চতুর্দশ অধ্যায়: অন্ধকার রাত্রির অভিযান

রাত্রি ঘন এবং কালো মলমলের মতো, রাজধানীর দিনের কোলাহল ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে আসছে, মাঝে মাঝে কুকুরের ডাক শোনা যায়, যা এই নীরবতাকে ভাঙেনি, বরং চারপাশকে আরও মৃতপ্রায় করে তুলেছে। লিন ইউ, সু ইয়াও এবং ঝাও হং তিনজন সঙ্কীর্ণ গলির মধ্যে চুপিচুপি চলছিলেন, চাঁদের আলো মেঘের ফাঁক দিয়ে কষ্টে কষ্টে পড়ছিল তাদের ওপর, অস্পষ্ট এবং দুলতে থাকা ছায়া তৈরি করছিল, যেন তারা সামনে যে অজানা বিপদ সম্মুখীন হতে চলেছে তার পূর্বাভাস।

“এটাই কি ইয়িং ইউয়েত মেংয়ের গোপন ঘাঁটি?” লিন ইউ কম কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করলেন, তার চোখ আগুনের মতো জ্বলছিল, সামনে থাকা সাধারণ একটি বাড়িকে নিবিড়ভাবে দেখছিলেন। বাড়িটি অন্ধকারে ঢাকা, চারপাশ নীরব, একটিও বাতি জ্বলছিল না, যেন একটি বিশাল পশু যা গোপনে লুকিয়ে আছে, অসীম অন্ধকারের গোপন লুকিয়ে রেখেছে।

ঝাও হং হালকা মাথা নাড়লেন, মুখে গুরুতর ভাব ছিল: “ঠিক তাই, এটাই তাদের প্রমাণ লুকানোর জায়গা। তবে, এখানে পাহারাদাররা অত্যন্ত কঠোর, প্রত্যেকেই ইয়িং ইউয়েত মেংয়ের বেছে নেওয়া এবং প্রশিক্ষিত দক্ষ যোদ্ধা, আমাদের অত্যন্ত সতর্ক হতে হবে, সামান্য ভুল হলে আমরা চিরতরে ধ্বংস হতে পারি।”

সু ইয়াও হাতের ছোট ছুরি শক্ত করে ধরেছিলেন, আঙুলের গোড়ালি সাদা হয়ে উঠেছিল চাপের কারণে, তার কণ্ঠস্বরে স্বল্প কম্পন ছিল: “আমি... আমি তোমাদের সাহায্য করার জন্য সর্বোচ্চ চেষ্টা করব।” দুর্বল চাঁদের আলোতে তার কপালে ঘামের ছোট ছোট বিন্দু দেখা যাচ্ছিল, যা উত্তেজনা ও অনিশ্চয়ের প্রমাণ, তবে তার চোখে দৃঢ়তা ছিল।

লিন ইউ হালকা করে তার কাঁধে হাত রাখলেন, উষ্ণতা ও শক্তি পৌঁছানোর চেষ্টা করলেন: “সু ইয়াও, চিন্তা করো না, আমরা একসঙ্গে মুখোমুখি হব। যা কিছু ঘটুক না কেন, আমি তোমার কোনো ক্ষতি হতে দেব না।” তার চোখে গভীর স্নেহ ঝিলিক দিচ্ছিল, বিপদের মুহূর্তে সু ইয়াওকে নিশ্চয়তা দিলেন।

