলল, “সম্রাট, সেনাপতি লিন, সীমান্ত থেকে জরুরি বার্তা!” লিন ইউর মনে অশুভ পূর্বাভাস যেন ছায়ার মতো দ্রুত ছেয়ে গেল। সে তৎপরতায় এগিয়ে এসে নথি গ্রহণ করে খুলতেই মুখের রং লৌহসদৃশ হয়ে গেল, স্পষ্ট উচ্চারণে পড়তে লাগল, “ছায়াচাঁদের জোটের অবশিষ্ট শক্তি সীমান্তে বহিরাগতদের সঙ্গে যোগসাজশ করে নানা ফাঁদ পেতেছে, আমাদের সীমান্তে আক্রমণ করার চেষ্টা করছে!”

সভাকক্ষ মুহূর্তে উত্তাল হয়ে উঠল, মন্ত্রীরা গোপনে আলোচনা করতে লাগল, মুখে উদ্বেগের ছাপ। লিন ইউ গভীর শ্বাস নিয়ে অন্তরের আতঙ্ক ও উদ্বেগ নিয়ন্ত্রণ করতে চেষ্টা করল, দ্রুত পরিস্থিতি মূল্যায়ন করল। সীমান্ত রাষ্ট্রের প্রবেশদ্বার, যদি সময় মতো ব্যবস্থা না নেওয়া হয়, শত্রুরা সহজে প্রবেশ করবে, জনসাধারণের জীবন বিপন্ন হবে, দেশ ও জনপদ ধ্বংসপ্রাপ্ত হবে।

সে সম্রাটের দিকে দৃঢ় চোখ দিয়ে তাকিয়ে হাত জোড় করে বলল, “সম্রাট, আমি বিনীতভাবে অনুরোধ করছি দ্রুত যুদ্ধে নামতে, এই দস্যুদের নির্মূল করব, আমাদের সীমান্ত শান্তি রক্ষা করব, আপনার আস্থা অবহেলা করব না!” সম্রাট ধীরে মাথা নেড়ে, গুরুতর মুখে বললেন, “সেনাপতি লিন, যাত্রা কঠিন ও বিপজ্জনক, সাবধানে চলতে হবে। আমি এবং সাম্রাজ্যের সকল বিদ্বান ও সাধারণ জনগণ আপনার বিজয় প্রত্যাশা করি।”

লিন ইউ ঘুরে দ্রুত ও দৃঢ় পায়ে প্রশিক্ষণ ময়দানের দিকে এগোলেন। “সৈন্য সমবেত কর!” তিনি সমস্ত শক্তি দিয়ে চিৎকার করলেন, তাঁর শব্দ যেন বজ্রপাত, পুরো ময়দান কেঁপে উঠল, পাখিরা ভয়ে ছটফট করে ছড়িয়ে পড়ল। ময়দান মুহূর্তে প্রাণবন্ত হয়ে উঠল, সৈন্যরা উদ্বিগ্ন মুখে দ্রুত সারিবদ্ধ হল। লিন ইউ দ্রুত ঘোড়ায় চড়ে, তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে নিজের সাথে জীবন-মৃত্যু ভাগাভাগি করা সৈন্যদের দিকে তাকিয়ে বললেন, “ভাইগণ! সীমান্তে বিপদ, আমাদের মানুষ কষ্টে, দেশের মর্যাদা হুমকির মুখে! এই যুদ্ধে আমরা জীবন দিয়ে লড়ব, শত্রুদের ফিরিয়ে পাঠাব, দেশ রক্ষায় প্রাণ বাজি রাখব!”

সৈন্যরা একসুরে শ্লোগান দিল, “দেশ রক্ষা! দেশ রক্ষা!” তাদের কণ্ঠস্বর আকাশ ছুঁয়ে, শক্তি ও সাহসের সঞ্চার করল।

