অষ্টম অধ্যায়: অন্তর্লুকানো প্রবল স্রোত, পদে পদে ঘনিয়ে আসা চাপ

নিশুতি রাত যেন ঘন কালির মতো, এক নিশ্ছিদ্র চাদরে গোটা পৃথিবীকে শক্ত করে জড়িয়ে রেখেছে। লিন ইউ এবং তার ছায়াসঙ্গী রাতের অন্ধকারে মিশে থাকা প্রেতাত্মার মতো নিঃশব্দে গলির ভেতর দিয়ে এগিয়ে চলল। তাদের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি নিবদ্ধ ছিল সামনের সেই সন্দেহভাজন ব্যক্তিটির ওপর—আফু। আফুর আচরণ দিন দিন রহস্যময় হয়ে উঠছে। গভীর রাতে বাড়ি ফেরার সময় তাকে দেখে মনে হয় যেন কোনো এক অদৃশ্য ভীতির তাড়নায় সে দিশেহারা, তার চোখেমুখে অস্থিরতা আর আতঙ্ক, যেন অন্ধকারের গভীরে এমন কোনো দানব লুকিয়ে আছে, যা তাকে যেকোনো মুহূর্তে অতল গহ্বরে টেনে নিয়ে যাবে।

“আফু, কাজ কতদূর হলো?” সেই রাতে আফু মাথা নিচু করে এক পরিত্যক্ত নির্জন বাড়িতে ঢুকল। লিন ইউ আর তার সঙ্গী ছায়ার মতো নিঃশব্দে তাকে অনুসরণ করল, ঠিক যেন অন্ধকারের শিকারি। তারা আড়ালে লুকিয়ে পড়ল। ভেতর থেকে ভেসে এল খসখসে এক কণ্ঠস্বর, অনেকটা শিরীষ কাগজ ঘষার মতো, যা শুনে হাড়ের ভেতর পর্যন্ত হিম হয়ে আসে।

“আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, তারা এখনো আমাকে সন্দেহ করেনি। আমার ওপর ভরসা রাখতে পারেন না? খবর পাওয়া মাত্রই আমি আপনাকে জানিয়ে দেব, কোনো ভুল হবে না!” আফুর কণ্ঠস্বরে এমন এক চাটুকারিতা ছিল যা শুনে গা ঘিনঘিন করে, যেন সে মনিবের পায়ের নিচে পড়ে থাকা কোনো পোষা কুকুর। লিন ইউ আর তার সঙ্গী রাগে মুষ্টিবদ্ধ হাত নখ দিয়ে চেপে ধরল, বুকের ভেতর জ্বলে ওঠা আগুন তাদের অস্থির করে তুলল। তারা চাইছিল এখনই ভেতরে ঢুকে আফুকে টুকরো টুকরো করে ফেলতে। কিন্তু বিচারবুদ্ধি যেন এক বালতি ঠান্ডা জলের মতো সেই উত্তেজনা নিভিয়ে দিল। তারা জানত, এখন সময় হয়নি। এই বিশ্বাসঘাতকদের শিকড় উপড়ে ফেলতে হলে আরও অকাট্য প্রমাণের প্রয়োজন।

একই সময়ে, রাজদরবারেও চলছে এক গভীর ষড়যন্ত্রের জাল। যারা বিশ্বাসঘাতকদের সাথে হাত মিলিয়েছে, তারা যেন অন্ধকার কোণে লুকিয়ে থাকা বিষধর সাপ। দরবারে তারা ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে এমন সব কথা বলছিল যাতে সম্রাটের মনোযোগ অন্যদিকে সরে যায় এবং তদন্তের গতি ধীর হয়ে পড়ে। সম্রাট তাঁর সিংহাসনে বসে ঈগলের মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে এই ষড়যন্ত্র পর্যবেক্ষণ করছিলেন, কিন্তু বাইরে থেকে ছিলেন পাহাড়ের মতো অবিচল। তিনি অপেক্ষা করছিলেন লিন ইউয়ের কাছ থেকে আসা জয়ের বার্তার জন্য।