তিনজন সাবধানে বাড়ির কাছে এগিয়ে গেলেন, প্রতিটি পদক্ষেপ খুব সতর্ক, যেন শব্দ না করে। ঝাও হং নির্দেশ দিলেন লিন ইউ ও সু ইয়াওকে দেওয়ালের কোণে লুকাতে, নিজে চোরের মতো নীরবে প্রধান দরজার কাছে গেলেন। তিনি বুক থেকে একটি ছোট তামার সুতার বের করে ঠোঁটে রেখে হালকা সুরে ফুঁ দিলেন, ধ্বনি প্রায় শোনা যাচ্ছিল না, তবে বিশেষ ফ্রিকোয়েন্সি বহন করছিল। কিছুক্ষণ পর, কয়েকটি কালো ছায়া বাড়ির ভিতর থেকে দ্রুত বেরিয়ে এল, তারা রাতের পেঁচের মতো চতুর এবং দ্রুত। ঝাও হং তাদের সাথে নীচু কণ্ঠে কথা বললেন, মশার ডানার মতো হালকা শব্দে, তারা আবার দ্রুত ফিরে গেল।

“এরা আমার লোক, তারা এখানে বহুদিন ধরে গুপ্তচরবৃত্তি করছে। এখন পাহারাদারদের নজর সরানো হয়েছে, আমাদের সাময়িকভাবে ভিতরে ঢোকার সুযোগ আছে, কিন্তু সময় কম, দ্রুত কাজ করতে হবে।” ঝাও হং কম কণ্ঠে বললেন, মুখে কিছুটা উদ্বেগ ছিল।

লিন ইউ মাথা নাড়লেন বুঝে, তিনজন কালো বজ্রপাতের মতো দ্রুত দরজা পেরিয়ে বাড়ির ভিতরে ঢুকলেন। ভিতর একদম অন্ধকার, হাত বাড়ালেও দেখা যাচ্ছিল না, মাঝে মাঝে কীটপতঙ্গের শব্দ পরিবেশে অস্বাভাবিক মনে হচ্ছিল। তারা দেওয়ালের পাশে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেলেন, ঝাও হং সামনে পথ দেখাচ্ছিলেন, যেন পুরো এলাকা তার জানা, প্রতিটি পদক্ষেপ স্পষ্ট এবং দ্রুত ছিল। লিন ইউ ও সু ইয়াও সতর্ক চোখে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিলেন, কোনো ঝুঁকি মিস করছিলেন না।

“সাবধান, সামনে একটা গুপ্ত পাহারাদার আছে।” ঝাও হং হঠাৎ থেমে গেলেন, কণ্ঠ প্রায় অশ্রুত, হাত দিয়ে দুইজনকে থামাতে ইঙ্গিত করলেন।

লিন ইউ ও সু ইয়াও তৎক্ষণাৎ সতর্ক হলেন, ঝাও হং যে দিকে দেখিয়েছিলেন, সেখানে ছায়ার মধ্যে একটি মানবাকৃতি চুপচাপ বসে ছিল, যেন অন্ধকারের অংশ। ঝাও হং বুক থেকে একটি তামার কয়েন বের করে হালকা এক ফেলে দিলেন, কয়েনটি বাতাসে একটি সূক্ষ্ম বক্ররেখা আঁকল, এত দ্রুত যে চোখে ধরা পড়েনি, নিখুঁতভাবে গুপ্ত পাহারাদারের মাথার পেছনে আঘাত হানল। পাহারাদার একটি শব্দ ছাড়াই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

“চমৎকার কাজ।” লিন ইউ কম কণ্ঠে প্রশংসা করলেন, চোখে প্রশংসার ঝিলিক।

তিনজন এগিয়ে গেলেন, অবশেষে একটি একান্ত ঘরের কাছে পৌঁছালেন। ঝাও হং সামনে গিয়ে শক্তভাবে দেয়াল ঠেললেন, দেয়াল থেকে একটি হালকা ‘কচকচ’ শব্দ হলো, ধীরে ধীরে সরল এবং একটি গভীর গোপন পথ খুলে গেল। গোপন পথের মধ্যে পুরনো গন্ধ ভাসছিল, যেন বহু বছর ধুলো জমে ছিল।

