একাদশ অধ্যায়: সত্যের উন্মেষ

সম্রাটের সাথে সু ইয়াওয়ের দ্রুত প্রস্থান যেন স্থির জলের বুকে নিক্ষিপ্ত এক বিশাল পাথর, যা মুহূর্তের মধ্যে ভোজসভার পরিবেশকে রহস্যময় ও অস্থির করে তুলল। আপাতদৃষ্টিতে মন্ত্রীরা পানপাত্রে চুমুক দিচ্ছেন এবং হাসাহাসি করছেন, কিন্তু বাতাসের ভারী উত্তেজনা অনেকটা ঝড়ের আগের নিস্তব্ধতার মতো, যা কেবল তীক্ষ্ণ বুদ্ধিসম্পন্ন ব্যক্তিরাই অনুভব করতে সক্ষম। লিন ইয়ু সম্রাট ও সু ইয়াওয়ের পিছু পিছু তাকিয়ে রইলেন, যতক্ষণ না তারা দীর্ঘ বারান্দার শেষ প্রান্তে রাতের গাঢ় অন্ধকারে মিলিয়ে গেল। তিনি মনে মনে জানতেন, সম্রাটের এই আচরণ কোনো আকস্মিক খামখেয়ালিপনা নয়। সু ইয়াওয়ের পরিচয় ও উদ্দেশ্য তার ধারণার চেয়েও অনেক বেশি জটিল, যেন এক জট পাকানো সুতোর দলা, যা খোলা অসম্ভব।

উদ্বেগে অস্থির লিন ইয়ু আর শান্ত হয়ে বসে থাকতে পারলেন না। বাগানে হাওয়া খাওয়ার অছিলায় তিনি নিঃশব্দে ভোজসভা থেকে বেরিয়ে এলেন। তিনি বুঝতেন, সম্রাট ও সু ইয়াওয়ের কথোপকথন রাজদরবারের ভবিষ্যৎ নির্ধারণ করতে পারে, এমনকি তা দাই-সিয়া সাম্রাজ্যের উত্থান-পতনের সাথেও জড়িত। সু ইয়াওয়ের আসল মুখ উন্মোচন করা এবং সম্রাট ও তার মধ্যকার গোপন সম্পর্কটি জেনে নেওয়া তার কাছে এখন সবচেয়ে জরুরি লক্ষ্য হয়ে দাঁড়িয়েছে।

বাঁকানো বারান্দা পেরিয়ে লিন ইয়ু রাজকীয় বাগানে প্রবেশ করলেন। জায়গাটি নিস্তব্ধ ও মনোরম, রাতের আকাশে ফুলের সুবাস ছড়িয়ে আছে, আর চাঁদের আলো যেন রুপালি তরল হয়ে মাটির ওপর গড়িয়ে পড়ছে, যা ভোজসভার কোলাহল থেকে সম্পূর্ণ আলাদা। লিন ইয়ু দ্রুত পায়ে কৃত্রিম পাহাড়ের আড়ালে একটি গোপন জায়গায় পৌঁছালেন। সেখানে তার গোয়েন্দা তথ্যদাতা অপেক্ষা করছিল।

“লিন সাহেব, আপনি অবশেষে এলেন, আমি অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছি।” পাহাড়ের আড়াল থেকে একটি গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল। কালো পোশাক পরা এক ব্যক্তি ছায়া থেকে বেরিয়ে এলেন। চাঁদের আলোয় তার অবয়ব রহস্যময় মনে হচ্ছিল; তিনি লিন ইয়ুর তথ্যদাতা—‘আঁধারের প্রহরী’।

“পরিস্থিতি বদলে গেছে, আমাকে অত্যন্ত সতর্ক থাকতে হবে।” লিন ইয়ু নিচু স্বরে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “আঁধারের প্রহরী, সু ইয়াওয়ের বিষয়ে কি নতুন কিছু জানতে পেরেছ?” তার চোখে ছিল অধীর প্রতীক্ষা।