দীর্ঘ ও কঠিন যাত্রার পর, লিন ইউ সেনাবাহিনী নিয়ে সীমান্তে পৌঁছলেন। সামনে দৃশ্য তার সবচেয়ে খারাপ কল্পনাকেও ছাড়িয়ে গেল। ছায়াচাঁদের জোটের অবশিষ্ট শক্তি বহিরাগতদের সঙ্গে একত্রীকৃত হয়ে, জটিল ভূখণ্ড কাজে লাগিয়ে মারাত্মক ফাঁদ পেতেছে। তারা বিপজ্জনক উপত্যকায় অবস্থান নিয়েছে, দুই পাশে উঁচু পাহাড়, মাঝখানে সরু ও কাঁকড়ে রাস্তা, যেন মৃত্যুর গিরিখাত।

রাত কালো, নরম মেঘের মতো ঘন ও অবিচ্ছেদ্য। লিন ইউ সৈন্যদের নিয়ে ভুতুরে চুপচাপ শত্রুর শিবিরের দিকে এগোলেন। চারপাশ অদ্ভুতভাবে নীরব, মাঝে মাঝে বাতাসের শব্দ, যেন অভিশপ্ত আত্মার কান্না, ভয় ছড়িয়ে দিল। হঠাৎ এক তীক্ষ্ণ সিসিটির মতো শব্দ রাতের নিরবতাকে ছিন্ন করে দিল, সঙ্গে সঙ্গে আগুন আকাশে উড়ে, পুরো উপত্যকা আলোয় ভরে উঠল। চিৎকার আর গর্জন শোনাগল, কানে ঝনঝন শব্দ হলো। শত্রুরা চারদিকে ঢেউয়ের মতো প্রবাহিত হয়ে লিন ইউর সৈন্যদের ঘেরাও করল।

লিন ইউর চোখ আগুনের মতো দীপ্ত, ভয় নেই, লম্বা বর্শা হাতে নিয়ে যেন যুদ্ধের দেবতা অবতীর্ণ হয়ে শত্রুর শিবিরে প্রবেশ করলেন। তিনি একদম গর্জন করে বললেন, তাঁর বর্শা যেন সমুদ্রের ড্রাগনের মতো, সরাসরি শত্রুর গলায় আঘাত করল। বর্শার শীষ ঝলমল করে এক শত্রুর বুক পেরিয়ে গিয়ে লিন ইউর মুখে রক্ত ছিটকে গেল, তিনি তাতে পাত্তা দিলেন না, দ্রুত বর্শা সরিয়ে নিলেন, এক ঝাঁকুনি দিয়ে পাশের আরেক শত্রুর পাঁজরে আঘাত করলেন, কাঁচির মতো শব্দে সে চেঁচিয়ে পিছনে ছিটকে পড়ল। লিন ইউ সুযোগ নিয়ে এগিয়ে গেলেন, বাঁদিক থেকে আঘাত, ডানদিকে বর্শা চালালেন, প্রতিটি আঘাত নিখুঁত ও মারাত্মক, যেখানে তিনি গেলেন, শত্রুরা পড়ে গেল, রক্ত তার পায়ের নিচে ছোটো নদীর মতো বয়ে গেল।

“সেনাপতি, শত্রুর সংখ্যা অনেক, আমরা আর টেকতে পারছি না!” এক সৈন্য রক্তমাখা মুখে কাঁপতে কাঁপতে চেঁচাল। লিন ইউ ভ্রু কুঁচকে, যুদ্ধ চালিয়ে যাওয়ার সঙ্গেই পরিবেশ মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করলেন। শত্রুরা পাহাড় থেকে বড় পাথর নিক্ষেপ করছিল, আর নিচে সৈন্যরা চেঁচিয়ে উঠছিল। সামনে শত্রুর ঢেউ একের পর এক, শেষ নেই। সৈন্যদের শক্তি দ্রুত কমছে, এক এক করে পড়ছে, রক্ত জমিন লাল করছে।

যুদ্ধের মাঝখানে লিন ইউ সুরাওকে দেখলেন। তাকে অনেক শত্রু বন্দি করে পিছনের দিকে নিয়ে যাচ্ছিল। জানা গেল, লিন ইউ যখন সভাকক্ষ ছেড়ে যুদ্ধে যান, সুরাও মনোযোগ হারিয়েছিলেন, লিন ইউর রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের দৃশ্য তার মস্তিষ্কে বারবার ভেসে উঠত, উদ্বেগ তার হৃদয়ে বেড়ে চলেছিল। সীমান্তে যুদ্ধ শুরু হলে, লিন ইউ দ্রুত যুদ্ধে গিয়ে, তার উদ্বেগ নদীর মতো প্রবাহিত হল।