“এটাই গোপন ঘাঁটিতে যাওয়ার পথ।” ঝাও হং বললেন, কণ্ঠে উত্তেজনা ও আশার মিশ্রণ।

লিন ইউ ও সু ইয়াও একে অপরের দিকে তাকালেন, চোখে দৃঢ়তা ও সংকল্প দেখলেন, মাথা নাড়লেন, তিনজন পালাক্রমে গোপন পথে ঢুকলেন। গোপন পথ সংকীর্ণ ও আদ্র ছিল, দেয়ালে পানি পড়ছিল, ‘টকটক’ শব্দ করছিল, এই বন্ধ স্থানটায় প্রতিধ্বনি হচ্ছিল। বাতাসে তীব্র ফাঙ্গী গন্ধ ছিল, যা অস্বস্তিকর, কিন্তু তারা এসবের প্রতি মনোযোগ দিলেন না, দ্রুত পথ চললেন। অল্প সময়ের মধ্যে তারা একটি মরিচে আয়রনের দরজার সামনে এলেন। ঝাও হং বুক থেকে একটি একেই মরিচে চাবি বের করলেন, হালকা করে তালায় ঢুকিয়ে কয়েকবার ঘুরালেন, ‘কচকচ’ শব্দ হলো, দরজা ধীরে ধীরে খুলল, শব্দটি নীরব পরিবেশে তীক্ষ্ণ মনে হলো।

সামনের দৃশ্য দেখে লিন ইউ ও সু ইয়াও অবাক হলেন। এটি একটি প্রশস্ত হল, চারপাশে উঁচু বইয়ের তাক, তাকগুলোতে বিভিন্ন বই ও নথিপত্র মজুত, কিছু হলদেটে, স্পষ্টত অনেক পুরনো। হলের মাঝখানে একটি বিশাল গোল میز, তার ওপর একটি বড় মানচিত্র বিছানো, মানচিত্রে লাল চিহ্নে অনেক স্থান চিহ্নিত, সাথে কিছু অদ্ভুত প্রতীক ও রেখা ছিল, যা দেখে বোঝা মুশকিল।

“এটাই ইয়িং ইউয়েত মেংয়ের কেন্দ্রস্থল।” ঝাও হং কম কণ্ঠে বললেন, কণ্ঠে শ্রদ্ধা মিশ্রিত, “সব পরিকল্পনা এবং প্রমাণ এখানে আছে।”

লিন ইউ ও সু ইয়াও দ্রুত হলের ভেতর অনুসন্ধান শুরু করলেন, পদক্ষেপ দ্রুত ও হালকা। লিন ইউর নজর পড়ল একটি লেখকাঠামোর ওপর, সেখানে কিছু খোলা চিঠি ছিল। তিনি দ্রুত এগিয়ে গেলেন, একটি চিঠি তুলে দ্রুত পড়লেন, মুখ মেঘাচ্ছন্ন হয়ে গেল, তার আগে উজ্জ্বল চোখ এখন বিস্ময় এবং রাগে ভরা।

“ঝাও হং, এটা দেখো।” লিন ইউ চিঠি ঝাও হংকে দিলেন, কণ্ঠে কম্পন ছিল।

ঝাও হং চিঠি নিয়ে দ্রুত পড়লেন, মুখ চটকানো হয়ে গেল, ভ্রু কুঁচকে ‘川’ অক্ষরের মতো হল: “এটা ইয়িং ইউয়েত মেংয়ের একটি ষড়যন্ত্রের পরিকল্পনা, তারা এক মাসের মধ্যে বড় ধরনের বিদ্রোহ শুরু করতে চায়। এবং এই চিঠিগুলো দেখে মনে হচ্ছে তারা ইতিমধ্যে দরবারে অনেক গুরুত্বপূর্ণ লোক বসিয়েছে, যাদের মাধ্যমে তারা ভিতরে-বাহিরে সহযোগিতা করবে। বিদ্রোহ শুরু হলে, দাশিয়ার অবস্থা সংকটাপন্ন হবে।”

সু ইয়াও এগিয়ে এসে কম্পমান কণ্ঠে বললেন: “এটা ভয়াবহ, আমাদের তাদের বাধা দিতে হবে। যদি তারা সফল হয়, অনেক সাধারণ মানুষ দুর্ভোগে পড়বে, দাশিয়ার বহু বছরের শান্তি ও সমৃদ্ধি ধ্বংস হয়ে যাবে।”