আঁধারের প্রহরী মাথা নাড়লেন, তার মুখ হতাশায় ভরা: “সু ইয়াওয়ের অতীত যেন কুয়াশাচ্ছন্ন। তিনি পশ্চিম অঞ্চল থেকে ফিরেছেন, কিন্তু তার আগের কোনো হদিস পাওয়া যায়নি। তবে আমি খবর পেয়েছি, সু ইয়াওয়ের সাথে পশ্চিম অঞ্চলের এক রহস্যময় শক্তির যোগসূত্র রয়েছে।” তার কণ্ঠস্বর এতটাই নিচু ছিল যে মনে হচ্ছিল রাতের বাতাসও তা শুনতে ভয় পাচ্ছে।

“রহস্যময় শক্তি?” লিন ইয়ু ভ্রু কুঁচকে সংশয়ের সাথে জিজ্ঞেস করলেন, “সেটি আসলে কোন শক্তি?” তার মনে এক তীব্র অস্বস্তি দানা বাঁধল, যেন এই শক্তির কারণেই দাই-সিয়া ধ্বংসের মুখে পড়বে।

“আমার পাওয়া তথ্য অনুযায়ী, এই গোষ্ঠীর নাম ‘ছায়া-চন্দ্র জোট’। পশ্চিম অঞ্চলে তাদের বেশ প্রভাব রয়েছে, তারা অত্যন্ত ধূর্ত এবং দাই-সিয়ার কিছু প্রভাবশালী ব্যক্তির সাথে তাদের গোপন আঁতাত রয়েছে। সু ইয়াও সম্ভবত এই জোটের পাঠানো একজন গুপ্তচর।” এই কথাগুলো যেন লিন ইয়ুর মনে এক বিশাল বিস্ফোরণ ঘটাল।

লিন ইয়ু চমকে উঠলেন, তার মুখে ফুটে উঠল অবিশ্বাস: “গুপ্তচর? তবে তিনি সম্রাটের আস্থা অর্জন করলেন কীভাবে?” রহস্যটি উন্মোচনের জন্য তার মাথায় হাজারো চিন্তা ঘুরপাক খেতে লাগল।

আঁধারের প্রহরী দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এটাই সবচেয়ে বিভ্রান্তিকর বিষয়। সম্রাট সু ইয়াওকে অন্ধভাবে বিশ্বাস করেন, এমনকি তাকে বড় কোনো দায়িত্ব দেওয়ারও পরিকল্পনা করছেন। অথচ সু ইয়াওয়ের প্রকৃত উদ্দেশ্য কেউ জানে না।”

লিন ইয়ু নীরব রইলেন। তিনি বুঝতে পারলেন, সু ইয়াওয়ের আগমন সম্ভবত একটি সুপরিকল্পিত গভীর ষড়যন্ত্র। দাই-সিয়ার ভবিষ্যৎ যেন এক অন্ধকার খাদে পতিত হতে চলেছে। “আঁধারের প্রহরী, তুমি সু ইয়াওয়ের প্রতিটি পদক্ষেপের ওপর নজর রাখো, বিশেষ করে সম্রাটের সাথে তার যোগাযোগ। কোনো সামান্য সূত্র পেলেই আমাকে জানাবে।”

“আদেশ পালন করব, লিন সাহেব।” আঁধারের প্রহরী মাথা নত করে রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেলেন। লিন ইয়ু একা দাঁড়িয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে রইলেন।

তিনি আবার ভোজসভার দিকে ফিরতে শুরু করলেন। তিনি জানতেন, উৎসব বাইরে যতই জমকালো হোক, ভেতরে ভেতরে এক প্রলয়ংকরী ঝড় দানা বাঁধছে। ভোজসভায় ফিরে তিনি দেখলেন পরিবেশ আরও উত্তপ্ত, কিন্তু তিনি লক্ষ্য করলেন সবার চোখে এক অস্থিরতা, যেন ঝড়ের পূর্বাভাস পাওয়া ভীত পাখিরা। সু ইয়াওয়ের উপস্থিতি রাজদরবারে এক বিশাল আলোড়ন সৃষ্টি করেছে এবং এটি কেবল শুরু মাত্র।