এদিকে লিন ইউয়ের জন্য পরিস্থিতি ছিল অত্যন্ত জটিল। কিংফেং ম্যানরের মানচিত্র উদ্ধার এবং নকল রাজকীয় সিলমোহরের প্রমাণ খোঁজার কাজ যেন উত্তাল সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো তাদের বারবার আঘাত করছিল। ম্যানরটি কড়া পাহারায় ঘেরা, চারদিকে অসংখ্য প্রহরীর সতর্ক চোখ—যেন এক মৃত্যুফাঁদ। সামান্য অসতর্কতায় ধরা পড়ার মানেই ছিল নিশ্চিত মৃত্যু। ছায়াবাহিনীর সদস্যরা কয়েকবার এগিয়ে গিয়েও ব্যর্থ হয়ে ফিরে আসতে বাধ্য হয়। আর নকল সিলমোহরের প্রমাণ খোঁজা মানে যেন সমুদ্রের বালু থেকে সূঁচ খোঁজা। তারা শুধু জানে সিলমোহরটি শহরের কোনো গোপন স্থানে আছে, কিন্তু সঠিক কোনো সূত্র নেই। প্রতিটি অনুসন্ধান যেন এক অন্তহীন অন্ধকারে হাতড়ে বেড়ানো।

যখন লিন ইউ এই অসম্ভব চাপে দিশেহারা, তখন হঠাৎ অন্ধকার থেকে এক রহস্যময় ব্যক্তি আবির্ভূত হলো। তার পরনে কালো আলখাল্লা, মুখ ঢাকা, যেন অন্ধকার থেকেই উঠে আসা কোনো ভূত। সে শুধু একটি কথাই বলল, “সিলমোহর খুঁজে পেতে চাইলে আগামীকাল ভোরবেলা শহরের পশ্চিমের ভাঙা মন্দিরে এসো। আমার কাছে সূত্র আছে। তবে মনে রেখো, শুধু তুমি একাই আসবে।” কথা শেষ করেই সে বাতাসের মতো মিলিয়ে গেল।

এই রহস্যময় ব্যক্তিটি কে? বন্ধু না শত্রু? এটি কি কোনো ফাঁদ নাকি সুযোগ? লিন ইউয়ের মাথায় তখন হাজারো প্রশ্ন। কিন্তু রাজকীয় সিলমোহর উদ্ধার এবং ষড়যন্ত্র ফাঁস করার জন্য তিনি ঝুঁকি নিতেই রাজি হলেন। তিনি জানতেন, এটি হয়তো একটি বিশাল ফাঁদ, কিন্তু ন্যায়বিচার আর দেশের স্বার্থে তার আর কোনো পথ খোলা ছিল না।

পরদিন লিন ইউ একা পৌঁছালেন সেই ভাঙা মন্দিরে। বাতাসের তোড়ে মন্দিরের দরজা ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ করছিল, যেন কোনো প্রাচীন আর বিভীষিকাময় গোপন কথা বলার চেষ্টা করছে। মন্দিরের ভেতর এক পচা গন্ধ, পরিবেশটা এতই গা ছমছমে যে মনে হচ্ছিল অন্ধকারের আড়ালে হাজারো চোখ তার দিকে তাকিয়ে আছে। লিন ইউ সতর্কভাবে এগোতে লাগলেন, প্রতিটি পদক্ষেপ যেন মাইন ফিল্ডের ওপর দিয়ে চলা।

হঠাৎ পেছন থেকে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “তুমি শেষ পর্যন্ত এসেছ।” লিন ইউ বিদ্যুৎগতিতে ঘুরে দাঁড়ালেন, কিন্তু পেছনে কেউ নেই। হৃৎস্পন্দন বেড়ে গেল তার। তিনি শক্ত করে তরবারি ধরলেন, যার ঝিলিক অন্ধকারের বুক চিরে দিচ্ছিল।

“কে? লুকিয়ে আছ কেন? সামনে আসার সাহস নেই?” লিন ইউ চিৎকার করে উঠলেন। তার কণ্ঠস্বর মন্দিরে প্রতিধ্বনিত হয়ে ধুলো উড়িয়ে দিল, যেন ঘুমিয়ে থাকা কোনো আত্মাকে জাগিয়ে তুলল। কিন্তু চারপাশ আবার নিস্তব্ধতায় ডুবে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, এক কালো ছায়া প্রেতের মতো তার সামনে এসে দাঁড়াল। কালো আলখাল্লা পরা সেই রহস্যময় ব্যক্তির চোখ দুটো জ্বলছিল যেন জ্বলন্ত আগুনের গোলা।

“তুমি কি সত্যিই ভেবেছিলে, শুধু তুমিই একা সিলমোহর খুঁজছ?” কণ্ঠস্বরটি ছিল নিচু আর শীতল, যেন পাতালপুরী থেকে ভেসে আসা কোনো অভিশাপ। প্রতিটি শব্দ লিন ইউয়ের বুকে হাতুড়ির মতো আঘাত করছিল।

লিন ইউ সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে কাঁপাকাঁপা হাতে তরবারি ধরে বললেন, “তুমি কে? কেন আমাকে সাহায্য করছ? এসব রহস্য বাদ দিয়ে সরাসরি কথা বলো!”