ঝাও হং মাথা নাড়লেন: “আমাদের সময় নেই, অবিলম্বে এই প্রমাণ বাইরে পাঠাতে হবে, যাতে দরবার ইয়িং ইউয়েত মেংয়ের ষড়যন্ত্র সম্পর্কে জানতে পারে এবং ব্যবস্থা নিতে পারে।”

এই সময় হলের বাইরে হঠাৎ দ্রুত ও ভারী পায়ের শব্দ এল, বিশৃঙ্খল এবং ঘন, যেন বনের বন্য প্রাণীরা দৌড়াচ্ছে। ঝাও হংর মুখ বদলে গেল: “খারাপ, তারা আমাদের খুঁজে পেয়েছে!”

লিন ইউ দ্রুত কোমর থেকে তলোয়ার বের করলেন, তলোয়ার ঝলমল করছিল, তার ঠাণ্ডা মুখাবয়ব প্রতিফলিত হচ্ছিল। সু ইয়াওও ছোট ছুরি শক্ত করে ধরলেন, চোখে দৃঢ়তা ও সংকল্প। ঝাও হং বইয়ের তাক থেকে একটি মোটা কাঠের লাঠি বের করলেন, দুই হাতে ধরে রক্ষার ভঙ্গি নিলেন। তিনজন পিঠে পিঠ মিলিয়ে একটি ঘন রক্ষার চক্র তৈরি করলেন, দরজার দিকে সতর্ক চোখ রাখলেন, প্রত্যেকটা স্নায়ু শিথিল ছিল না, যেন বিস্ফোরণের অপেক্ষায় থাকা তন্তু।

“কে সেখানে?” একটি ঠাণ্ডা কণ্ঠ দরজার বাইরে থেকে এল, কণ্ঠ যেন বরফে মোড়ানো, শীতলতা ছড়াচ্ছিল। সাথে কয়েকজন হাতে মশাল নিয়ে দরজায় এসে উপস্থিত হলেন, মশালের আলো তাদের ভয়ংকর মুখ উজ্জ্বল করছিল। সামনে ছিলেন কালো চোতালা পরা এক মধ্য বয়সী পুরুষ, তার চোখ শীতল ও ধারালো, যেন দুটি ধারালো ছুরি, হলের তিনজনকে গভীরভাবে দেখছিলেন, যেন তাদের অন্তর থেকে পড়ে যাচ্ছেন।

“ঝাও হং, তুমি ইয়িং ইউয়েত মেংয়ের বিরুদ্ধে বিশ্বাসঘাতকতা করছ?” কালো চোতালা পুরুষের কণ্ঠে রাগ এবং অবিশ্বাস ছিল, যেন পুরানো সঙ্গীর বিশ্বাসঘাতকতা মেনে নিতে পারছেন না।

ঝাও হং ঠাণ্ডা হেসে বললেন: “লি ওয়েনইয়ান, ইয়িং ইউয়েত মেংয়ের ষড়যন্ত্র ফাঁস হয়ে গেছে, তোমাদের কাজগুলো ন্যায়বিচারের বিরুদ্ধে, আমি আর সহায়তা করতে চাই না। তোমার বলার কী আছে?”

লি ওয়েনইয়ানের মুখ তাত্ক্ষণিক কুৎসিত হয়ে উঠল, তার অঙ্গপ্রত্যঙ্গ বিকৃত, যেন শয়তানের আক্রমণ পরেছে: “তোমরা জীবিত বের হতে পারবে না! আজ তোমাদের মৃত্যুর দিন!”

