অধ্যায় ১২: বাঘের গুহার গভীরে

লিন ইউ হাতে শক্ত করে ধরে রেখেছিল, হাতের তালু পরিপূর্ণ ঠান্ডা ঘামে ভেজা মনে হচ্ছিল। সেই অদ্ভুত ছন্দে লেখা অক্ষরগুলো যেন জ্বলন্ত তাপ নিয়ে তার স্নায়ু জ্বালিয়ে দিচ্ছিল। সে চুপচাপ চোখ তুলে সো ইয়াওকে দেখল, তার চোখে অল্প সময়ের জন্য একটা ভয়াবহ বিভ্রান্তি ঝলক দিল, যদিও তা মুহূর্তেই চলে গেল, কিন্তু লিন ইউয়ের চোখ থেকে এড়িয়ো যায়নি। এই ছোট্ট সূক্ষ্মতা যেন এক নতুন চাবির মতো, যা আরও সন্দেহের দরজা খুলে দিল, সো ইয়াওর পরিচয় আরও রহস্যময় হয়ে উঠল।

ঝাও মিংইয়ুয়ান এবং তার লোকেরা বাগানে ঘোরাফেরা করছিল, মাথা বিহীন মশার মতো এলোমেলো ধাক্কা দিচ্ছিল। লিন ইউয়ের মনে হচ্ছিল, আজ রাতের মধ্যে কোনো তথ্য পাওয়া যাবে না, আর থাকলে হয়তো আগুনে ঘি ঢালার মতো হবে। সে সো ইয়াওকে চোখে ইঙ্গিত করল, তারা দুজন বাঁকা হেঁটে, জাল পাহাড়ের পেছনের গোপন পথ দিয়ে চুপচাপ বেরিয়ে গেল। এই গোপন পথটি লিন ইউয়ে আগেও একবার দেখেছিল, আজ তার কাজে লাগলো।

বিবাহের হলে ফিরে এসে, লিন ইউয়ে শরীর খারাপ বলে অজুহাত দিয়ে দ্রুত বিদায় নিল। সে জানত, আর বসে থাকা যাবে না, নিজেই আক্রমণ চালাতে হবে। এবং ভাঙন আনার পথ সেই রহস্যময় “ছায়ামাস মিত্র”। সে পরিকল্পনা করলো,京城ে ছায়ামাস মিত্রের সদর দফতরে গোপনে ঢুকবে, “জানলেই পাহাড়ে বাঘ আছে, তবু বাঘের পাহাড়ে যাওয়া” এই সাহস নিয়ে, এই গন্ধহীন জলকে উল্টে দেবার চেষ্টা করবে, হয়তো গুরুত্বপূর্ণ সূত্র পাবে।

পরের দিন ভোরে, লিন ইউয়ে নিজেকে পশ্চিমী অঞ্চলের এক ব্যবসায়ীর ছদ্মবেশে পরিণত করল, কয়েকজন বিশ্বস্ত লোক নিয়ে京城ের সবচেয়ে গড়মিলপূর্ণ পশ্চিমী বাণিজ্য এলাকায় ঢুকে পড়ল। এখানে চারদিকে বিদেশী স্থাপত্য, বাতাসে মশলা আর ভাজা মাংসের গন্ধ, চিৎকার-চেঁচামেচি, দরদাম চলছিল, জমজমাট কিন্তু বিপদসঙ্কুল।

ছায়ামাস মিত্রের সদর দফতর, “নতুন চাঁদের মন্দির” নামের একটি চায়ের দোকান বলে জানা যায়। লিন ইউয়ে বিপরীত পাশে ছোট পানশালায় দাঁড়িয়ে “নতুন চাঁদের মন্দির”কে দূর থেকে পর্যবেক্ষণ করছিল। দরজার সামনে কয়েকজন শক্তিশালী রক্ষী দাঁড়িয়ে ছিল, যাদের মুখে উদ্বেগের ছাপ ছিল, আসা-যাওয়া করতেও সবাই দ্রুতগতিতে ছিল, স্পষ্টতই তারা দুষ্ট লোক। লিন ইউয়ে গভীর নিশ্বাস নিয়ে সাহস জোগাল, বড় গ্লাসে এককাপ মদ ঢেলে সাহস করে “নতুন চাঁদের মন্দির” এর দিকে বড় ধাপে এগিয়ে গেল।