রহস্যময় ব্যক্তিটি বিদ্রূপের হাসি হাসল, “সাহায্য? তুমি বড্ড সরল। এই তো সবে শুরু। সিলমোহরের রহস্য তোমার কল্পনার চেয়েও জটিল। আর তুমি এই ঝড়ের মধ্যে পড়ে যাওয়া এক নগণ্য দাবার ঘুঁটি মাত্র।”

লিন ইউ শিউরে উঠলেন। তিনি বুঝতে পারলেন, তিনি এক বিশাল ষড়যন্ত্রের গোলকধাঁধায় আটকা পড়েছেন। কিন্তু এখন আর ফেরার পথ নেই।

“তুমি যেই হও, তোমার উদ্দেশ্য যাই হোক, আমি সিলমোহর খুঁজে বের করবই। তোমার এসব কথায় আমি ভয় পাচ্ছি না, যা করার করো!” লিন ইউ দৃঢ় কণ্ঠে গর্জে উঠলেন।

রহস্যময় ব্যক্তিটি অদ্ভুত এক হাসি হেসে বলল, “ভালো। তাহলে আমার সাথে এসো। তবে মনে রেখো, প্রতিটি কদম হতে পারে এক একটি ফাঁদ, প্রতিটি মুহূর্ত হতে পারে শেষ মুহূর্ত। পরে যেন আফসোস না হয়।”

সে মন্দিরের গভীরের দিকে এগোতে লাগল, লিন ইউ দ্বিধাহীনভাবে তাকে অনুসরণ করলেন। অন্ধকার করিডোর পেরিয়ে তারা এমন এক বিশাল পাথরের দরজার সামনে পৌঁছালেন, যাতে খোদাই করা ছিল রহস্যময় সব চিহ্ন। মনে হচ্ছিল সেগুলো জীবন্ত, অন্ধকারে অদ্ভুত আলোয় জ্বলছে।

“এইখানেই সিলমোহরের রহস্য লুকিয়ে আছে,” রহস্যময় ব্যক্তিটি ফিসফিস করে বলে পাথরটি স্পর্শ করল।

মুহূর্তের মধ্যে পুরো মন্দির কেঁপে উঠল। পাথরের দরজাটি ধীরে ধীরে খুলে গেল আর ভেতর থেকে বেরিয়ে এল এক তীব্র আলো। সেই আলোর ঝিলিক লিন ইউ আর সেই রহস্যময় ব্যক্তিকে ঢেকে ফেলল।

“সাবধান!” রহস্যময় ব্যক্তিটি চিৎকার করে উঠল, কিন্তু দেরি হয়ে গেছে। দরজা থেকে বিদ্যুৎগতিতে এক বিশাল কালো ছায়া বেরিয়ে এসে লিন ইউয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। লিন ইউ তলোয়ার দিয়ে ঠেকানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু সেই ছায়ার শক্তি ছিল অকল্পনীয়। তলোয়ার দূরে ছিটকে পড়ল, আর লিন ইউ কোনো খড়কুটোর মতো দেয়ালে আছড়ে পড়লেন। বুক ফেটে রক্ত বেরিয়ে এল, যন্ত্রণায় তার শরীর অবশ হয়ে এল।

“তুমি... তুমি আসলে কে? কেন আমাকে এখানে নিয়ে এলে?” লিন ইউ কোনোমতে মাথা তুলে জিজ্ঞেস করলেন।

রহস্যময় ব্যক্তিটি মৃদু হেসে আলখাল্লা খুলে ফেলল। তার মুখটা লিন ইউয়ের কাছে পরিচিত অথচ অচেনা। তার চোখে ছিল করুণা আর অসহায়ত্ব। সে বলল, “আমি কে সেটা বড় কথা নয়। বড় কথা হলো, তুমি এমন এক ঝড়ে জড়িয়ে পড়েছ যা পুরো রাজবংশের ভাগ্য বদলে দেবে। এখন আর আফসোস করে কোনো লাভ নেই।”

লিন ইউ বুঝতে পারলেন, তিনি যে ষড়যন্ত্রের গভীরে ঢুকেছেন, তা তার কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি ভয়ানক। তিনি উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু শরীর সাড়া দিল না। রহস্যময় ব্যক্তির সেই পরিচিত মুখের দিকে তাকিয়ে তিনি ভাবলেন, এই খোলা দরজার পেছনে আর কী কী বিভীষিকা অপেক্ষা করছে?