কথা শেষ হতেই লি ওয়েনইয়ানের কয়েকজন অনুসারী অস্ত্র নিয়ে বাঘের মতো ধাওয়া করল। লিন ইউ, সু ইয়াও ও ঝাও হং দ্রুত লড়াই শুরু করলেন, হলের মধ্যে তীব্র যুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তলোয়ার ঝলমল, ছুরির ছায়া মিলেমিশে, চিৎকার ও ধাতব শব্দ একত্রে, পুরো হল উত্তেজনা ও রক্তাক্ত বায়ুমণ্ডলে পূর্ণ।

লিন ইউ একজন ছুরিওয়ালার সঙ্গে যুদ্ধ করছিলেন, তার তলোয়ার ছন্দময় ও সঠিক, প্রতিটি আঘাতে ঝড়ের মতো শব্দ, কয়েক আঘাতে প্রতিপক্ষকে পেছনে ঠেলে দিয়েছিলেন। তার চোখ শান্ত ও লক্ষ্যভেদী ছিল, প্রতিপক্ষের প্রতিটি চাল পর্যবেক্ষণ করছিলেন, দুর্বলতা খুঁজছিলেন। সু ইয়াও ও একজন শত্রুর সঙ্গে লড়াই করছিলেন, তার ছোট ছুরি যদিও ছোট, কিন্তু অত্যন্ত চতুর, সাপের মতো দ্রুত, শত্রু কাছে আসতে পারছিল না। তার গতি হালকা, লড়াইয়ের সময় নিয়মিত অবস্থান পরিবর্তন করছিলেন, শত্রুকে বিভ্রান্ত করছিলেন। ঝাও হং লি ওয়েনইয়ানের বিরুদ্ধে লড়াই করছিলেন, তার কাঠের লাঠি তীক্ষ্ণ অস্ত্র না হলেও তিনি দক্ষতার সঙ্গে ব্যবহার করছিলেন, প্রতিটি আঘাত শক্তিশালী, লি ওয়েনইয়ানের তরোয়ালের সঙ্গে কঠিন লড়াই করছিলেন। লি ওয়েনইয়ানের তরোয়ালের ছন্দ অদ্ভুত ও পরিবর্তনশীল, ভূতুড়ে, বোঝা কঠিন, কিন্তু ঝাও হং অভিজ্ঞতা ও দৃঢ় মনোবলের সঙ্গে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিলেন, পিছিয়ে পড়ছিলেন না।

যুদ্ধ দীর্ঘ সময় চলল, লিন ইউ ও সু ইয়াও তাদের প্রতিপক্ষকে পরাস্ত করলেন, কিন্তু ঝাও হং কঠিন লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়লেন। লি ওয়েনইয়ানের তরোয়াল অত্যন্ত দক্ষ, তার আঘাত ঢেউয়ের মতো ধারাবাহিক, ঝাও হং যদিও লড়াই চালাচ্ছিলেন, ধীরে ধীরে দুর্বল হচ্ছিলেন, কপালে ঘাম জমছিল, শ্বাসও দ্রুত হচ্ছিল।

“ঝাও হং, সাবধান!” লিন ইউ চিৎকার করে বললেন, তরোয়াল নিয়ে লি ওয়েনইয়ানের দিকে ছুটলেন। লি ওয়েনইয়ান ঠাণ্ডা হাসলেন, তরোয়ালের ছন্দ পাল্টালেন, একই সঙ্গে লিন ইউ ও ঝাও হংর আক্রমণের মোকাবিলা করলেন। তার তরোয়াল নরম বায়ুর মতো, বোঝা কঠিন, প্রতিটি আঘাতে প্রাণঘাতী হুমকি ছিল।

লিন ইউ ও ঝাও হং বিপদে পড়তে যাচ্ছিলেন, তখন সু ইয়াও পাশ থেকে এসে লি ওয়েনইয়ানের পেছনে ছোট ছুরি ঢুকিয়ে দিলেন। লি ওয়েনইয়ান অবাক হয়ে সু ইয়াওর আঘাত মোকাবিলা করলেন। লিন ইউ সুযোগ নিয়ে তরোয়াল দিয়ে তার বুকের দিকে আঘাত করলেন। লি ওয়েনইয়ান দ্রুত সরে গেলেন, তবে তলোয়ারের আঘাতে তার জামার উপর একটি রক্তাক্ত চিহ্ন পড়ল।