দরজার কাছে পৌঁছতেই, দুজন তলোয়ারবাহক রক্ষী তাকে থামাল। “থামো! কী করছ?” এক রক্ষী কর্কশ কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করল।

লিন ইউয়ে হাসিমুখে, ভঙ্গুর পশ্চিমী উচ্চারণে বলল, “ভাইয়েরা, আমি পশ্চিমী অঞ্চলের ব্যবসায়ী, শুনেছি তোমাদের চা অসাধারণ, আজ আসব স্বাদ নিতে।” কথার সাথে সাথে দুই রক্ষীর হাতে চুপিচুপি একটি রূপোর মুদ্রা দিল।

রক্ষীরা মুদ্রা নিয়ে সামান্য বিনয় করল, মুখে সন্দেহ থাকলেও একটু নম্রতা দেখাল, “ভেতরে যাও, সৎ হও, কোনো ফাঁকি দিলে দেখাবে।”

লিন ইউয়ে মাথা নেড়ে সম্মতি জানিয়ে বিশ্বস্তদের নিয়ে “নতুন চাঁদের মন্দির” এর ভেতরে প্রবেশ করল। ভিতরে ধোঁয়া, চায়ের গন্ধ, মদ গন্ধ আর নানা অদ্ভুত গন্ধ মিশে ছিল। সে একটি কোণে বসতেই পাশের টেবিলে কয়েকজন মৃদু কণ্ঠে কথা বলতে লাগল।

“শোনা গেছে? উর্ধ্বতনরা বলেছে, লিন ইউয়ের প্রতি সতর্ক থাকতে, ও যেন আমাদের কাজ নষ্ট না করে।”

“লিন ইউয়ে? কি সেই সম্রাটের ঘনিষ্ঠ বন্ধু? ও কেন উর্ধ্বতনের কাছে অপছন্দের?”

“সো ইয়াওর কারণে, জানি না ও কী করছিল, এখনো কাজ শেষ হয়নি।”

লিন ইউয়ের মন দগ্ধ হল, সে আরও মনোযোগ দিয়ে শোনার চেষ্টা করল, তখনই এক রঙিন সাজসজ্জায় নারী কোমর নাড়িয়ে এসে বলল, “কিভাবে সাহায্য করবো, স্যার?”

নারীর কণ্ঠস্বর পাশের কথোপকথনকে ঢেকে দিল।

লিন ইউয়ে অল্প কিছু চা অর্ডার করল, কিন্তু চোখের কাজ থেমে থাকল না, চারপাশ ঘুরে দেখল। হঠাৎ করেই লক্ষ করল এক কোণায় গোপন দরজা, মাঝে মাঝে কেউ ঢুকছে ও বেরোচ্ছে, মুখে রহস্যময়তা।

সে বিশ্বস্তকে চোখে ইঙ্গিত করল, দুজনে মদ্যপতার ছদ্মবেশে, দুলতে দুলতে গোপন দরজার দিকে এগিয়ে গেল।

দরজার সামনেই আবার দুই রক্ষী তাকে থামাল। “থামো! এখানে যাওয়া তোমাদের নাও যেতে পারে।” রক্ষীরা কঠোর কণ্ঠে বলল।

লিন ইউয়ে মাথা দ্রুত কাজ করিয়ে জোরে চেঁচিয়ে উঠল, “কী? তোমাদের চায়ের দোকানে ভিন্নমাত্রার অতিথি? আমার তো টাকা আছে, আজ ভিতরে ঢুকবই!” সে পকেট থেকে এক মুঠো রূপোর নোট বের করে আকাশে দুলিয়ে দেখাল।

এবার চারপাশের সবাই তাকিয়ে দেখল। রক্ষীরা কিছুটা বিব্রত, ধাক্কা দিয়ে তাকে বের করে দিতে চাইছিল, তখন এক মধ্যবয়সী সুশোভিত লম্বা চূড়া পোশাক পরা লোক বেরিয়ে এসে হাসিমুখে বলল, “স্যার, এখানে আমাদের ব্যক্তিগত কক্ষ, বাহিরে খোলা নয়। তবে আপনি এত উদার, আমার কাছে আসুন, গল্প করি।”