এক দীর্ঘ মনস্তাত্ত্বিক লড়াইয়ের পর, সে দৃঢ় সংকল্প নিয়ে শত্রুর শিবিরে গোপনে ঢুকল। তার সাহস ও বুদ্ধিমত্তা দিয়ে, রাতের পাখির মতো সাবধানে শিবিরে চলাফেরা করল। সে একের পর এক গশতদার এড়িয়ে গেল, প্রতিটি পালানোর মুহূর্ত ছিল প্রাণকেন্দ্রিক, হৃদয় যেন গলতে বসেছিল।

শিবিরে অনেকক্ষণ ভ্রমণের পর, সুরাও অবশেষে লিন ইউর অবস্থান জানতে পারল, আনন্দে পা দ্রুত হল। তখনই সামনের দিক থেকে ভারী পায়ের শব্দ এলো, তার মুখের রং বদলে গেল, আতঙ্কে চারদিকে তাকিয়ে, কাছে পড়ে থাকা কিছু জঞ্জাল দেখে দ্রুত নিচু হয়ে গোপনে লুকিয়ে পড়ল। গশতদারদের পায়ের শব্দ কাছে আসছিল, সুরাওর হৃদয় গলাধঃকরণের মতো কেঁপে উঠল, সে মুখ ঢেকে নিঃশ্বাস পর্যন্ত সঙ্কুচিত করল।

যখন মনে হচ্ছিল গশতদাররা চলে যাবে, হঠাৎ বিপত্তি ঘটল। সে পা পিছলে পড়ে গেল, হাত-পা অজান্তে ছুটে গেল, পাশের জঞ্জাল পড়ে গেল। “ঠক” শব্দ রাতের নীরবতায় ভীষণ কাঁপিয়ে দিল।

সুরাও চোখ বড় করে ভয় পেয়ে ছুটে পালানোর চেষ্টা করল, কিন্তু পা ভারী ছিল। মুহূর্তেই কয়েকটি কালো ছায়া ভয়ঙ্করভাবে ঘিরে ধরল। শত্রুর প্রধানের মুখে এক দীর্ঘ দাগ, চাঁদের আলোয় ভয়ঙ্কর দেখাচ্ছিল, সে ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে বলল, “ছোট মেয়ে, সাহস অনেক, আমাদের শিবিরে প্রবেশ করেছ?”

বলেই হাত নেড়ে বলল, “ধরো তাকে!”

সুরাও ভয়ে চোখ বড় করে পালাতে গেল, কয়েক পা চলেই একটি দড়ি পায়ে পড়ে ফেলল। সে উঠার চেষ্টা করল, কিন্তু শত্রুরা শক্ত করে ধরল, হাত পেছনে বেঁধে ব্যথায় শ্বাস নিল।

“ছাড়ো আমাকে!” সুরাও রাগে চিৎকার করল, কণ্ঠে কম্পন। শত্রুরা চোখ না ফেরাল, তাকে শক্ত করে বেঁধে দিল।

“এ নিয়ে যাও!” শত্রুর প্রধান আদেশ দিল, সুরাওকে দুই শত্রু ধরে শিবিরের গভীরে নিয়ে গেল। তার মনে হতাশা ও অনুশোচনা, চোখে অশ্রু জমে গেল, কিন্তু পড়তে দিল না। সে কেবল মন থেকে প্রার্থনা করল, লিন ইউ যেন নিজেকে ঝুঁকি না দিয়ে তাকে উদ্ধার করে।

লিন ইউ হৃদয় জ্বালানো উদ্বেগে, একটাই চিন্তা: জীবন বাজি রেখে সুরাওকে উদ্ধার করব! সে নির্বিকার হয়ে বর্শা ঘুরিয়ে, বন্য জন্তুর মতো শত্রুর দিকে ধাওয়া করল। তার বর্শার আঘাত এমন এক ঢাল তৈরি করল, শত্রুদের নিকটবর্তী কেউ গলার নিচে আঘাত পেল, কেউ হাত ভেঙে পড়ল। তবুও শত্রু ঢেউয়ের মতো আসতে থাকল, ঘেরাও সংকীর্ণ হতে লাগল। লিন ইউর শরীরে একাধিক ক্ষত, রক্ত ঝরছিল, বর্ম লাল হয়ে উঠল। প্রতিটি পদক্ষেপে তীব্র ব্যথা, তবে সে দাঁত কুঁচকে এগিয়ে চলল।