লিন ইয়ু নিজের আসনে ফিরে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন। তিনি জানতেন, এই ব্যক্তিদের মধ্যে কেউ হয়তো সু ইয়াওয়ের আসল রূপ জেনে গেছে, আবার কেউ হয়তো অন্ধকার থেকে কোনো বিষাক্ত ছোবল দেওয়ার জন্য প্রস্তুত। হঠাৎ পাশের দরজা দিয়ে সু ইয়াওকে প্রবেশ করতে দেখা গেল। তার মুখে এক মৃদু হাসি, যা বসন্তের বাতাসের মতো নিরীহ মনে হলেও লিন ইয়ু বুঝতে পারলেন এর আড়ালে গভীর কোনো ষড়যন্ত্র লুকিয়ে আছে।

সু ইয়াও নিজের আসনে বসে লিন ইয়ুর দিকে তাকিয়ে এক অর্থবহ হাসি দিলেন, যা যেন এক চ্যালেঞ্জ বা কোনো রহস্যের চাবিকাঠি। লিন ইয়ু বুঝতে পারলেন, রাজদরবারের এই ঘুঁটির খেলায় এক শ্বাসরুদ্ধকর লড়াই শুরু হয়ে গেছে।

এ সময় ঝাও মিং-ইউয়ান পানপাত্র হাতে লিন ইয়ুর পাশে এসে নিচু স্বরে বললেন, “লিন সাহেব, সু ইয়াওয়ের আগমন শুভ লক্ষণ নয়।” লিন ইয়ু লক্ষ্য করলেন ঝাও মিং-ইউয়ানের চোখে এক ধূর্ত আভা। তিনি মনে মনে ভাবলেন, ঝাও মিং-ইউয়ান সাধারণত অহংকারী, আজ তার এই নম্রতা নিশ্চয়ই কোনো মতলব থেকে।

কিছুক্ষণ পর সু ইয়াও বাগানে যাওয়ার কথা বলে বেরিয়ে গেলেন। লিন ইয়ুও অজুহাত দিয়ে তার পিছু নিলেন। বাগানে চাঁদের আলোয় সু ইয়াওকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে তিনি এগিয়ে গিয়ে বললেন, “সু ইয়াও, গভীর রাতে এখানে আসার কারণ কি কেবল চাঁদ দেখা?” সু ইয়াও হেসে উত্তর দিলেন, “লিন সাহেব, আমি কেবল জানতে চাই এই পরিবর্তনশীল দরবারে আমার অবস্থান কেমন হওয়া উচিত।” লিন ইয়ু যখন উত্তর দিতে যাবেন, তখনই পায়ের আওয়াজ পেয়ে তারা দুজনে পাহাড়ের আড়ালে লুকিয়ে পড়লেন।

তারা দেখলেন ঝাও মিং-ইউয়ান তার অনুচরদের নিয়ে সেখানে কিছু খুঁজছেন। ঝাও মিং-ইউয়ানের চলে যাওয়ার পর লিন ইয়ু মাটি থেকে একটি কাগজ কুড়িয়ে নিলেন। তাতে লেখা ছিল: “ঝাও মিং-ইউয়ান থেকে সাবধান, সে ‘ছায়া-চন্দ্র জোট’-এর সাথে মিলে দাই-সিয়া ধ্বংসের ষড়যন্ত্র করছে।” লিন ইয়ু হতবাক হয়ে সু ইয়াওয়ের দিকে তাকালেন। সু ইয়াওয়ের চোখেও তখন আতঙ্ক, কিন্তু দ্রুতই তিনি নিজেকে সামলে নিলেন। লিন ইয়ু বুঝতে পারলেন, এই ষড়যন্ত্রের জাল অনেক গভীর এবং তাকে দ্রুত এর সমাধান খুঁজে বের করতে হবে, নতুবা দাই-সিয়ার পতন অনিবার্য। তিনি এক অকুতোভয় যোদ্ধা হিসেবে দেশ রক্ষার সংকল্প নিলেন।