লিন ইউয়ে জানত, এই লোক সহজ নয়, সম্ভবত ছায়ামাস মিত্রের এখানকার প্রধান। সে বিরত থাকল না, তার পিছু নিয়ে এক শান্ত কক্ষে গেল। ঘরে ঢুকতেই বড় একটি মানচিত্র চোখে পড়ল, যেখানে বৃহত্তর সাম্রাজ্যের বিভিন্ন গুরুত্বপূর্ণ কেন্দ্র ও কিছু অদ্ভুত চিহ্ন ছিল, যেগুলো গোপন সংকেতের মতো।

লোকটি লিন ইউয়েকে বসতে বলল, নিজের হাতে এক কাপ চা ঢেলে হাসিমুখে বলল, “আমি এই ‘নতুন চাঁদের মন্দিরের’ মালিক, ঝাও হং। আপনি যেন সাধারণ ব্যবসায়ী নন, এখানে আসার অন্য উদ্দেশ্য আছে?”

লিন ইউয়ে একটু অবাক, কিন্তু হাসিমুখে বলল, “সত্যি কথা বলতে, আমি বড় একটি ব্যবসা করতে এসেছি, শুনেছি আপনার মিত্রের অনেক সম্পর্ক আছে, তাই আপনার সাহায্য চাই।”

ঝাও হং কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে হঠাৎ হেসে উঠল, “লিন লর্ড, অভিনয় বন্ধ করুন, আপনাকে আমি ‘নতুন চাঁদের মন্দিরে’ ঢুকতেই চিনে গেছি।”

লিন ইউয়ের মন বিষণ্ণ হল, হাত স্বতঃস্ফূর্ত তার কোমরে রাখা ছুরি স্পর্শ করল। ঝাও হং হাত নেড়ে বলল, “ভয় পাবেন না, আমার কোন খারাপ ইচ্ছা নেই। আমি নিজেও ছায়ামাস মিত্রের কিছু কাজ পছন্দ করি না, আজ আপনাকে ডেকেছি একটি চুক্তির জন্য।”

লিন ইউয়ে সতর্ক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কি চুক্তি?”

ঝাও হং উঠে মানচিত্রের একটি চিহ্ন দেখিয়ে বলল, “লর্ড, এখানে ছায়ামাস মিত্রের সীমান্তবর্তী গোপন ঘাঁটি আছে, সেখানে তারা শত্রুর সঙ্গে যোগসাজশ করছে তার প্রমাণ আছে। আপনি যদি ওই ঘাঁটির প্রধানকে নির্মূল করেন, আমি প্রমাণ আপনার হাতে দেব।”

লিন ইউয়ের মনে একটি সোনালি সুযোগের ঝলক এল। কিন্তু সন্দেহও ছিল, হয়তো ফাঁদ। সে দ্বিধায় পড়ল। ঝাও হং তার ভাব বুঝে হাসিমুখে বলল, “লর্ড, আমি কিছু প্রমাণ আগে দেব যাতে আপনি বিশ্বাস করেন। এছাড়া, আমার লোকও সাহায্য করবে।”

ঝাও হং টেবিল থেকে একটি খাম বের করে লিন ইউয়েকে দিল। লিন ইউয়ে খোলার পর কয়েকটি চিঠি পেল, যেগুলোতে ছায়ামাস মিত্র ও শত্রুর যোগসাজশের কঠিন প্রমাণ ছিল। লিন ইউয়ের মনে আনন্দের ঢেউ এল, বুঝতে পারল ঝাও হং সত্যিই সহযোগিতা করতে চায়। সে মাথা তুলে দৃঢ়ভাবে বলল, “ঠিক আছে, আমি রাজি। তবে আমারও শর্ত আছে, কাজ শেষ হলে ছায়ামাস মিত্রের সব তথ্য আমাকে দিতে হবে।”

ঝাও হং হেসে মাথা নেড়ে বলল, “স্মার্ট!”