সুরাও দেখল লিন ইউ নিজের প্রাণ বাজি রেখে তার দিকে আসছে, তার হৃদয় যেন হাজারো তীর ছেঁড়ে গেছে। সে সর্বশক্তি দিয়ে দড়ি ছিঁড়ে নিকটে থাকা তলোয়ার ধরল, নির্ভয়ে লিন ইউর সামনে দাঁড়াল। “লিন ইউ, তুমি চলে যাও! আমার কথা ভেবে কষ্ট করো না!” সুরাও চিৎকার করে বলল, চোখে অশ্রু জমল। লিন ইউ দৃঢ় চোখে তাকিয়ে বলল, “আমি তোমাকে ছাড়ব না! মরব একসাথে!”

দুজন পিঠে পিঠ রেখে ঢেউয়ের মতো আসা শত্রুদের বিরুদ্ধে লড়ল।

সুরাও তলোয়ার ঘোরালেন, শরীর নরম কিন্তু দৃঢ় সংকল্পে পূর্ণ। সে শত্রুর দুর্বলতা দেখে দ্রুত আঘাত করল, তলোয়ার শীষ নিখুঁতভাবে এক শত্রুর পেটে ঢুকল। শত্রু চেঁচিয়ে আঘাত ঢাকল, সুরাও এক লাথি দিয়ে তাকে দূরে ঠেলে দিল। তবুও শত্রু বাড়ছে, সে ক্লান্ত হয়ে পড়ল, হাত ভারী লাগতে লাগল।

“সুরাও, ধৈর্য ধরো, সহায় দল আসছে!” লিন ইউ বর্শা ঘুরিয়ে সান্ত্বনা দিল, কণ্ঠস্বর ক্লান্ত ও রক্তক্ষয়ে খসখস করছে। সুরাও দাঁত চেপে বলল, “আমি ঠিক আছি, আমরা একসাথে বের হয়ে যাব!” কিন্তু শত্রু বেশিরভাগ, যেন ধ্বংসাত্মক ঝড়, অবিরাম। সময়ের সাথে শরীর দুর্বল, ক্ষত বাড়ছে। সুরাওর গতি ধীর, লিন ইউর বর্শাও ভারী লাগছে।

যখন তারা শত্রুর ঢেউয়ে ডুবে যাওয়ার মুখে, দূর থেকে গর্জনধ্বনি মতো দ্রুত ঘোড়ার পায়ের শব্দ এলো। সাহায্যের সেনা এসে পৌঁছেছে—ঝাও হং নেতৃত্বে! ঝাও হং একসঙ্গে বড় ছুরি ঘুরিয়ে শত্রুর শিবিরে ঢুকল। “হত্যা করো! সেনাপতিকে বাঁচাও!” ঝাও হং রাগ আর দৃঢ়তায় চিৎকার করল। সাহায্যের সেনা বাঘের মতো আক্রমণ করল, যুদ্ধের গতি পাল্টে গেল। শত্রুরা বিভ্রান্ত হয়ে পিছু হটে।

সকলেই তাড়াহুড়ো করে লিন ইউ ও সুরাওকে শিবিরে ফিরিয়ে আনল। সেখানে পরিবেশ টানটান ও গুরুতর। সৈনিক চিকিৎসক দ্রুত এগিয়ে তাদের ক্ষত নিরাময় করল। লিন ইউ পাশে শুয়ে থাকা সুরাওকে দেখে দুঃখে ভরে উঠল, নরম কণ্ঠে বলল, “সুরাও, দুঃখিত, আমি তোমাকে ঠিকমতো রক্ষা করতে পারিনি।” সুরাও দুর্বল হাসি দিয়ে হাত বাড়িয়ে লিন ইউর হাত ধরে বলল, “দোষ তোমার নয়, তুমি এসে আমাকে বাঁচালে, আমি খুব খুশি...”