“তোমরা জীবিত বাঁচতে পারবে না!” লি ওয়েনইয়ান গর্জন করলেন, তার আক্রমণ আরও ভয়ঙ্কর হয়ে উঠল, যেন ক্ষিপ্ত বন্য প্রাণী। লিন ইউ, সু ইয়াও ও ঝাও হং একসঙ্গে কাজ করে পরস্পরকে ঢেকে লি ওয়েনইয়ানকে পিছনে ঠেলে দিলেন। লি ওয়েনইয়ান পরিস্থিতি অবনতি দেখে দরজার দিকে দৌড়ালেন, পালানোর চেষ্টা করলেন।

“কোথায় পালাবে!” লিন ইউ চিৎকার করলেন, পেছনে লেগে গেলেন। লি ওয়েনইয়ান দরজার কাছে এসে হঠাৎ একটি আগুনের মশাল বের করে পাশে থাকা মশাল জ্বালালেন, তারপর এটি হলের বইয়ের তাকের দিকে ছুড়ে দিলেন। তৎক্ষণাৎ বইয়ের আগুন ধরে গেল, আগুন দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল, অগ্নি গগনে উঠল, উত্তাপ প্রবাহিত হলো।

“খারাপ, আগুন অনেক বেশি!” ঝাও হং চিৎকার করলেন, “আমাদের দ্রুত বের হতে হবে! না হলে এখানে পুড়ে মারা যাব!”

লিন ইউ ও সু ইয়াও অবস্থা বুঝতে পারলেন, তিনজন দ্রুত দরজার দিকে ছুটলেন। লি ওয়েনইয়ান সুযোগ নিয়ে হল থেকে পালিয়ে গিয়ে অন্ধকারে মিলিয়ে গেলেন।

লিন ইউ ও অন্যান্য হল থেকে বেরিয়ে ফিরে দেখলেন, বাড়িটি আগুনে ঝলসানো, আগুন গগনে উঠছে, পুরো আকাশ আলোকিত হচ্ছে। ধোঁয়া উঠছে, যেন শয়তানের গর্জন। লিন ইউর মনে ভার পড়ল, তিনি জানতেন, এই প্রমাণগুলো হয়তো আগুনে পুড়ে গেছে।

“আমরা হাল ছাড়তে পারি না, আরও প্রমাণ খুঁজে বের করতে হবে, ইয়িং ইউয়েত মেংয়ের ষড়যন্ত্র ঠেকাতে হবে!” লিন ইউ জোরে বললেন, শব্দ দৃঢ় ও শক্তিশালী, রাতের আকাশে প্রতিধ্বনিত।

ঝাও হং মাথা নাড়লেন: “দ্রুত কাজ করতে হবে, এই খবর বাইরে পাঠাতে হবে। ইয়িং ইউয়েত মেংয়ের বিদ্রোহ সফল হতে পারবে না! প্রতিটি মুহূর্তের বিলম্ব দাশিয়ার বিপদ বাড়ায়।”

সু ইয়াও হাতের ছোট ছুরি শক্ত করে ধরে বললেন: “যে কোনো মূল্য দিতে হবে, তাদের বাধা দিতে হবে। দাশিয়ার জন্য, সাধারণ মানুষের জন্য, আমরা কখনো পিছু হটব না।”

তিনজন দ্রুত রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেলেন, রাজধানীর দিকে ছুটলেন। চাঁদের আলোয় তাদের ছায়া পাতলা মনে হলেও, শক্তিতে ভরা ছিল। তারা জানত, এই সংগ্রাম এখনো শুরু মাত্র, এবং সত্য আরও গভীরে লুকিয়ে আছে, সামনে অপেক্ষা করছে আরও বিপদ ও চ্যালেঞ্জ...