তাদের কথোপকথনের মধ্যে হঠাৎ বাইরে গোলমাল শোনা গেল। ঝাও হং মুখ পরিবর্তন করে দরজা খুলে বাইরে গেল। লিন ইউয়েও সঙ্গে গেল, দেখল ঝাও মিংইয়ুয়ান সৈন্য নিয়ে প্রবেশ করছে।

ঝাও মিংইয়ুয়ান লিন ইউয়েকে দেখে অবাক হয়ে ঠাট্টা করল, “লর্ড, ভাগ্য খারাপ! এখানে দেখা! আপনি কী করতে এসেছেন? ছায়ামাস মিত্রের সঙ্গে যোগসাজশ করছেন?”

লিন ইউয়ের মন চমকে উঠল, সে দ্রুত শান্ত হয়ে হাসি দিয়ে বলল, “ঝাও মিংইয়ুয়ান, আপনি ভুল বুঝেছেন। আমি শুধু চা খেতে এসেছি, পুরনো বন্ধুদের সাথে দেখা হয়ে গেল।”

ঝাও মিংইয়ুয়ান ঠোঁট উঁচু করে বলল, “চা? আমি বিশ্বাস করব? সবাই ধরে নাও।”

সৈন্যরা লাফিয়ে উঠল, লিন ইউয়ে ও তার বিশ্বস্তরা অস্ত্র তুলে নিল, সৈন্যদের সঙ্গে লড়াই শুরু করল। ঝাও হংও তার লোক নিয়ে লড়াইয়ে যোগ দিল। মুহূর্তের মধ্যে “নতুন চাঁদের মন্দির” অশান্তিতে ভরে গেল, টেবিল উল্টে গেল, চায়ের কাপ ভেঙে ছড়িয়ে পড়ল, চিৎকার আর আর্তনাদ মিলেমিশে এক আতঙ্ককর পরিবেশ সৃষ্টি করল।

লিন ইউয়ে জানত, আজ হয়তো বেঁচে বের হওয়া কঠিন। সে প্রতিরোধ চালিয়ে গোপন দরজার দিকে নজর রাখছিল। হঠাৎ করেই সে গোপন দরজার দিকে ছুটে গেল।

লিন ইউয়ের ঠিক সামনে থেকে হঠাৎ এক ছায়া লোক বেরিয়ে এসে তাকে বাধা দিল। সে খেয়াল করল, সেটা সো ইয়াও। সে হাতে ছোট ছুরি নিয়ে দৃঢ় মুখ করে লিন ইউয়েকে ঠেকিয়ে বলল, “সো ইয়াও, তুমি কী করছ?”

লিন ইউয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “সো ইয়াও, তুমি আসলে কে? কেন আমাকে বাধা দিচ্ছ?”

সো ইয়াও চোখ বুজে কিছুক্ষণ চুপ করে রইল, তারপর দীর্ঘ নিশ্বাস নিয়ে বলল, “লিন ইউয়ে, আমি তোমাকে ঠকানোর জন্য নয়, আমি... নিজেই বাধ্য।”

লিন ইউয়ের হৃদয় ব্যথিত হল, সে বিশ্বাস করতে পারছিল না যে এই নারী, যার প্রতি তার বিশ্বাস ছিল, সে নিজেই ছায়ামাস মিত্রের সদস্য। সে চেঁচিয়ে বলল, “সো ইয়াও, তুমি আমাকে বলো, তুমি আসলে কে? কেন আমাকে মিথ্যা বললে?”

সো ইয়াও মাথা তুলে চোখে বিষাদের ছাপ নিয়ে বলল, “লিন ইউয়ে, আমি অনিচ্ছাকৃত। আমি... ছায়ামাস মিত্রের, কিন্তু তোমাকে আঘাত দিতে চাই না। তুমি আর ছায়ামাস মিত্রের ব্যাপারে মাথা ঘামাও না, বুঝেছ?”

লিন ইউয়ের মন বিভ্রান্তিতে পড়ে গেল, সে বিশ্বাস করতে পারছিল না যে সো ইয়াও তার এত বড় গোপন লুকিয়ে রেখেছিল।